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多日阴雨；今朝始放晴；小园花树春光乍泄；池塘里的火鱼在幽碧的水里分明地游来游去；婴姿和严宛儿蹲在池塘边看游鱼；鱼儿潜入水底时；水波渐渐平复如镜；映出两个女孩儿的容貌：
严宛儿稚气未脱；还是黄毛丫头；脸偏长嘴略大；模样与她爹爹严世芳有几分相似；实在称不上美貌；婴姿呢；眉目如画；发黑如漆；娇美之态简直不可方物——
严宛儿看着水中倒影叹口气道：“小姿姐姐你真美；古人说沉鱼落雁；你看那些火鱼看到小姿姐姐的美色都羞愧得潜到水底下去了；小姿姐姐和西施一般美。”说这话时；严宛儿只是羡慕和怅然；并无嫉妒之意；严宛儿的性情和她爹爹方塘先生一样忠厚。
少女婴姿“吃吃”低笑；指着又冒嘴出水面的火鱼道：“宛儿你看；鱼儿又出来了；这可怎么说？”
严宛儿也笑道：“那是鱼儿要偷看小姿姐姐。”
婴姿笑道：“是要看宛儿。”
严宛儿忽然不作声了；因为说“鱼儿鱼儿”让她想起曾先生；曾先生大名曾渔；这勾起她埋藏多时的一桩心事；这时见左右没有其他人；便问婴姿道：“小姿姐；你姨母去寄畅园做什么？”
婴姿迟疑道：“我；我也不知为了何事；只说是拜访曹夫人。”
鼻翼两侧生着淡淡小雀斑的严宛儿做个鬼脸道：“别瞒了；我知道为的何事。”
婴姿脸红了起来；伸手轻轻划水；说道：“没瞒你；我真是不大清楚。”
严宛儿收起笑容；小脸板着装出严肃的样子很象她爹爹方塘先生；缓缓道：“我知道；是问你和曾先生的婚事。
婴姿大羞；跳起身道：“我不和你说话了；我回学堂去。”
严宛儿赶紧追过去挽着婴姿的手；告饶道：“好了好了小姿姐姐；我不说；我不说；我陪你去学堂。”悄悄打量婴姿神色；婴姿显然没有真的生气；只是害羞。
严宛儿欲言又止；轻轻叹口气；上个月月底的一个傍晚她无意中听到父母说起曾渔；她爹爹方塘先生说曾秀才已与龙虎山张氏小姐定亲；这样婴姿与曾秀才的婚事已经彻底无望了——
严宛儿几次想把这事告诉婴姿；但一提到曾先生的名字见好就婴姿就脸红；就说严宛儿取笑她；严宛儿只好闭嘴不说；今日是看到陆妙想去寄畅园；严宛儿才又提起；可婴姿那七分羞三分恼的模样让她又不忍心把事情道破；彼时十一岁的女孩儿已经很懂事了；她看得出婴姿很喜欢那位曾先生；若是知道曾先生与别的女子定了亲；想必要哭死；唉；还是让十三姨对小姿姐道明吧——
又想：“有个戏文里说红颜薄命；小姿姐姐这么美；会薄命吗；小姿姐姐的姨母也很美；可是命似乎不大好。”
这个念头不吉利；严宛儿使劲摇了摇头；心道：“不会的不会的；小姿姐姐心地好；会有福报；就是不嫁曾先生；也会觅到如意郎君。”
“宛儿你摇什么头？”婴姿奇怪地问。
严宛儿道：“没什么——小姿姐姐教我画画吧；就画火鱼；中午学堂正好没什么人。”
