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她张嘴，吐出稚嫩的声音，含着不安：“娘的话，我记住了。娘，你呢？你不同我去么？”
女子悲伤地摇头：“娘不能同你去。娘是个不祥的人，一出世就害了自己的爹娘，嫁到周家又连累了你爹和你奶奶。大伯母辛苦拉扯我，我不能尽孝报恩，反累得她操心又病倒。你恨娘无情也罢，娘已经没有力气——娘要留在余家，侍奉你外伯祖母。”
场景又变了。她跪在一座新坟前，呆呆的，望着相邻并立的两块墓碑。
熟悉的温暖，还是那只手轻轻拍了拍她的肩：“玉婕，时候不早。再给你爹娘磕个头吧。”
眼泪哗地流了出来。爹娘都死了，祖母和弟弟也没了，她无家可归了。娘为什么不带着她一起去呢？为什么留下她一个？让她怎么办呢？
熟悉的叹息，那人在她身边蹲下，轻轻拍打她的背：“玉婕，别哭！别怕！你还有姨夫姐姐姐夫呢，你的家在扬州。跟我回家吧。”
扬州，常府。常老爷看着她连叹好几气：“你娘，唉，是个有骨气的！你先回去歇歇。陈夫子三天后到，到时候，我带你过去行拜师礼。”
一个少妇走近，拉起她的手，俯身看着她，声音温柔：“定了后日在大明寺做法事，为外祖母和姨母一家祈福。妹妹陪我同去，可好？”
年轻的段世昌示意跟着的小厮把手中的东西放在桌上，对少妇笑道：“不知道妹妹喜欢玩什么，我让重阳端午七夕到集市上买了些小孩儿家的玩意，让妹妹瞧个新鲜吧。”
她长大了，坐在窗前，皱眉望着绣了一半的梅花，不大满意。
门外传来小厮的声音：“红蔷，红蔷，表小姐在么？”
坐在她身边脚踏上，也在做针线活的苏叶抿嘴笑道：“红蔷，重阳叫你呢，还不快去。”
她丢下绣绷子，忍着笑，扬声道：“红蔷，去告诉他，找你就找你，别老拿我做筏子。小心我恼了，到姐姐那里告你们私通曲款，偏不让你们如意。”
红蔷容貌明艳，羞红了脸越发显得动人，丢下鸟食，跺脚辩白：“他来自是替大爷传话，找表小姐有事，哪里是找我？不信我去问他。”
红蔷摔帘子出去，少顷捧着两个卷轴进来，脸上有些失落：“大爷寻了两幅画来，给表小姐。”
“什么画？”她好奇地走过去，放到桌上打开。两幅都是梅花，那幅红梅还罢了，那幅墨梅——“啊，是王元章的《墨梅图》！姐夫哪里寻来的？”她又惊又喜。
重阳在门外听见，答道：“大爷听说表小姐在绣梅花，苦于不得神韵，就想着若能得幅好画，表小姐照着绣起来，大概容易些。听说夏家老太爷身前倾家荡产收集的字画里，就有一幅王冕的《墨梅图》。原想着他家老太爷不在了，家业也凋零了，兴许会卖。谁知当家的夏老爷还真是夏老太爷的亲儿子，任大爷说破嘴皮，也不肯卖。好说歹说，才答应借一个月。那幅红梅，是凑巧见到，大爷觉得有些意思，比不得王冕大家，在时下，也算好的了。虽然说的一个月，大爷说，表小姐只管慢慢绣，到时候再同夏老爷说说，多延一两个月便是。”
她心中满满都是欢喜感动：“多谢姐夫费心！一个月尽够了。我先试着临摹下来，若能画下来，将来就能绣出来。”
捧着两幅画，她心想：“都说姐夫做生意有一手，可惜出身贫寒，学识只是平平。胸中没有沟壑的人，又哪里会懂梅花，懂画，懂绣？世人毕竟还是看低了他。”
段世昌生日，她送上自己绣的《墨梅图》作为寿礼：“玉婕别无所长，只有一点绣活还算拿得出手。望姐夫莫要嫌弃！还要多谢姐夫帮着寻画。也请姐夫评判一下，玉婕的梅花如今绣得如何？”
段世昌仔细欣赏一番，含笑赞扬：“极好，已是神形俱备。”
她欢喜之极，抬头望去，正好他也看过来。双目相对，她在他眼中看到似水柔情，心中又酸又甜，两颊飞红，垂下头：“姐夫过奖！”
听见那声“姐夫”，段世昌眼中闪过不易觉察的尴尬酸痛。
屏退吓人，玉娥拉着她坐下，垂头沉思良久，在她的疑惑不安中，下定决心，开门见山地问：“玉婕，你看世昌如何？你可愿嫁他？”
她惶惑地眨眨眼，好一会儿才听明白，惊得跳起来：“不，姐姐，他是姐夫。我，我——”
玉娥拉住她，笑得有些勉强：“我明白你敬爱他有如兄长，况且，也委屈了你。不过，我看着，世昌对你倒是真心喜欢，听说你喜欢什么想要什么，总会设法弄了来。”
她惊慌失措，含泪跪下：“姐姐，你弄错了。姐夫疼我，不过因为我是姐姐的妹子，不过爱屋及乌。”
玉娥拉起她，眼中滴下两行泪：“他对我哪有什么爱？他是要强的性子，若不是当日处境不好，若不是为了出人头地，若不是看上爹爹的钱财势力，他哪里会肯娶我，哪会给人做上门女婿？当日，爹爹虽看中他，也没想到他竟这般能干。如今，爹爹年事已高，我的身子已经垮了，图儿还是什么也不懂的孩子。我们常家如今都握在他手里，万一他——”
