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草草一掠眼，凝云不由叹服今年秀女藏龙卧虎，相貌艳绝者甚多。
“这些便是初筛上来的三十名秀女吗？”
“正是。”
“天朝国泰民安，风调雨顺，这些姑娘们也都出落的水灵秀气。”
“圣上鸿福齐天。”
“候选的秀女要暂时居住的长春宫，本宫前些日子去看了，只派了侍女和内监各八名如何够用？打扫了半月也不成个规整样子，要是圣上和皇后娘娘怪罪下来，你担待的起吗？”
“奴才失职。奴才这就叫勤义院和内务府再添人手。”
“另外，前年的那班教习太监有几个不中用的，势利的很，富贵人家的小主就阿谀奉承，身份稍低的小主就不理不踩，私通钱财之事也时有发生。今年本宫奉了帝后的令，亲主选秀一事，若再出现这些不干净的人，也难复主上的命令。”
“是，奴才一定严加监管。昭容娘娘，还有一事……”
“做什么吞吞吐吐的？有事便说。”
“前年的教习姑姑，名唤雨溪的，刚被内务府派去云通阁伺候兰才人小主。新来的教习姑姑甚是不如，奴才看了都不成个模样，想是更不会入昭容娘娘的眼。奴才本想选了新的来替，成了再报会娘娘一声。可皇后娘娘听说后亲自指了她宫里的侍女采月，因此……”
凝云听了并未答话，但明显留了心。她缓缓地向贵妃榻的靠背上靠了下去，纤纤玉指无意地摆弄着垂到腰际的蜜腊朝珠，一双美目也只盯着自己的手，似在沉思的样子。
康远碌心道不妙。路昭容和皇后之间勾心斗角，水火不容。他们这些夹在中间的奴才也只得小心周全，明哲保身，只怕一个不小心，就成了这些主子们争权夺利的牺牲品。
在选秀中，教习姑姑是个相当重要的人物，唯有这个人能在第一时间了解秀女们各自的容貌、资质、脾气禀性。如今皇后派了自己的心腹为教习姑姑，摆明了是要先凝云一步了解新人。
凝云自然是万万不会乐意的。然他有把柄在她手上，若她施压，他也是不能拒绝的。
她心里自是恼怒异常，但并未发火，只是换了冷冷的口气道：“这等小事也去烦劳皇后娘娘，康公公真真是忠心。”
康远碌只觉额上冷汗涔涔，声音颤抖着道：“这……娘娘明察，奴才并不敢惊了皇后娘娘凤驾……奴才也疏忽了，不知是手下哪个多嘴的……”
凝云瞧着他伏在地上喋喋不休地辩解，心下生厌，打断他道：“总归是你疏忽，是吗？康公公，本宫瞧着你也是个明白人，有些事是疏忽不得的，你不会不知道。就比如说去年你疏忽的那等事，可是要本宫再翻出来念叨吗？”她越说越气，索性将手边的茶碗打翻在地。
只听得响亮的一声，茶碗登时碎成四半。康远碌更是吓的屁滚尿流。旁边站着的侍女秋涵看了也是着恼，眼瞧主子气得说不出话来，便向前迈了一步，大声道：“康公公，我家主子待你不薄，你怎么胳膊肘却向了外拐？还不回去寻个由头把那采月换掉，不然有你好看的！”
康远碌只得点头，心下却暗暗叫苦，这可如何是好？
秋涵见他仍哭丧着脸，便又喝一声道：“还不快滚！巴巴的要气死主子不成！”
康远碌一边谢着恩一边转身欲逃，路昭容却又将他叫住了。他战战兢兢地转过身来，却见她一张绝美玉颜上怒容全消，清浅静眸此时深了几分，倒是含了一抹优雅的笑意，心中更是惊惧万分。
“诚如本宫所说，公公是个明白人。所谓识时务者为俊杰，人在世上，总是盼着有朝一日飞黄腾达，或至少安然寿终的，本宫相信公公亦不例外。宫里的人就更是如此，迎高踩低虽做不得，但也要有双慧眼，分的清荣损，想想有朝一日，谁是可以背靠大树好乘凉的人，这话公公想必听的懂。”
“奴才谢谢娘娘教诲。”
“若听得懂，本宫下面让你办的事，你要好好记下，若是再出了差错，可不要怪本宫不义了。”
“奴才遵旨。”
凝云低下头去，用极小的声音在他耳边说道：“本宫要你留着采月，善待于她，她要说什么让她说，她要做什么帮她做，不能有半分逆了她，但不要太过分，太声张。”
康远碌和秋涵闻言都是大惊。
“娘娘……”
“还有，皇后必会问你本宫对此事的反应，你要告诉她本宫大发脾气，威胁你若不换掉采月就降罪于你，你还要告诉她你如何拼死保全了她的旨意。听明白了吗？”
“奴才遵旨。”
凝云笑笑，道： “这些名册和画像就先放在这里，本宫慢慢再看，康公公贵人事多，也不留公公了。有什么事再来回报便是。”
康远碌退了出去。
秋涵望着他走远了，才恨恨地对凝云道：“这康远碌鬼的很，忠奸不明的，难保不是毓琛宫一个样，景澜宫一个样。这样一个两面讨好的人，主子怎可放心？”
