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当晚，大家聚在一起聊天。张锐问王敬宝道：“胖子，你怎么知道那个车行老板的底价不到两个金币？”王敬宝洋洋得意眯着眼说道：“三郎，别看你读书是个天才，说到做生意，你就隔行了。你们说说马车行这次送我们去北京，老板能净赚多少钱？”
柳大江说道：“被你杀价杀得那么狠，我看最多只能挣一两个银币吧。”
“一两个银币？告诉你吧，最起码一个金币，这还是税后的纯利。”王敬宝手拍着几案，脸上充满对柳大江的鄙视。
陈玉童不解地问道：“此话怎讲？”
柳大江不信王敬宝之言，说道：“胖子，虽然你家里世代都是做生意的，但要说这车行老板赚得了这么多，我可不信。你看那赶车的伙计的路途吃宿费，还有马匹的饲料费，在加上要缴税。光算这些他能赚我们一个金币？我看他不亏本就不错了。”
王敬宝听了柳大江这番话乐了，说道：“要不怎么说你不是做生意的料呢。你光看见这些？那好，今天我给你算算车行老板的帐。”
“好，好。请讲，请讲。我们洗耳恭听。”陈玉童对此很感兴趣，连声催促。
“第一，赶车伙计的工钱，这一趟老板得付给伙计两个银币。第二，车马的损耗再算他两个银币吧。第三，帝国的税收规定，他们车行是十税一，因此要缴纳的税金不到两个银币。把这些费用除去，你们算算他是不是要赚上一个金币？还有回程时如果再拉上个肥客，这老板又得多赚二三个金币。”王敬宝掰着手指一样一样说着，听得张锐和陈玉童连连点头。
柳大江却糊涂了，说道：“那还是不对啊！难道那个伙计一路的费用是由我们出吗？”王敬宝笑着摇着头说：“石头啊石头，看来你也只能去从军了，要是你做生意非得把自己饿死。你看大成和三郎都知道这里的奥妙了，只有你哈哈”
张锐确实是明白了王敬宝说含义，前世时旅行社几乎都是这样赚钱的，只是没有想到现在就已经开始这样做了。
陈玉童对王敬宝说道：“胖子，还是直接和石头说了吧，免得他想破头。”王敬宝开始为柳大江解释道：“我们这一路行来，伙计的食宿都不用我们管。我们吃饭和住宿的地方都会免费为他们提供，好的还能给他几个铜钱呢。”
柳大江平时脑子也不算慢，可是今天却拐不过弯儿来。仍然满面迷惑，问道：“这些饭店、馆舍为什么要给赶车的伙计免费吃宿呢？”
没等王敬宝说，张锐接口说道：“这些饭店、馆舍都会对这些经常往来的老车马行十分照顾。否则赶车的伙计把我们往其他的馆舍一拉，他们以后连半文钱也赚不上。”
王敬宝敬佩地看了张锐一眼，对柳、陈二人说道：“都说：‘能人无所不能。’我今日是信了。三郎公爵家出身，平日也没人教导他生意之法。看看，这生意之道是一点就通。”说道这里，转头对张锐开玩笑地说道：“三郎，你以后可别和我争着做生意啊，我怕被你搞破产。”说完就哈哈大笑起来。
此后几天，四人在马车之上谈天论地，好不自在。有时陈玉童还会买壶米酒拿上车来，几人在车上围成一圈时而畅谈浅饮、时而放声高歌，仿佛又回到了上半学期的日子里。路上的日子，张锐也没觉得憋闷。
六月九日，快入夜时张锐一行人到了北京城，确切地说是北京城郊区的西山。帝国的北方考场就设立在这里，考场周围开设了很多馆舍，都是为了接待各地的考生而专门开设的。这些馆舍一年当中也只有这段时间才有生意，所以热情异常。
一路上各家迎客的伙计不断招呼张锐等人住宿，口里吆喝着各种优惠的名目。最后，还是由王敬宝选定了一家离考场不远的馆舍住宿。为了省钱，王敬宝要了两间房，和上学时一样，张锐和王敬宝一间，陈玉童和柳大江一间。
六月十日，科举司开始办理考生考号。第二天，四人早早出门前去领考号。可今天是领取考号的第一天，考场前的大广场上排满了不知什么时候就来排队领号的学子们。晚到的四人只好在队伍的末尾排上。一二个小时以后几人便后悔了，都说早知这样该迟两天再领。不过既然已经排上了，那就只好慢慢等吧。
中午时，柳大江去买了几个烧饼回来，几人将就着啃了当午饭。直到下午快五点时，才轮到他们领号。张锐把学校的证明递给了发证的小吏，他左看右看确认无误，便开始填写考号，从姓名、年龄、籍贯、家族、报考大学名称等等依次填写上去，然后盖上大印。张锐从他手中接过考号仔细一看，上面写着第三考区第三排第七号。
