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大挑能挑出什么人来？程亦风忿忿地想——原来楚国虽说是科举取仕，但内中的门道却远不止做八股文章这么简单，有时能否考中全看名字取得是否吉利，有时又专看人“馆阁体”书法写得如何。这“大挑”所注重的却是人的长相，有“同田贯日身甲气由”八字诀。其中前四个字指的是面庞端方，身量或直长，或胖瘦高矮适中。符合这四个字的，可以中选。而后四个字则指人身体歪斜不正，头大身小，或头小身大，以及一肩高耸。若沾上了这四个字，则一定落选。本来“大挑”是为了给会试三科不中者一个机会，但渐渐就演变成了贪污纳贿以权谋私的好差事——某举人挑中与否，全凭大挑官员一句话，自然是谁送的银子多谁就挑中了。
程亦风对此积弊深恶痛绝，但是要务缠身，没功夫样样都管——公孙天成说的没错，楚国已经是病入膏肓了！
倒不如我从别处另想办法，他暗道，也许兵部和礼部就有现成的人才呢？
这样耽搁了几日，眼见已经是六月中，却没有什么成效。这天接到太子急诏，估计是要问及此事，他一路进宫，一路就埋怨自己没用——除了会说漂亮话，还能干什么呢？
进宫必经吏部门前。平日这条路就很热闹——外省来述职的官员，来拍马屁的官员，来套关系托人情的官员，还有京城外放的官员，在这里或笑脸相迎或口蜜腹剑，华车宝马交相辉映，看尽官场百态。
今天吏部门前比平日的人还要多。以程亦风的性子，热闹之事最好还是避而远之，可偏偏吏部门前这条路是进宫所必由，他只得硬着头皮叫人上前开路。他的轿夫们既不敢口出恶言，又不敢以拳脚驱散群众，未多一刻，程亦风就陷在人群中寸步难移了。他只有选择自己下来步行。
人群中有人认出了他：“哎呀，程大学士！你且来看看这个！”不待他反应过来，已经被拥到了圈内，看到有二十来个形容古怪之人列队而立，而吏部衙门则大门紧闭，门前两站岗的兵丁，拼命忍住，才不会笑出声来。
程亦风奇道：“这是做什么？”
旁边有人道：“大人不知么？今日乃是吏部‘大挑’之日，这些读书人专程来给大挑的老爷们找麻烦呢！”
哦，竟是如此！程亦风恍然大悟。他望望场中那二十余人，个个都鸡胸驼背歪脖跛脚，有的人头上戴顶巨冠以示头大身小，有的则脚踩高跷装成身量过长，有人面上贴了三五个狗皮膏药，有人则在太阳穴上粘了一撮老鼠须……一望而知，这些人本来并不丑陋，就是特特扮成这模样来捣乱的。
为首一个扮成独眼的想周遭围观的抱了个团揖，道：“诸位莫看小生模样丑怪，你们可知小生长得似谁么？”
众人都起哄道：“谁？”
这人道：“神宗朝的信阳太守孙谦民。”
众人爆笑道：“孙太守可是有名的‘孙青天’，你指望就你这德行？”
这独眼的微微一笑：“诸位有所不知，孙太守当年也参加过大挑县令。跪还没跪稳，就被吏部尚书喝了一声‘孙谦民起去’，便赶了出来。后来他又寒窗数载，终于考中。在信阳他给神宗爷写过一份折子，就提到过‘孙谦民其貌不扬，而雄心万丈’，以记述当年大挑之辱。”
不错，程亦风在《信阳志》中读到过。他当年进京赶考时经过信阳，在孙谦民墓上也看到这句话。人，如何可以貌相呢？
独眼的说罢，旁边又一个奇丑无比的人走了上来，道：“诸位再看看我像谁？”
程亦风看他八字眉一边高一边低，三角小眼，正可用“獐头鼠目”来形容。围观的人中一阵窃笑。
那人道：“嘿，你们别乐得太早！可知道英宗朝的曹维德么？虽然他没有什么作为，那总算是个五品官。据说当初他来大挑，吏部尚书正要将他赶出去，而负责大挑的晋王爷就发话了。他说，此人长得如此丑陋也敢来参加大挑，勇气非凡，一定得留下。依此看，你们怎知我今天挑不上？”
人群之中又爆发出一阵狂笑。程亦风也忍俊不禁，但又感到一阵悲哀。
场中诸人不时又讲了好几个跟大挑有关的奇闻逸事，将这弊政讽刺得体无完肤。围观的都议论纷纷：“照此下去，今天又不晓得挑出些什么人来！”
正闹着，听到一阵锣鼓开道以及吆喝的“回避”之声，乃是吏部尚书的轿子到了。戏演到这里才算是□，围观的赶忙给尚书大人让路，瞧瞧他怎样应对这局面。
轿子到了跟前，就被这二十来个闹事的人给拦住了。王致和发了很大的火：“哪里来的刁民，竟敢在此生事？”
