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“……小云，你今天过来到底是为什么事？”
“我——一来是送你东西，二来是为了美人煞事儿。你既然早有准备，那么就当我没提过这话。”姬祟云生性洒脱，虽然为此事耿耿于怀了许久，但见明华容已有先见之明，心中便只有为她高兴，并没有半分不。
但听到他话，明华容心中却生出几分异样：这个人对自己是不是太好了些？就算是合作者，也没有必要事事为自己着想吧？这份殷勤体贴，究竟是缘何而起？
见明华容神情愣忡，微带疑惑，那模样看得姬祟云心中又是一荡，险些脱口把心里话统统说了出来。但他深知明华容个性决绝，现还不是告白时候。如果一时忘情口，反而会让她对自己退避三舍。
于是，姬祟云只有装作不知，说道：“你既无事，我就先走了。下次得空，我再来看你。”
他走到作处，将紧闭窗户推开一线，刚要起身跃出，却听明华容说道：“等一等！”
“什么事？”
姬祟云诧异地回头看去，满室淡色珠光与晕黄灯光交织之中，但见明华容浅浅一笑：“再见应该是来年了吧？我先预贺你年喜，来年安康。”
桌上珠宝光流转，贵气不可方物，将明亮烛光都生生压了下去。但明华容这一笑，却是容光动人，潋滟娇美，顿时令珠光也黯然失色。
姬祟云深深呼吸一下，努力平复下冲过去抱住佳人冲动，琥珀色眼中满是温柔笑意：“小小容，你也一样。”
次日清晨，明府。
天光未亮，明卓然便早早起了身。外间丫鬟听到响动，连忙进来服侍，乍见到他双眼下一片淡淡青黑，不禁惶恐道：“小少爷，您昨晚没有睡好么？要不要再歇息下？”
“没事。我立马就要出去，你通知马厩，给踏雪喂饱食，再安上马鞍。自打回来后我还没骑过它，今天趁着有事，正好试一试它，省得它经年累月地不见我，把我这主人都给忘了。”提起爱马，明卓然原本绷紧面庞和缓了些许。
但那丫鬟闻言却是浑身一颤，吱吱唔唔道：“少爷，这……这怕是不成……”
明卓然眉毛一扬，问道：“为什么？”
踏雪乃是明卓然八岁生辰时，白府送给他贺礼。几年来明卓然待之如珍似宝，谁也不肯相借。直到年前，明独秀断断续续地总是生病，白氏打算让府中人亲自到盛产药材另外一处州府采买上等药材。明卓然知道后，主动来信说姐姐病耽误不得，自己不家中帮不了忙，愿将爱马交给外出下人，以为助力。
当时白氏颇为嘉许儿子这份贴心。谁想踏雪被管家李福生侄儿带走后，一路平安无事，结果却返京途中，于自别庄子上沉到了沤肥坑里。虽然捡回了性命，但从此再不复往日神骏，甚至连脾气温驯母马都敢从它槽里抢食吃。
踏雪出事之后，白氏一来忙着针对明华容，二来怕儿子外面生气了没人哄劝，便索性没有告诉明卓然。而当他回府之后，因为白家母女接二连三地出事，府内下人们早嗅到风向不妙，便没人敢多嘴。白氏平日得力重用下人，又随着她一起被禁足栖凤院，亦无法告知明卓然此事。昨晚虽然母子二人见了一面，但却是来去匆匆，正经话也没顾得上说几句，哪里还会想得起说这事儿。
所以，打从回府直到今天，明卓然仍然不知道踏雪一事。
当下那丫鬟见问，不禁惶惑起来：大小姐手段自己都是瞧眼里，若是教她知道了这事儿是自己说出来，日后岂不是有得苦要吃？但若不回答，目下小少爷就能立即治了她罪。
犹豫一下，丫鬟含糊说道：“回禀少爷，踏雪自从两月多前回府后，听说就变了许多，怕是不堪再用了。”
“什么？踏雪难道受了伤？”明卓然又惊又怒。
“奴……奴婢向来只少爷院里，也不是很清楚首尾……少爷不若去马厩问问？毕竟是他们一直照看踏雪。想来——”
一语未了，明卓然已怒气冲冲地走出去了，临走前斥责道：“蠢材！亏你还是我院里人，连这么重要事都不清楚！”
“奴婢知罪。”丫鬟连忙跪了下去，给少爷背影重重磕了几个响头。再抬起头时，脸上却是一派庆幸：少爷脾气率直，喜怒皆形于色，这事儿既领了他这通斥责，那么可算是就此揭过了。虽然从此少不了落下个糊涂无能印象，但总比直着说出来开罪了大小姐好。
明卓然急急赶到马厩，四下张望一阵，向闻声赶来马夫质问道：“我踏雪呢？”
马夫赔笑道：“回小少爷话儿，您踏雪可不就那里么？”
顺着他指方向，明卓然只见到几匹羸弱老马，不禁越发生气：“你瞎了眼么！那怎么会是踏雪！”
“小人怎敢欺瞒少爷，千真万确，那就是踏雪啊！”
