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读完后，卷宗化作了一团火焰，转眼成了灰烬。整整一夜，张素元一直一动不动地闭目沉思，随着啼晓的鸡鸣声响起，完整的计划也已在脑海中形成。
京城的五月，阳光明媚，不冷也不热，但内阁首辅周勋儒的心情却恶劣之极，令首辅大人心情这么恶劣的罪魁祸首就是张素元。
今天是张素元抵京的第七天，周勋儒对张素元来拜访他已不抱任何希望，他原本还琢磨着张素元能给他送什么礼，礼有多重，如今不提也罢。
张素元抵京前，他已指使人隐晦地告诉了张素元是怎么回事。
抵京的第一天，张素元没来登门拜访，周勋儒很是不快；第二天，不快变成了愤怒；第三天，疑惑多过了愤怒；第四天……，首辅大人的心中已只有恨。
虽然恨不得将张素元锉骨扬灰，但不论是为了自己，还是迫于形势，至少是眼前，他还必须得帮助张素元这个不知好歹的王八蛋，这一点，最令他窝心。
虽极不情愿，但让皇上接见张素元的事也绝不能拖，要是万一这个时候辽东出了点什么事，他就得吃不了兜着走。
憋着气，窝着心，跑了好几天，安排好了平台召对的事后，周勋儒派人去馆驿通知了张素元。
皇帝同朝臣会见，分礼仪性的和办公性的两种。
礼仪性常朝，如元旦、冬至、万寿节等重大节日，平常例行的三、六、九常朝则是半礼仪性的，既有礼仪色彩，也讨论一些特别重大的朝政。
真正的办公会议不会在正殿举行，因为正殿中森严的局面和繁复的礼仪不利于讨论问题和解决问题。实质性的办公会议多半是在东极殿西面的后左门，那儿是前殿和寝殿的结合部，不是正式殿堂，对君臣都比较方便。
任命张素元为辽东督师，既要讨论眼前平息闹饷兵变的办法，还要策划长期平辽安边的方略，自然是在这里会面比较合适。
由于后左们地处正殿区三层丹墀的边缘，宫中俗称平台，所以被皇帝在此处召见，朝臣称之为“平台召对”。
在这里安排一次召对十分不容易，既不能打乱皇上的正常日程，也不能影响各衙门的日常事务，上上下下都要费许多周折，所以跑了好几天才把事情安排妥当。
张素元随着一张老脸始终木行行的周勋儒来到平台，太监万和鸣已等在了那里。
见二人匆匆走来，万和鸣急忙迎上前去，说道：“周大人，张大人，皇上已经在里面了，快请！”
臣子岂能让皇上等候！瞬间，老迈无力的首辅大人就将年轻力壮的张素元甩在了后面，进到平台里，也自然免不了气喘吁吁。
思宗皇帝很随便地坐在了龙椅上，泰然自若，谈笑风生。
参加召见的还有内阁大学士黄嘉儒、孙九鸿、唐学以及九卿科道官员等，他们俱都小心翼翼地附和着思宗谈笑，恭恭敬敬，气氛并不轻松。
朝臣们早已领略这位年青皇上的威严和深沉，稍有触犯，就不知什么时候莫明其妙地丢官掉脑袋。和他谈笑，实在是个不轻的负担，除了歌功颂德的话外，别的什么都不敢说，并且就连歌功颂德的话，还不能说得太直、太白、太露、太肉麻、太无涵养。话要说得有技巧，要说得恰到好处，要说得听起来就是那么回事才行。
思宗微笑着，目光从这个人身上瞟到那个人身上，轻松地说笑，而朝臣们一触到皇上的目光，都赶紧跟着泛起微笑，随即便低下头来。
思宗虽然一直面带微笑，但脸上却无一丝春风，其时，他对自己的臣子极不满意。半年来，朝臣和阁臣被他换来贬去，直如走马灯一般，但朝廷和内阁依旧暮气沉沉。今天讨论辽东军务，不仅没人能说出一点有实质性内容的方略，而且人人竟然竞相吹捧之能事。胆敢违逆他的臣子，当然得丢官掉脑袋，但歌功颂德的太肉麻，他也不高兴，如今这般蠢材竟把他比作唐宗宋祖，哼，唐宗宋祖算什么东西，他还羞于与他们相提并论。
气氛本来就紧张，加上有时候思宗不说话，殿中便如死一般沉寂，一众大臣的感觉比受刑还要难受。张素元的到来，使凝滞的空气一下子流动起来，朝臣们得救似的都大大喘了口气。
思宗见张素元到来，忽然高兴地站起身来，迎上前去，他想好好看看这位名闻天下的克虏将星。
皇上起迎臣下，这是绝无仅有的殊荣，没人得到过。
“臣张素元叩见皇上。”张素元急忙跪倒叩拜。
“张爱卿免礼。”思宗双手将张素元扶起，仔细端详起来。
张素元的容貌令思宗大感意外，他原本以为张素元是个瞪一眼就能吓趴下八个壮汉的彪形大汉，但眼前这个蓄着三缕短须的男子，样貌非但一点也不粗鲁，反而竟是异常的风流儒雅。
这就是知兵善战、威震泺东的张素元？思宗仔细端详着。
