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如云见客以来，每年都能在七人中分得一席之地，名次都在三四左右，从未夺得魁首。然而，每年花擂胜者都不同，却只有如云的名字连续多年出现在名媛红榜之上，单凭这点，已足够让人佩服了。
每年的花擂都要持续一个月之久，邺州城的人们大多对此津津乐道，从开擂前半个月就开始谈论这事，直到名媛被选出之后一个月，还要被细细评头论足一番。
秋晴从两年前开始出现在名媛红榜，第一次刚好够上第七，第二回紧随如云之后，得了第四。一家青楼竟有两位姑娘同时登上名媛红榜，飘香楼名声之盛，由此可见一斑。
秋晴本只是个稍微有点名气的红倌，上了名媛红榜才开始发迹扬名，自认为终于有了和如云一争的资本，只想着在这次花擂上一举超过如云，没想到突然被剥夺了资格，心灰了一半。
不过秋晴并不是个认命的人。她求了玉娘不成，又去求飞雪，飞雪不答应，她便来求如云，几乎用尽了所有办法。叶双荷在旁边看着，觉得做人做到秋晴这份上，也算不容易了，就算之前说过什么“老死不相往来”的话，一旦有需要照样可以拉下脸哀求。
如云看她来，吩咐桃儿与叶双荷端茶倒水，礼数作了周全，脸上表情还是拒人千里的淡笑，听着秋晴哭诉，没有表态。
秋晴见她不答话，继续哭道：“如云妹妹，我眼看着年纪越来越大了，以后的花擂能不能遇上还未可知，说不定这是我最后一次打花擂的机会了！我只想打擂，不求得到什么名次，如云妹妹放心，我一定不会抢了你在名媛红榜上的位置！”
叶双荷听得皱眉：秋晴的话乍听起来是做小伏低，仔细一想却让人不是滋味，照她这意思，假使如云不帮她，就是怕名媛的称号被她抢走而故意打压她的小人了？
如云像是没听出来，桃儿见叶双荷的表情就知道秋晴说的不是什么好话，当下替如云着急起来，结果一急之下不小心打碎了桌上点心盘子。碎裂的瓷片划破了秋晴的手指，血珠滚落。
如云拿手绢替她稍微包扎了一下，让她去找寇长白看一下伤口，万一受伤留疤或者有碎瓷片留在其中就不好办了。秋晴却不走，可怜兮兮地看着如云。
“你安心养伤便是，我替你去向玉妈妈说情。”如云知道她不说这句话，秋晴就不会走。毕竟是桃儿弄伤了秋晴，要是她再不答应秋晴，于情于理就都说不过去了。
秋晴谢过，如云又让桃儿陪着她去寇长白那里，等她们走后也不耽搁，当下带着叶双荷去找玉娘。
如云的说辞很简单：“秋晴前两次花擂上表现都不俗，况且一家飘香楼能有两位姑娘同上名媛红榜也是不可多得的喜事，玉妈妈禁了秋晴，只对飘香楼有害无利。”
玉娘不回答，闲闲地扫了如云和叶双荷一眼：“秋晴求到你了？”
如云点点头。
“我原以为你会不为所动，没想到你却来了。”
“秋晴来求只是原因之一，如云来说这些，不是为了秋晴，而是在为飘香楼考虑，”如云道，“私递物品的事情毕竟是小绿做出来的，秋晴并无大错。”
“我知道她没有大错。”玉娘道，“所以我不是也没重罚她么。”
叶双荷在心里想，你这不是重罚，你这是致命的罚……
她不由想起自己在投行的时候，要是做错了事或者完成的工作不对上司心意，最害怕的不是扣工资，而是取消休假加班。每个人害怕的事情各有不同被抓住弱点一步到位地整死，是件很恐怖的事。幸好叶双荷来到这个时代之后，还没发现自己有什么致命的弱点，于是暗暗告诫自己，千万不要让弱点变为能让他人抓住的把柄。
玉娘后来说了什么，叶双荷没有认真听，总之就是没答应，具体原因却也没明说。
如云没有求动玉娘，叶双荷暗暗担心，这样一来会不会重蹈多年前的覆辙，秋晴恐怕会更加憎恨如云。
如云却道：“不用担心，有些事情，终是强求不来的。”
叶双荷不知道她这话里所谓的强求不来，是指秋晴上花擂的机会还是指她和秋晴之间破裂的关系。
回到湘水居，桃儿已经在屋中了。如云问了秋晴的伤势，得知没有大碍，点了点头，让桃儿以后别再这样毛毛躁躁，并没有多说别的。
叶双荷无法猜出她心里在想什么，只是凭直觉，感到秋晴应该不会就此放弃，但是至于她还有别的什么招数，以叶双荷目前的见闻，还是猜想不到。
之后的几天过得很平静，叶双荷被玉娘叫去给难缠的客人送了一次手绢，那人看到她，几乎要作呕。叶双荷心想这人的心理承受能力略差啊，她脸上的疤都差不多掉光了，只剩下一道浅褐色的痕迹在，居然也能把他吓成这样。
她还是没去找玉娘讨要萧牧廷给的褪痕膏。不管是从赚钱的角度考虑还是从保身的角度，脸上这道伤痕对她来说都只有好处。
接着正月大年热闹而悄无声息地逼近了。