明卓然捺下满心急躁，定晴打量片刻，终于认出，那缩角落之中，消瘦得只剩下副骨头架子，毛色黯淡枯焦，分毫不复昔日神骏老马，正是自己爱之如宝踏雪！
“这——这是怎么回事！你们怎么能让它变成这样子？！”明卓然惊怒交加，踢了那马夫一脚，喝问道。
“少爷明鉴，不干小人事啊，自从李管家侄儿将它带回来后，它就不肯吃东西，一听到响动就要缩到角落里抖半天。还是小人悉心照料着，如今才好多了，虽然瘦得不行，到底精神比以前好些。”
闻言，明卓然勃然作色，怒喝道：“一个两个都说不知道，府你养你们是做什么用！把那家伙给我叫来！我要问个明白！”
103 夜闯庵堂（）
不消片刻，李管家侄子便匆匆赶来。早从庄子上回府时，他就知道迟早有这么一天，所以早就准备好了说辞。当下跪盛怒明卓然面前，还不等主子发问，便将早备下话儿说了出来。先是一迭声地认罪求饶，然后又假借说明情况，实则将责任都推到已死别庄管事杨大德身上，并暗中捎带上了明华容，反将自己推脱得一干二净。
他本以为明华容现正是府内红人，既知牵涉到她，明卓然纵有不甘，也只有息事宁人。不想，明卓然听罢眉头皱得死紧，大声问道：“你意思，是大小姐怂恿那姓杨把踏雪引到沤肥坑里、蓄意要害了我马？”
明卓然年纪不大，却已边塞历练了大半年，虽未经战事，到底染上不少杀伐果厉之气，一旦发作起来，瞧着竟比成年男子还有威严些。再加上有些话本是那管家侄子加油添醋编派上去，自然心虚。瞅着明卓然竟无息事宁人之意，反有兴师问罪打算，他立即吓软了腿，连忙往回找话：“少爷，这些皆是那个杨大德一面之辞罢了。实那天小人只看见了姓杨纵容儿子逗引马匹，将您踏雪惹急了去追，才无意陷到了坑里。这些捎带上大小姐话儿，都是他事后嚷出来，小人也不好查证。”
明卓然正自心疼爱马被废，刚刚听到这下人一番话，加上昨晚夜见母亲时亦听她说过明华容如何心机深沉，歹毒可怕，虽然毫无实证，但不知不觉，内心深处已认定此事是明华容所为，对她一下子充满了厌恶之情。
但厌憎归厌憎，既无实据，而且时间已经过去了那么久，他也做不出闹到父亲面前告状事来，自己气恼了一阵，便挑了另一匹马走了。心道踏雪虽然可怜，但眼下还是二姐事重要。待自己去城郊镜水庵见过二姐，问明她因何触怒父亲，再设法让父亲松口将她接回来。届时再理论踏雪之事也不迟。
那管家侄子见明卓然去了，这才悄悄松了一口气。但他犹不放心，便叮嘱了门房，让对方瞅着少爷回来时，看看少爷脸色如何，若有异常便来告诉他。
不想，明卓然打从早上出去，一直到傍晚才回来。那管家侄子本以为小少爷必是找朋友喝酒去了，届时酒酣耳热地回来，哪里还记得起早上事。遂心中大乐，也回家找了两个相好小唱过来饮酒取乐，以为压惊。却不想，酒才喝了半壶，那门房却打发了小厮过来，报说小少爷刚刚随亲家大少爷一起回来了，只是脸色比出门前加难看十倍。
听到这话，管家侄子吓了一跳，酒也不敢喝了，小唱也打发走了，只提心吊胆地等着明卓然找他算账。但从天色将晚，一直等到深夜黑，却什么也没等到。诧异害怕之余，他不禁又有些生气，骂道：“要打要罚，不过一句话功夫罢了，哪里有这样高高举着板子又一直不落下来、让人成天担惊受怕道理？”
他并不知道，明卓然已将这事暂时搁置到了脑后，现关心是另一件事。
“大表哥，你没有先去拜见我父亲，直接就到了我这里，似乎有些不妥？”向来注重规矩明卓然有些不地问道。
适才他从镜水庵回来，可巧宅子附近遇到了白章翎。两人寒喧了几句后，白章翎一听说明卓然刚刚去见了明独秀，就无论如何不让他走了，拦着他非要请他去酒楼。但因明卓然前头已差小厮回府，说自己即刻就会回去，便不好反复，遂问白章翎可否明日再细叙。但白章翎却死活不依，后，明卓然只有把他带回了自己家里。
眼下见白章翎竟不先去拜见长辈，径自就跟着自己回了房，明卓然不禁心生不悦。
白章翎前几日刚开罪了明家郭老夫人和明守靖，现下哪里肯去触他们霉头，若非想打听明独秀近况，这明府大门他是死也不愿跨进来。见明卓然露出不赞同神色，便打了个哈哈，说道：“卓然表弟，你刚刚回家，难怪不知道原因。原是表哥我前几天因为一件小事惹得姑父不，现下因许久不见你，一时忘情匆匆忙忙跟了进来，未曾准备周全，若贸然凑到姑父面前，岂非又惹他老人家不高兴么？你就当可怜可怜表哥，这话暂且不要再提。”
因白章翎素来常明府来往，明