为首那独眼的道：“大人，我等不是刁民。我等都是有功名的。今日特来参加大挑。在下自认长得像神宗朝的孙谦民孙青天，而这位兄弟就长得好像英宗朝的曹维德，还有这一位……这一位……跟这一位……”他一路指下去，将各人所扮之人都介绍了一回，道：“王大人能不能将我等都挑上？”
王致和怒道：“胡说八道！官员乃是朝廷的脸面，你们一个贼眉鼠眼形容猥琐，让你们到地方上，岂不是把朝廷的脸都丢尽了？你们速速散去，否则本官可要叫顺天府来捉拿你们了！”
那独眼的却并没有被他吓住，道：“照大人的说法，一个人若不生得仪表堂堂就不能为朝廷做事了？那请大人看看这位兄台长得像谁。”说时，示意那二十来个人散开，便有一个干瘦的老头子颤巍巍走到了王致和的跟前，眼睛眯缝着，仿佛长年没有睡醒，满面都是黄褐色的斑点，想要作个揖，手却颤得怎么也握不到一块儿去。
围观的人都纳闷：这是谁？而程亦枫却认得，这正是几个月前还没有吃仙丹的元酆帝。王致和当然也认得出，面色立刻就变了，怒斥道：“你们这是反了么？来人，还不给我拿下！”
门前站岗的只两个兵丁，看这里二十多个人，怎么“拿下”？
王致和怒道：“还不去叫顺天府来？这里出了乱党了！”
兵丁应声而去，围观的也有不少怕事的，急匆匆都散了。可那二十多个人却全无惧色。假扮元酆帝的那人直起了身子，郎声道：“针砭时弊就是乱党？朝会之上无人敢谏，市井之中无人敢言，言路不开，奸臣当道，自古国家之覆亡多始于此。”
“你……你……你……”王致和指着这人，怒不可遏，“你说老夫是奸臣么？”
那人道：“学生并无此意。学生知道王大人忠君爱民且爱才惜才，所以才斗胆到吏部来陈述‘大挑’的弊端。请大人奏请皇上，废除‘大挑’。”说着，他就直挺挺地跪了下来。
那二十余人也都跟着下跪：“请大人奏请皇上，废除‘大挑’。”
“你们……”王致和气得打颤，“你们是哪里来的一群书呆子，不好好地读书备考，却在这里胡闹！你们……”
这时围观的人也跑得差不多了，只有程亦风还站着没动。王致和一眼看到他了，即大叫了一声“好哇”，走上前来指着他的鼻子道：“程亦风，原来是你在捣鬼。我说了大挑之后就帮你找议和的人选——我王某人士言出必行的，你如何要来给我捣乱？”
“我……”程亦风有口难辩。
而那二十来个跪着的人一听他的名号，都转过了身来：“程大人！是程大人！我们是风雷社的士子呀！”
啊，风雷社！程亦风想起来了，不就是那个设立义学讲习兵法的学社么？早先劝他们不要醉心杀伐之事，要好好务本读书，不料他们又想出新的花样来！
“好你个程亦风！”王致和道，“如今你想要狡赖也不成了吧？你弄了这批不学无术之人到我衙门口来闹事，简直可恶至极！”
“我……”程亦风实想解释，但是恐怕越描越黑。
王致和还骂：“程亦风，你别想敷衍了事。你以为你打了两场仗，得了太子殿下的赏识，满朝文武你就都可以不用放进眼里去了是不是？你若是觉得你比我王某人更会管理吏部，那咱们现在就去太子面前把话说清楚，我这吏部尚书的位子就让贤！”
他连珠炮似的指责终于暂时停下，程亦风才得了机会摇手辩驳：“王大人误会了。程某也只是路经此地，偶然看到了方才这一幕，决无有干涉吏部公务的意思。而程某相信这些士子，也不过是一时心急才出此下策，决非有心闹事，更非谋逆造反，请王大人让他们散去，就不要再追究了吧。”
王致和道：“岂有此理！我若找了一群人到你兵部门前生事，你追不追究？总之今日，我一定要可你到太子面前评评理！”
说时就来拉了程亦风的袖子，要往皇宫去。
风雷社的士子们见状，都道：“此事的确与程大人无关。学生们自来请愿，要关要杀，自由学生们承担！但‘大挑’一举祸国殃民，请王大人一定奏明皇上，废止大挑！”
二十来个人黑压压地跪着，挡住了王致和的去路。王致和气得眉毛倒竖：“这……这不是造反还是什么？顺天府的人呢？”
才说着，那边官兵已到了，想是恰巧撞上了顺天府巡逻的队伍，否则不会这么及时。
自然是上来就锁拿风雷社的士子们。年轻人们都毫无惧色，一副慨然赴死的表情。程亦风却急了——方才他们假扮元酆帝，滋事可大可小，万一真被安上谋反的罪名，那就神仙也难救。他忙对王致和道：“王大人，都是年轻人不懂事，何必如此认真？”
王致和冷笑：“他们是年轻人不懂事，你程大人总懂事吧？先跟我到太子殿下跟前去说个清楚！”
程亦风反正是要进宫的，只不过现在是被王致和一路拽到了东宫。
竣熙正由凤凰儿陪着在院子里散步，听到外面报吏部尚书、兵部尚书求见，便先急