严氏学堂下午的功课是把上午先生教的书读熟；再熟背五言、七言诗各三首；还要临大字两大张纸；最后由先生讲忠孝勤学故事二条；今日严世芳讲的是东晋葛洪少年时求学的故事；葛洪自幼家贫；读书乏纸笔；伐薪卖之；换来纸笔；抄书万卷；指肘胼胝；听说谁家藏有好书就去借书来抄；有一次借书不得；在人家院墙外徘徊不忍离去；遇雨全身淋个精湿；生了一场大病差点一命呜呼……
听方塘先生说葛洪的故事时；少女婴姿不由得就想起去年初见曾先生的那一幕；曾先生那时是去袁州赶考；为了多赶一程路误了投宿；夜里无处休息；曾先生的书僮四喜又不慎摔伤了头和膝盖；主仆二人就在她家院墙外靠坐着；又累又饿还有蚊虫叮咬；当时她借了一盏灯笼给曾先生方便他给书僮治伤；曾先生还想讨一瓢水喝；严婆婆好凶；一瓢水都不肯给人家；曾先生那时求学真是辛苦啊。
傍晚放学；严宛儿让婴姿随她回瑞竹堂；婴姿说要在学堂等她姨母回来；可严祠丁方才去枫树湾看过了；陆妙想还没有回来；严宛儿道：“先去我家吧；说不定你姨母今夜在寄畅园留宿了；毕竟有那么远的路呢。”
婴姿道：“我娘说了一定会赶回来的；宛儿你先回去吧。”
严宛儿道：“那好吧；我先回家了。”
严世芳对婴姿道：“若你姨母没回来；你就到我家去。”吩咐照看学堂的严老汉若天黑前陆妙想没回村就送婴姿来瑞竹堂。
严世芳父女离开后；偌大的毓庆堂就只剩下婴姿和严老汉、严祠丁三人了；严祠丁是几乎不说话的；严老汉陪着婴姿到村口去等；看有没有马车从大路上过来。
夕阳落山；暮色渐起；从介桥村通往县城的那条土路变得模糊平坦起来；严老汉道：“小姿小姐；天黑下来了；你姨母今日应该是不回来了；老汉送你到二先生家去。”
婴姿道：“严伯；再等一会吧。”
严老汉很随和；当下默不作声陪在婴姿身边；这时；隐隐听得来路马车行驶的声音；婴姿立即欢叫道：“是娘亲回来了。”说着便向枫树湾那边小跑着迎过去；严老汉赶紧跟上。
马车在枫树湾的路边停下；果然是陆妙想回来了；驾车的车夫和寄畅园的一个仆妇原路回去；婴姿别了严老汉；跟着姨母陆妙想回枫林木屋。
月亮升起来了；枝叶间漏下的月光疏疏如残雪；婴姿拉着姨母陆妙想的手走在落叶和零碎的月光上；心里暗暗奇怪娘亲怎么不说话；便道：“娘的手怎么冰冰的；冷吗？”
陆妙想“嗯”了一声；依旧没说话；光影明暗间也看不清楚她脸上表情；婴姿有些怯怯问：“娘你怎么了；不高兴吗？”
陆妙想拉着婴姿的手紧了紧；加快脚步走到介溪畔；溪上独木桥在月光下显得分外冷清寂寞；陆妙想终于开声道：“小姿；只要姨娘有一口气在；就要护得你周全；决不让人欺负你。”
婴姿吃惊道：“娘；你怎么说突然说这个话；曹夫人说什么了？”
陆妙想眼泪要掉下来；却不想让婴姿看到；转身看着小桥那端；努力平静心绪道：“也没什么；这么些年我们娘俩都过来了；不是吗？嗯；先回屋里再说；你也还没吃饭吧。”