在思宗端详自己的同时，张素元也并未如其他朝臣一样，做出此刻该有的反应，他没有低下头去，他也注目打量季由检。只见这位心比天高的思宗皇帝白净俊秀，目光阴沉，眉宇间有两道深深的竖纹，好一副忧国忧民的明君模样。
二人你看我，我看你地看了良久，一旁的唐学、刘兆基等人无不为张素元捏了把冷汗。当然，这其中只有少数几人是为张素元担心，而如唐学等人则纯是由于紧张，因为还从来没有哪一个朝臣敢于这样和皇上对视。
众人之中，最担心张素元安危的是首辅周勋儒，虽然恨不得思宗将张素元千刀万剐才好，但人是他保举的，若张素元有了差错，他也必定跟着完蛋。
皇上是怎么啦？光瞧着不说话，难道他对张素元的相貌不满意？周勋儒知道，思宗皇帝是很注重相貌的，几乎可以说，相貌的美丑足以影响一个人的升迁荣辱。
有一天他陪思宗祭天，遇上了礼部右侍郎张洽。张洽此人身材伟硕，相貌威严，声如洪钟，跟个门神爷似的，站在那里大有一夫当关，万夫莫开的气概。后来兵部尚书赵相之罢职，要找人替补的时候，思宗就想起了那位“门神”，于是连张洽的名字都不知道，就钦点“门神”继任兵部尚书。
思宗看了良久，真是越看越满意，越看越顺眼，张素元就是儒将中的典范，用这样的人做辽东督师才有面子。
“张爱卿，你对辽东的敌我阵势有什么评估，你说辽东边患能否根除？若能根除，得用什么方略和多长时间才能根除？”
思宗一口气问出了这四条令他日夜忧心的难题后，就把眼睛盯着张素元，两旁侍立的众臣也都竖起了耳朵。
“陛下，辽东局势可谓喜忧参半。”
“何者为忧，何者为喜？”思宗追问道。
“陛下，臣所谓忧者，乃边患无期，军无定额，粮饷耗费巨大，边关将士又饱受缺粮缺饷之苦；而更可忧者，百姓不堪加派重负，户部亦难为无米之炊，由此，辽东不啻断了来水之源，将士们即成涸辙之鲋；如此，不但平患无期，更随时有险关失守之危。”
思宗听得脸色大变，这正是他的心病：平辽要粮饷，粮饷要加派，加派生民变，平变又要粮饷，要粮饷还得加派，如此恶性循环，拆东墙补西墙，窟窿就会越弄越大，越来越不好收拾。
两厢站立的众臣听了张素元的话，心情都很复杂，这些问题他们早就心知肚明，只是谁都想说，却谁都不敢说，要是早知道说出来没事，这份忧国忧民的忠心也不会轮到张素元来表现。
“那该怎么办？”有人冷不丁问了一句。
思宗皇帝和众臣又都把目光盯向张素元。
张素元没有回避，他正面答道：“尽快平辽！”
“尽快平辽？”思宗以为找到了急救药，但略一转念，又冷了下来，谁都知道这样说，但关键是如何才能尽快平泺。
大臣们有的连连摇头，有的面露讥讽，思宗示意，众人可以向张素元质询平辽方略。
“张大人，如今内忧外患，皇上心急如焚，我们身为臣子，当为皇上分忧，所以平辽方略，不能虚言空谈，不知张大人有何良策？”刘兆基担心地问道。
“是呀，是呀，话谁都会说，但具体的该怎么做呢？”众人附和地问道。
“凭坚城，用火炮！”张素元只讲了六个字。
“凭坚城，用火炮？只守不攻，如何能复全辽呢？”思宗急忙问道。
“陛下，这正是平灭边患的万全之策。用辽土养辽人，用辽人守辽土，且守且战，且筑且屯，步步为营，以守为正着，战为奇着，和为旁着，倘能如此一以贯之地坚持下去，平辽可期。”
目光虽没有直视思宗，但思宗脸上每一丝细微的变化无不尽收眼底，当说“和为旁着”的时候，看到思宗脸上阴鸷的表情，张素元心中冷冷一笑。
季由检不愧是季家一脉相承的血脉，人人都有精神上的障碍，放着内库中积聚的至少有数千万两金银不用，反而却因数百万两银子的加派弄得民怨沸腾，暴乱丛生；堂堂一个拥有兆亿子民的庞大帝国竟然因为没钱而让十余万为了帝国舍死忘生、爬冰卧雪的儿郎们吃不饱，穿不暖，以至弄到要发生兵变的地步。
如果不是亲眼所见，这种让人不知该哭，还是该笑的荒唐事谁会相信？
季家都是精神不正常的疯子，季由检看似精明，实则迂腐固执又总自以为高明，只从对内库和与离人和谈的态度，就已完全可以为思宗定性，他的计划或许对旁人无效，但对思宗，就一定有用。
“步步为营，且筑且屯；一安边民，二是减轻朝廷粮饷重负，固为替皇上分忧的上策，但如此必然旷日持久，那何时才能平辽呢？”礼部侍郎陶渊见思宗脸色不善，赶紧接过话头问道。
“是呀，是呀，何日才能平辽呢？”众臣又附和。
“五年！”张素元对思宗正色道：“皇上，臣保证，五年之内平辽！”
“五年平辽？”众臣似乎不相信自己的耳朵，别说五年，就是十年、二十年，又有谁敢打这样的保票？
思宗听罢，脸上阴鸷的神情一扫而光。若张素元所言成真，五年平辽，困扰帝国