凝云叹了一声，冷笑道：“宫中多半都是这样的人，也正是这样见利忘义的人，反而好操纵。若是那正直忠心的，倒是更难办。”
秋涵道：“这倒也是。若都像前两日那个……可费了我们不少心思。还好靠的住。”。
凝云道：“她与康远碌不同。不过那步棋走的不知是对是错，只怪我当时不曾记起选秀这事，不然不会动了她，现下又被动了。”
秋涵马上道：“奴婢正不解，娘娘刚才为何教康远碌说那些话？”
凝云道：“也不是没有反扑的机会，所以戏码必须做足。不仅如此，明日本宫还要去景澜宫大闹呢。不要再问了，本宫要静一静。”
秋涵退了出去。
凝云平息了心情，才重新开始对照名册浏览起画像来。
九江司马孙长合之女孙霜华，年十五，容貌倒好，只是仪态欠奉；
京营节度傅书平之女傅玉露，年十七，这一个看上去羞羞答答，颇赋柔媚之姿；
苏州知府纳兰全之女纳兰婉依，年十六，瞧着怪的紧，还颇有些病泱泱的；
礼部侍郎欧阳剑锋之妹欧阳流莺，年十六，是个大家闺秀，闺名也很有诗意——唐代温庭筠有诗《题柳》云“羌管一声何处曲，流莺百啭最高枝”，流莺和鸣，如悠扬的笛声一般。她带着好奇翻开了欧阳流莺的画像——
凝云骇了一惊，屏住了呼吸，定定地盯着这幅画像。
不，不，这可不对，这不对！
初见·日边红杏
畅安宫。
畅安宫位于紫禁城稍偏僻的一翼，却有着重要的功用。每年选秀时，都会有全国各地适当年龄的官家女子进京来参选，人数不下于百。这么多的秀女，皇上自不可能一个一个亲自看过。因此先由芳鸟司的内监们进行初筛，筛去品行不良，仪态不端甚至体有异味者，余下其中的合格秀女再由帝后亲自挑选册封。
今年便有三十位秀女得以面圣。
今日是她们在畅安宫居住的第六日，也是最后一日。明天她们将一起迁往长春宫，在那里度过面圣前的几天。在那里，她们每天将由教习太监和教习姑姑领着学习宫中的规矩，以待面圣。
现下，在畅安宫中，几个秀女正唧唧喳喳地说着话。
一个绿衣少女兴高采烈道：“我听姑姑说，长春宫离皇后娘娘和其他诸位娘娘小主的居所距离都不远，或许我们可以见到其中一二位呢！”
听她说话的是一个紫衣少女，似乎不耐烦，道：“娘娘小主不也是和我们一样的女子，又不是神仙，有什么了不起！瞧你急的！”
绿衣少女见她不屑，也不恼，只仍笑嘻嘻地道：“当然与我们不一样。后宫中的女子哪个不是国色天香，雍容华贵的？我听说皇后娘娘就是最美的一个，如天仙下凡一般呢！”
说罢，她紧张地照了照镜子，灰心道：“过几天真的面了圣，只怕我也会在皇后面前无地自容的。”
这时，只听房间的另一边有个女子冷笑了一声。声音极大，满屋的人都安静了下来，定睛看向她。
只见这个少女额头圆润饱满，正是老人们说的有福之相，双目晶莹剔透，光芒四射，鼻子挺拔俊秀，红唇也鲜艳好看。这五官合在一起，似有无限的活力。再加上她体态苗条轻盈，正是那《洛神赋》所说的翩若惊鸿，婉若游龙之姿，柔媚韶好。
只见她端着下巴，直直地走过来，对绿衣少女道：“霜华你真是无知，皇后娘娘再美，终究不受皇上待见。天下皆知，如今后宫中最得宠的，是佳婉仪和路昭容，依我看，我倒是更愿意见见这二位娘娘。”
另一个消息灵通的女孩道：“如今还是吗？我可是听说，皇上被一个兰才人迷住了呢！”
这女子道：“那可未必！兰才人姿色照两位娘娘相差甚远，凭歌喉得宠。皇上不过是一时新鲜。再说，即便皇上宠她，她的好日子也不会长，后宫众人一定都在摩拳擦掌，欲除之而后快呢！”
霜华敬佩道：“若熙姐姐，看起来你对形势知之甚多呢！”
若熙道：“那是自然。若熙不才，却也想争得圣宠，光耀门楣。知己知彼，才能百战百胜，不是吗？”
霜华听了，懊恼地道：“姐姐是我们中姿色最美，出身最好的。希望自然大着呢！”
其余秀女都知道孙霜华所言，其实就是她们心中所想。林若熙出身将门，其父林将军颇受器重，屡立战功，是皇帝手下一员虎将。
林家有三个女儿，若熙是次女，也是姐妹中出落的最明艳水灵的。有这样的人在，其余的人又有什么机会呢？
若熙却并不显出沾沾自喜，只道：“霜华妹妹过奖了。我们这一届的标青者，怎么也轮不到若熙来做。你难道没见到那个欧阳流莺吗？秀色掩古今，荷花羞玉颜。她可是当得起这句话！”
众人闻言心中又是一凛。欧阳流莺的容颜还在林若熙之上，而性情却与若熙大大不同。若熙玲珑可爱，虽有些自傲，但爱憎都是写在脸上的，是个刁蛮任性，却平易近人的女子。
而欧阳流莺，却活脱脱一个冷美人，脸上永远都是一番清高莫测的表情，让人看不清虚实。若她真的心计深沉，可真无人能参透了。
本届秀女可谓藏龙卧虎，三十人中见着的