说着；陆妙想扶着独木桥一侧的竹管扶手小心翼翼过桥；油然想起独木桥这扶手还是曾渔提议让人来安上的；这样一想；心里愈发难受；今日她去寄畅园见严绍庆母亲曹氏；曹氏心知她的来意；觉得这事也没必要再隐瞒；就把曾渔订亲的事告诉了她；见陆妙想脸色煞白；便又解释道：“大官人的意思还是想让小姿与京中高官贵戚联姻；曾秀才固然人品佳才学好；毕竟出身寒微；与我分宜严氏不般配；大官人在回信里开玩笑说曾秀才若能乡试、会试连捷；那倒是可以考虑把婴姿嫁他；二先生呢；以己度人认为科举连捷极难；以为大官人是不同意这桩亲事了；就写信告诉了曾秀才；曾秀才呢；因为剿灭山贼有功；声名远扬；杭州的胡总督都嘉奖他；想必提亲的人极多；有适合的就把亲事定下了；女方是龙虎山张大真人的亲戚；所以陆妹妹也不要怪罪人家曾秀才；是小姿与曾秀才无缘啊；你也不必为小姿担心；以我严家的地位；小姿又生得美；与公侯将相联姻也不是难事；只要你不要再象上回那般从中阻挠就好。”
曹氏的安慰语如耳边风；陆妙想根本没听进去；曾渔定亲这事对她而言简直好比天塌了一角；让她茫然失措；第一个念头就是曾渔负心；小姿那么喜欢他；他转背却与别的女子定亲了；严世蕃不是说科举连捷就可以把婴姿许配给他吗；为什么不努力考试；却急不可耐与龙虎山张氏订下婚姻
陆妙想又气愤又气苦；从那夜曾渔没有趁她之危乘虚而入；她就认定曾渔有君子之风；是小姿可以托付终身的人；现在突然得知曾渔已与别的女子订婚；一时间如何能接受得了；在回介桥村的路上她是百感交集；只有一个信念愈发鲜明；那就是她一定要护得婴姿周全；为了婴姿的幸福她不惜一切；她虽然只是个弱女子；婴姿也并非她所生；但护犊之念无比强烈……
婴姿走在姨母陆妙想身后；见姨母手足发颤；赶忙伸手在姨母左腋下托一把；心惊肉跳道：“娘；你小心些。”语音里已经带着口腔。
过了独木桥；婴姿忙问：“娘；到底怎么了；是不是曾先生出了什么事？”婴姿知道去年曾先生回乡途中遭遇山贼的事；早先传回的消息是曾渔临危不乱机智勇敢最后立功受奖了；婴姿很为曾先生庆幸；但这回姨母陆妙想从寄畅园回来言行举措这般异常；莫不是曾先生陷入贼窟时受了什么伤；甚至伤得很重？
陆妙想上身微微向前倾；闷头向前走；听到婴姿又问：“曾先生是不是让贼人打伤了？”
陆妙想走到小屋前院的柴扉边；手扶柴门；回头一口气说道：“曾秀才好得很；功成名就；正月里就与龙虎山张天师家的小姐订下婚姻了。”
少女婴姿“啊”的一声怔立在竹篱边；半晌道：“曾先生订亲了；真是好得很。”
陆妙想说“曾秀才好得很”时有负气激愤之意；婴姿这话却没有恼恨；只有无尽的惆怅和寂寞。
陆妙想转身双手捧着婴姿的脸颊；婴姿也没有流眼泪；目光幽邃有月光闪烁；看到陆妙想的泪痕；反而安慰陆妙想道：“娘；你别难过；曾先生定亲是好事；我呢；我呢也配不上曾先生；我就陪着娘好了；娘方才不是说了吗；咱们娘俩这么些年都过来了。”说这话时；还轻轻拍着姨母陆妙想的背部。
若是婴姿伤心痛哭；陆妙想倒还轻松一些；但婴姿这般乖巧善解人意甚至是委屈自己；这让陆妙想更难受；沉默了一会说道：“回屋里去吧；我把绍庆母亲说的话都告诉你。”
回到屋里；婴姿先点上灯盏；然后忙忙碌碌淘米煮饭；陆妙想和她说话；她不时应一声“娘我听着呢”；始终没有任何情绪流露。
这一夜；陆妙想