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张姨娘巴不得这一声：“原来大小姐累了，那回院儿歇着吧。改日若是得空，还请到我院里坐坐。”
“多谢姨娘，若我有空，少不得要去叨扰。”明华容笑眯眯地目送她走开。
待张姨娘走后，明华容悄悄瞥了竹枝一眼，不是很意外地看到她一副若有所思样子。
深宅大院里人，过得不错都有一副察颜观色好本事。竹枝若是未察觉张姨娘异样，那才是怪事了。
只是不知，张姨娘这般失态究竟是遇到何事？若竹枝将此事禀报给白氏，对方会不会彻查下去，甚至借机整治张姨娘？
这么想着，明华容慢慢走回疏影阁。刚进小厅，便听青玉惊讶地说道：“许妈妈？真是稀客。”。
上次因为织机事情，她与许镯有几次来往，对这个言语朴实，做事爽利妈妈很有好感。故而当下见了她，便先招呼了一声。
“大小姐。”许镯远远看见明华容，连忙站起身来，恭恭敬敬福了一福：“您是第一次出门，夫人怕有什么不周到地方，便让奴婢来这里候着，等您回来，看您有什么吩咐。”
——白氏会有如此好心？分明是迫不及待想看看她到底着了道儿没有。看来，今日遇见罗小姐事，不是意外呢。
这么想着，明华容微微点头，道：“许妈妈，劳你转告夫人，华容多谢夫人关心，帝京甚是繁华，我一路看得欢喜，并无什么不妥。”
说着，她似是好奇地问道：“原本夫人面前当差是你妹妹吧？如今怎么……”
许镯答道：“奴婢妹子前些日子出了点差池，夫人正嗔怒着，暂时不想看见她。侥幸奴婢有点制香薄艺，又恰好三小姐正养病，需要宁神香，夫人便命奴婢暂替三小姐制香。奴婢去向夫人请安时，夫人偶尔也会差奴婢跑个腿。”
为免引来有心人猜忌，自许镯以旧情感化接近白氏后，明华容便不再与她见面。虽说之前也曾听见些或含酸或羡慕传闻，但现下听许镯自己亲口说出自己已深得白氏信宠，到底不同。
当下她微笑道：“原来许妈妈还会制香，我这片梅林现下开得正盛，但再过得月余便是年关，寒冬一过，梅花就要谢了，怪可惜。不知许妈妈可有法子将梅花花瓣采集保存起来？”
“回大小姐，奴婢恰巧会这法子。”
“太好了。”明华容欣喜地说道：“我有个不情之请，想请许妈妈得空时过来帮我归集下花瓣，不知许妈妈可愿意？”
“大小姐客气了，奴婢这点微末手艺能被您看上，正是奴婢福气。”许镯连称不敢，却暗自向明华容点了点头。
两人均是心知肚明，这是找了个相互来往正大光明理由。明华容还要再说几句，竹枝却插嘴道：“大小姐，奴婢还要即刻回夫人面前回话儿，恕不能奉陪了。”
说罢，她又向许镯道：“我昨儿听夫人说你今天下午要去碾磨香料，给三小姐制一味香。恐怕也耽误不得吧？”
这般自作主张，显然是未将明华容这个大小姐放眼里。
028 小人盘算（）
见竹枝眼高于顶，许镯不禁向明华容看了一眼，只见她浑不意道：“既是有事，那你们便去吧，莫误了夫人事。”
许镯领教过明华容手段，当下不禁有些惴惴不安，但见她没有任何暗示，只得跟着竹枝告辞出来。
竹枝全然不曾察觉两人细微眼神交汇，出了疏影轩，没走几步便用教训口吻对许镯说道：“夫人来看重了你，正是你福气。既然倚仗了贵人，就别身福中不知福，对那些低三下四人低声下气，没得惹了夫人烦心，你也无趣。”
这种话许镯听过不只一次两次，当下眼皮也不抬，说道：“那是自然，老身只听主子吩咐，旁一概不理论。”
“你——”竹枝气得一顿，心道这人真是好不知抬举。自己好心点拔提携她，她却这样不阴不阳地噎回来，还真当夫人只信重她了不成？别忘了这些年来伺候夫人可是许嬷嬷，虽然一时被罚，但夫人念着往日情份，说不定还是会让她回来。
——是了，既然如此，何不由自己夫人面前提起这件事，一则显得自己大方，二则又卖了人情给许嬷嬷，岂不一举两得？
打定主意，再想到今日圆满完成了夫人交待事情，竹枝越发兴头。却未注意到，许镯正不动声色地打量着她。
竹枝满心以为夫人必会听自己话儿，孰料，当她来到夫人面前，禀过今日外出种种事件，又婉转地提起回府时看见许嬷嬷马厩吃了不少苦时，白氏根本无动于衷，只追问道：“你是说，罗小姐昏迷送走之后，她便去报了官？”
“是。”
白氏虽是闺阁妇人，但多年来丈夫身边耳濡目染，对官场往来那套也略知一二，当下不禁有些懊恼：“这却是阴差阳错了，若她吵嚷起来倒还好些，就这么着报了官，却是不好再……”