邺州是经济重镇，人民大多富裕，将年节操办得华丽热闹。
过年对邺州人民来说是节日，对吴门河边青楼里的姑娘丫鬟们而言，却是一年中最长的假日。正月里，人们大多走亲访友，没有人会来青楼，一来没空，二来也怕沾染晦气。这话里虽然有点侮辱的意思，但是想来飘香楼里的姑娘们都听习惯了，也没人觉得恼怒羞辱，反而还以此相互打趣。
虽然过年是假日，但吴门河边的许多姑娘却不能真正地休息，因为紧接着的二月便是花擂的时间。姑娘们无不为之悉心准备，善舞的练舞，善歌的练歌，平日生疏了的琴棋书画也要趁机一并拣起，只盼花擂上能够一鸣惊人。
和其他参加花擂的人相比，如云可算是最淡定的了，照样每日教叶双荷与桃儿读书写字，偶尔坐在窗边画画填词。如云喜欢画兰花，叶双荷发现桃儿曾经在荷包上绣的兰花与她的笔触有七八分相似。
从腊月二十六开始，飘香楼中便没有客人了，来到古代之后第一次真正意义上的假期就此开始。
叶双荷每日认真练字，进步不小，渐渐能够控制住手中的笔，摆脱了最初被笔控制的局面。桃儿进度不如叶双荷，每每看她能读出不少复杂的字来，总是掩饰不住羡慕之情，叶双荷不好告诉她其实自己比她多活了十年，看她羡艳的样子，不觉有点汗颜。
除夕晚上是飘香楼全楼宴会，每个姑娘不分清倌红倌，也不论当红与否，都必须参加。虽然全楼宴会没有客人在，但也不失为姑娘们争奇斗艳的好机会。飘香楼姑娘众多，玉娘未必每个都了解，而一旦在宴会上表现突出，很有可能被玉娘看中，说不定来年就能被推荐给有身份的客人，此后在楼里地位便不可同一日而语，若是运气更好，还能被选中参加今年的花擂，一步步爬到如云秋晴的位置。
看着这明里暗里的谋算争端，叶双荷心想，到了年宴的时候，自己想要好好吃一顿饭，恐怕都做不到。
酥焖雪耳
年宴是傍晚酉时开始，算来是五点整。
宴厅离如云的湘水居不远，走过去只需要十分钟。如云慢悠悠地梳好了头发，一反常态地找了套妃色的衣裙穿上。
如云一向是随遇而安，既然过年规定了要喜庆，即便不喜欢，她也没有可以对着干的必要。
到了宴厅，宴会还没开始。叶双荷看了眼四下，已看出飘香楼的森森等级来。
飘香楼的姑娘众多，此时出了少数未到，其他人已齐聚一堂。厅中的主桌空着，应该是玉娘的席位。靠近主桌的座位，安排的都是在飘香楼中较为得意的姑娘，从她们价值不菲的衣服和饰品便能看出。飘香楼的姑娘平日陪客赚的钱虽然不少，但大头都在玉娘手里，只有少数才是她们的月例抽头，而她们主要的经济来源，则是客人的打赏。要是客人打赏得多，姑娘手头也松快，自然能给置办贵重的行头。
如云的座位也被安排在其中。她一身简单的襦裙，坐在其中倒被其余人绚丽的衣衫比下去了，不过那份超然的气质，却又将她衬得如仙人也似，看得众人都有些自惭形秽起来。
如云是东苑的首席，平时客人给的赏钱一贯不少，但比起买首饰衣服，她更爱搜集古籍琴谱，那些东西看似朴拙，可是花费同样不小，只是常人往往看不出其价值罢了。
离主桌稍远些的，便是普通姑娘。这些姑娘大多有稳定的客人，只是名气稍逊，平时收入虽不足以购入奢侈品，但手头也算宽裕。这些姑娘比上不足比下有余，大多数都将自己的境遇归于没有碰上好机会，所以玉娘的看重对她们尤其重要。她们头上钗环腕上镯子的成色虽然不是最好，但胜在精心打扮，妆容的每一笔都是细致思量过的，唯恐多一分或是少一分。叶双荷猜测她们为了今天的宴会，肯定准备了不止一天两天。
不曾想，她仔细一看，居然在其中发现了蝶音的身影。
叶双荷心中暗暗疑惑，她不是被玉娘赶到针线房去了么，怎么还没到两个星期，就被放出来了？转念一下，蝶音的错不算太重，玉娘小惩大诫一番也算达到目的。蝶音的双手拢在袖子里，跟旁边人搭话时也不曾见她的手从袖子里伸出来，叶双荷猜想大约是做了半个月的工，手上的皮粗了，不好意思摆出来见人吧。
再远桌子边姑娘的脸，叶双荷就看不清楚了。但是光凭衣料色调，也能看出那边姑娘的衣服做工较为粗糙，她们头上的首饰也不多，大多是银饰，偶尔有比较特出的，戴了一对薄薄的金叶子的耳环或是一条细细的链子。还有更寒碜的，只有鬓角簪了红线的绒花，喜庆却略显俗气。
如云的打扮虽也简单，只用一支玉簪松松垮垮地将头发挽起，可细看那簪子，却是不可多得的好物，玉质细腻如羊脂，兼又玲珑剔透得几乎可以透过光线，令人称奇。叶双荷与桃儿只是随侍丫鬟，两人头上的簪子也都是镶了玉石的。叶双荷对珠宝鉴定没什么研究，但单凭色泽，就能看出这是好东西。
忽然听到嘎地一声，如云身边一把空椅子被拉出来，却是秋晴落了座。她来得不声不