不一会儿，王敬宝等三人也都办理完毕，大家凑在一起比较彼此的考号。因为四人报考的学校不同，所以考区都不一样。王敬宝不用说了，他报考的是西京商务大学在十一号考区。陈玉童和张锐都报考上都的学校，但是陈玉童报考的是帝国政务大学，在第六考区。柳大江报考的是北京军事学院，本来不算是重点大学，但是帝国规定报考任何军事学院不仅要笔试，还要面试，所以他也只好来到北京应考。他被分到第二十九考区，和张锐等人距离较远。
回到馆舍，张锐提议说这几日除了认考场，就没别的事儿，不如抽个时间去北京城里逛逛？王敬宝摇头说，这一路上已经耽搁了几天没有看书了，要趁这几天再看看书，逛北京城只有等考完了再说。陈、柳二人也都是这个意思，张锐也没有兴趣一个出去逛，只好作罢。
六月十四日，四人在房里睡了一整天，晚上七点时起来吃饭。然后各自提着灯笼，背着行囊，出发赴考。考场是晚上十二点准时开放，次日早上六点关闭。关闭以后，不允许任何人进入。
张锐来到自己的考区地点，门前挤满了人。不一会儿，他身后又被陆续赶来的学子给挤满了。彼此之间很鲜有认识的，加上又是竞争对手，几乎没有人说话。
张锐看了看周围的人，几乎都是二十多岁的青年人，对他们充满敬佩。帝国规定，三十岁以下者非下三流的人都可以参加高考。所以大多数青年人为了考上好大学寻个好出路，在三十岁之前都要全力冲刺好大学。若初考不中，就会连续考上好几年。包括张锐在内，来这儿赶考的人为了自己光明的未来，一门心思想要考上帝大。
好不容易等到考场大门开启，全体学子手握考号鱼贯而入。考场内一片灯火通明，张锐顺着指引牌找到了自己的考位。这一排的考房大约有四五十间，张锐的号位就是从前面数起的第七间。这是一个只有五六平方的小隔间，一床一桌一凳再加一个马桶就占满了全部的空间，人在里面走动都感到困难。
这以后四天里，张锐就得住在这儿。考场规定，任何学子只要擅自跨出考间半步，就会视为自动放弃考试，立刻逐出考场。进来后不到半个小时，就有考场小吏进来检查张锐携带的行李，后来又来了两批不同的人复查。
帝国对作弊的学子惩罚很重，第一次被抓，罚两年不许参加高考；第二次被抓，终身不许参加高考。学子们一般不敢作弊，但也难保不会有人去铤而走险，因而帝国礼部科举司每年都会派官员到各地考场坐镇督察。这次来北方考区的督察竟是科举司的外郎，这可是从三品的朝廷大员，所以考场内的大小官吏更加小心地执行各项考试规定。
开考后，张锐就呆在这间房里，早上六点吃考场小吏送来的早餐，七点正式开始考试，五个小时考一门。中午十二点半吃午饭，下午二点又再考一门。晚上八点才能吃晚饭，九点收马桶，十点熄灯睡觉。
张锐觉得，这可能比坐牢还难受。先不说别的，就说那熏人的尿骚臭就让人受不了。虽然马桶上有盖子盖住，但也挡不住窜出股股臭气。这考场有多少间考间啊？又有多少个马桶啊？所以整个考场之内都弥漫着这种味道。
最可恶的是马桶每天才收一次，到了最后两天不仅只是尿骚味儿了，还夹杂着一股恶臭气。连试卷上都沾染了这种气味，难怪人说做出的文章臭不可闻呢，原来典故出在这里。加上现已是六月中旬，苍蝇寻味而来，在耳边嗡嗡作响，更加令人心烦。
晚上几乎睡不着。天气炎热，蚊子续苍蝇之后光顾，可怜一身被咬满了红肿小疙瘩，又痛又痒。张锐还好一点，白天的考试基本上都是在不到规定的一半时间就做完交卷，然后还有时间补补瞌睡。可怜那些手脚慢的考生，真不知他们是怎么熬过来的。
第四天的下午，张锐不到四点便做完了最后一门——思想品德的考卷，然后匆匆逃离考场。离开了老远才深深地吸了口气，啊？这里的空气里也弥漫着阵阵熟悉的味道？仔细闻闻结果是身上衣服带着的味道。赶紧一路小跑回馆舍里，让店里伙计准备水洗澡。要不说这些馆舍是在考场旁开着的呢？经验就是丰富，洗澡水早就为学子们准备好了。
张锐美美地泡了一个澡，又痛痛快快地吃了一顿饭，接着又小睡了一会。起来后才看见王敬宝三人陆续回来，他们身上的味道熏得张锐差点把刚才吃进的饭给吐出来。这就是科举考试？张锐为自己置身于这个时代当学子，感到无比悲哀。
除柳大江在第二天一早基本恢复过来外，王敬宝和陈玉童已经彻底蔫了，两人仿佛像得了一场大病。结果几人也没兴趣再逛北京城，早早地雇了马车，张锐等三人与柳大江告别返回吉州。柳大江则继续留在北京等候面试。
到了家里后，看见二姐也是神情懒懒的，毫无精神，看来都是被这考场给闹的。张锐也因突然间无所事事，情绪低落。老爸见姐弟俩都一副无精打采的样子，便对他们说：“孩子们。你们今天就去夕