她细思片刻，眉头很又舒展开来：以罗夫人疼爱女儿个性，纵然有京兆尹出面，定然也不肯轻易就此放过。届时她再添把火，不怕烧不到明华容身上。
这么一想，她即刻命人去将今日陪明华容出府车夫带来，准备命令他，不许将今日之事禀告老爷。
竹枝鉴貌辨色，知道白氏压根未将许嬷嬷之事放心上，便不敢再说，禀完事情后借故退下。
出了栖凤院，她越想越纳闷，忍不住便去马厩找了许嬷嬷，想问她除了三小姐之事外，是否还有其他事情惹了夫人不。
许嬷嬷从白氏身边红人一下子被贬成粗使婆子，其落差可想而知。闹心是时不时还有人来落井下石嘲讽一番，令她又羞又气。后来又听说姐姐许镯重受了夫人青睐重用，她是气得跳脚。
她日夜盼望白氏会想起自己，这天见竹枝过来，还从为是白氏派来，顿时喜从天降地迎上去：“竹枝，是夫人让我回去了吗？”
她日日马厩负责打扫，身上带了股洗不脱腥臭味。当下竹枝还未说话，便被熏得一阵恶心，险些将来意都忘了。
嫌恶地掩住口鼻退后几步，竹枝才将疑惑问出，许嬷嬷自是连声叫屈，说自己平日从未忤逆过夫人。
“既是没有，那为何夫人一点不念旧情？宁愿抬举你姐姐，也不肯顾惜你？”
“那个贱人！我早知道她不安好心，果然见我失势便趁机爬上来了！夫人不肯顾念我，定然也是她旁吹风！”许嬷嬷气得脸色发青，“她看似不言不语，其实擅放冷箭。又仗着会制香，将夫人哄得团团转。若让她继续待夫人身边，只怕渐渐地连你也也要压倒了。”
“哼，岂有你说那么轻巧。”虽然这么说，但竹枝却是有些没底。三小姐之事她亦受了牵连，虽说对付大小姐之事有了些眉目，但这么简单事情，夫人定不会感念她功劳。若不再设法做点什么挽回一下，只怕夫人当真要疏远了她，将那许镯认为心腹了。
许嬷嬷冷眼看着竹枝面露迟疑惧怕，唇角不由露出一抹冷笑。共事多年，她如何不知这小丫头看似眼高气傲，实则患得患失，易受挑拔。当下见她意动，便说道：“现儿咱们一方面需得防着那老妇捣鬼，一方面要设法立个大功，让夫人知道咱们才是得力。”
竹枝叹道：“你说得容易，好端端，又有什么功劳好立？”
“让夫人心烦，左不过那么两三个人。你盯紧了她们，还怕找不到由头？”
听她这么一说，竹枝顿时想起刚才事来，赶紧将张姨娘异状说了一遍。
许嬷嬷听得两眼放光：“这小妖精平日爱拿乔，这般慌慌张张，必定事出有因！你查清楚了，必是一件大功。”说着，又阴阴一笑：“就算不是，我们也未尝不能……”
听明白了她话里未之意，竹枝心头一跳，本来觉得有些害怕，但想到若是真能解决张姨娘，何愁夫人心中地位不稳，立时又将惧意抛开，专心听起许嬷嬷叮嘱来。
殊不知，她们这番举动已全然落到早有留心许镯眼中。寻个空隙，她借着采收梅花之名将这事暗中知会了明华容。
明华容沉吟片刻，说道：“她们爱做什么就由着她们去做，你只管暗中留意就好。”
“小姐，难道不用制止她们？”许镯疑惑道。若让这二人得逞，重获得白氏重用，自己苦心经营岂不是付诸流水。
“我说过，你仇我会替你报，又何必急于一时。”明华容站梅树下，纤长手指将刚刚摘下花朵揉得粉碎，眼神幽远：“等待滋味不好受，但有时候，不得不等。”
迎着许镯焦虑目光，她悠然一笑，突然说起不相干事来：“听课之会就到了呢，霜月却仍养病，只怕心里有些不吧？”
“何止不，三小姐每日都气愤不已，但夫人记着医嘱，说什么也不同意她去。她为这事儿和夫人闹了好几回，夫人现儿也不愿再去广寒居了，每日只打发二小姐前去探看。但二小姐也劝解不了她，反被她给怪罪上了，说二小姐就是见不得她好，巴不得她不露脸。”许镯详细禀报着明霜月近来事情。
明华容早料到以明霜月心高气傲，目下无尘性子，对不能参加这次听课定然耿耿于怀，只是没想到她竟然这么沉不住气，与白氏和明独秀都闹僵了。白氏倒也罢了，以明独秀外表爽朗，内里刻薄性子，这梁子必然是结下了。
想到这里，明华容微微一笑，吩咐道：“你继续留意这几个人动静，一有异动马上告诉我。什么都不要插手，暂且静观其变。”
许镯虽有不解，但依旧听话地应下，除暗中留意竹枝与许嬷嬷小动作外，一切如常行事。
两天时间一晃而过，这日，众人各怀心思之中，筹备已久听课之会终于到来。
029 送错衣裳（）
这天早上，天际尚透着溟濛灰色，明府下人便都早早起身开始忙碌。厨房将精致茶点上笼蒸好，水房赶着备茶烧水，有幸被指派去近