她连连摇头：“姐姐，你放心，姐夫不是那样的人。”
“我并不是不信他的为人。只是如今这样，身为妻子，不能侍奉丈夫，更不能为他段家传宗接代，我心里愧对他。妹妹，我这些话埋在心里，除了你，也没人可说。我兄弟俱亡，爹爹老迈，除了你，也没人帮我……”
玉娥说了很多话，流了很多泪。她默默地听着，明白了几件事。
姐夫和姐姐的关系，名存实亡，危机潜伏。姐夫的才干开始让姨夫和表姐顾忌又无奈。姐夫似乎有意另立门户。
姐姐希望她嫁给姐夫，替姐姐拉住他的心。她是应该报恩的，眼下就是她报恩的机会。
她无家可归，是常府收留了她，给了她一个家。如果常家散了，她再也没有家了。
她能感觉到，姐夫在意她，尽量不着痕迹地讨好她。也许真像姐姐所说，他暗暗喜欢她，并不是为了姐姐的缘故。
她也是喜欢姐夫的。听说自己的婚事将被提上议程，不止一次暗自祈祷将来的夫婿能像姐夫。世上有几个男人真的可亲可靠？她真能有幸遇上一个么？出嫁，等待她的会是什么命运？象外伯祖母？象母亲？还是，更加不堪？
留下吧，留在这个家里，留在姐夫身边，报了恩，也成全自己的心。
玉婕（下）
新婚夜，小楼外宾客如云，热闹喧天。她静静地坐在喜床上，喜悦期待又紧张忐忑。
他送走客人，回到新房，脸颊因为酒醉染上了春意，越发明亮有神的眼里满是欢喜。他双手捧着她的脸，一遍遍轻唤：“玉婕，玉婕，我可是在做梦？”
他始终温柔小心，如同对待一个易碎的瓷娃娃，事后紧紧拥着她，沉沉入睡。
次夜，他搂着她，柔声问：“将来，你想要什么样的府第？”
她其实希望和他一起，一直留在常府，却也明白自立门户是他的理想。想了想，她说：“我想要个园子，里面有一口荷塘，再植几株梅树。夏天开窗就能见到荷花。冬天出门就能闻见梅香。”
他亲吻着她：“还有什么？”
“没有了。”
他笑，凑在她耳边承诺：“必如卿卿所愿。”
夜晚，在房中，他们如漆如胶，水□融。他宠她，如对至宝，如对孩子。偶尔，他自己也会露出两分孩子气。
白天，在人前，他们努力显得疏离冷淡。因为每次看见他们同时出现，姨夫和姐姐的笑容都那么勉强。
姨夫去世。姐姐让下人改口唤自己“奶奶”。
姐姐的奶娘方嬷嬷说：“这府里总不能有两位当家奶奶。”说话时，看着她。
姐姐也看着她，不说话。他的眉头皱了起来，看着姐姐，不说话。
她不能不说话。她低下头，谦卑地说：“不论在哪里，姐姐跟前，我总是小的。”
方嬷嬷笑着点点头。姐姐绷紧的脸略略放松，扯扯嘴角，象笑更象哭。他仍旧皱着眉，不说话，也不看她。
夜里，他紧紧拥着她，热烈而缠绵，在她耳边低声安慰：“委屈你了！我会尽快置办宅院，让你搬过去。”
搬过去？她终究还是要离开常府了吗？能不能不要？可是，嫁给他以后，尤其姨夫去世后，这个常府就不再是她长大的那个常府了。或者说，常府的人，包括姐姐，已经不再把她当作自己人，也许并不欢迎她留下吧。
重阳欢欢喜喜地跑来告诉她们：“大爷买下了紧邻的两处宅院。一个五进的大院子，一个三进的小院子，中间夹了一块空地。大爷正让人拆围墙，修园子，粉刷修葺房子。等弄好了，那府怕比这边还大还整齐呢。”
红蔷紫薇都很欢喜。她却担心这话传到姐姐耳中，会怎么想？其实，要那么大院子又有什么用呢？原先还不觉得，自从姨夫去世，就觉得常府地方太大，人口少，太空荡太冷清了些。等她搬到那边去住，姐姐身边是不是更冷清了？会不会想她？还是，姐姐巴不得她早早走开？她自己守着那么大的房子，他在的日子还好说，他不在的日子，想想都有点吓人呢。
图儿病了。姐姐很难过很自责，恨不得时时守在床边。可是，姐姐的身体也不好，经不起这么折腾。他要照顾铺子生意，要出门应酬，顾不上家里。养兵千日，用在一时，家里的担子只有她来担。
她不知道那孩子的存在，直到他离开了她的身体。
他坐在床边，沉着脸，冷得吓人，见她醒来，想说什么，忍了又忍，半天叹口气：“你——罢了！你先把旁的事都放下，养好身子再说。”
姐姐来看她，眼睛红红，语带悲伤：“妹妹，对不住！连累了你。”
他推掉好些应酬，尽量留在家里，又把苏叶调去帮忙照顾图儿，把七夕派到她院里名为听候差遣，其实是看守她。
小月子没做完，图儿去了，姐姐当场昏了过去，从此一病不起。
她不得不挣扎着起来，打点一切。
她累得昏头昏脑地回到房中，他没来，红蔷也不见踪影，紫薇眼神闪烁。
姐姐病得厉害，上上下下都不好过。只有红蔷穿红戴绿，涂脂抹粉，口哼小曲。姐姐的丫头金桂看不过眼，同她吵了起来。