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御医听完桑枝的话，吓得两腿直哆嗦，却结巴道，“不……不可妄言……”宫里出了疫病，这可不是小事！没有确信的事儿，谁敢瞎说！
桑枝本来就不是说给御医听的，她望着素勒，“现在知道这病多厉害了吗？”桑枝目光恳求，“赶紧离开，好不好？”
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话音刚落，御医连忙叩首，“娘娘！请速速离开此地！”
素勒却不动，“为什么？”
“皇后娘娘有所不知，”御医声音直抖，“这是疫病，沾上就要命。若是宫中真有人得了这种病，得……得——”他不敢说出来。
“如何？”素勒声音低沉，直直地逼问让御医冷汗不断，噗通一声跪下，“须得活埋，但凡沾染过的东西都得烧掉。”
桑枝僵住，“活埋”二字入得耳中，让桑枝不寒而栗。
“住口！”素勒冷下脸来，“你能确定这是疫病吗？”她咄咄逼人，“一个发烧，你们这些御医治不好，还胡乱推卸责任，桑枝一个什么都不懂的宫女说什么你就信什么，如此庸医有什么资格堪当御医！岂不是欺君罔上，该当死罪！”
“微臣该死！求娘娘饶命！”御医磕地地板砰砰响。
素勒厉声道，“好了，下去吧。今日你没来过这里，本宫也没见过你。”那御医欲言又止，素勒见状，低声道，“以防万一，须得做些什么你列出个单子来，尽管去做，就当给你将功赎罪。”
御医连连叩首，感恩戴德。
病情不能确信，但防范措施还是要做的。那御医明明是被皇后强压着不能乱说话，替皇后办事还要感激涕零，皇后玩得好一手恩威并施、防患于未然。
桑枝看着，心里感激又感动，口中却道，“现在，你可以走了吗？”她说，“这不是儿戏。”
“为什么要走，”素勒面无表情，“本宫是坤宁宫的主人，想在哪儿就在哪儿。”说着扫一眼桑枝，“便是你回了承乾宫，本宫身为皇后，也没人敢阻拦。”
这话让桑枝猛一阵咳嗽，“你……”
素勒给她端来水，桑枝要接，她却避开直接送到桑枝嘴边，脸色微红却强硬道，“喝！”她喂桑枝喝完。
桑枝缓过来，哀求道，“素勒，这不是闹着玩的，你不要意气用事好不好？”
“我不会走的。”素勒声音平淡。
看她这个态度，桑枝真真一颗心都要全陷在她身上了，却只能道，“素勒，我不能连累你。”
“啪”一声，素勒把水杯用力放在桌子上。桑枝吓得一抖，素勒直直望着她，“我病中那日，你为什么要大老远地赶过来，你怎么不怕我连累你？”
“……”桑枝抿紧双唇，“那是我不知道你得了什么病。”
素勒眯了眯眼睛，“好，就算那日你不知道，昨晚呢？”她沉声道，“你昨晚为什么那么紧张地拉着我跑？你敢说，昨晚你不知道泰兰是什么病？”
“我……”桑枝不知道该怎么反驳。
“如果不知道，你为什么要让玄烨去看御医？为什么夺走我给玄烨擦汗的手帕？且不说这个疫病，皇上要废后的时候，你可以为了我冒死去慈宁宫，明知道静妃曾经对你起过杀心却敢为了见我去求她，还有，昨晚你回宫后那么狼狈的跑掉，”素勒冷笑一声，“是昨晚就知道自己发烧了，是不是？可你竟然一个字都没说。桑枝，你当我博尔济吉特·素勒是什么人，全世界只有你一个人有情有义，可以为了朋友不顾生死，我博尔济吉特·素勒就是个胆小怕死的鼠辈，我的好朋友命在旦夕，我就得明哲保身离她远远的？”
皇后一字一句掷地有声，这诘问让桑枝哑口无言，心中对她的喜爱却几乎要冲破心扉了！然而，她要拼尽全身力气压住自己说出来的冲动。因为素勒口口声声是好朋友，好朋友啊！
“我告诉你，”素勒面色阴郁地站起来，“如果我是这样的人，我就不配做科尔沁的儿女，不配成为博尔济吉特氏的骄傲。我们科尔沁草原的子民，对敌人不留情，但对朋友没有半点虚情假意！”
舌尖的话绕了一圈又一圈，桑枝还是吞了回去，她轻轻拉住素勒的手，哽咽道，“好，好，是我不对。素勒，对不起。”她看着素勒，忍不住将人拥抱在怀，“我真庆幸皇上眼瞎。”
“什么？”素勒没听清，“你说什么……眼瞎？”
桑枝抿抿唇，不敢看她，转过头去却道，“说我自己。”
素勒气哼一声，“以后你再这样，我就不跟你做朋友了。”
咳了一阵，桑枝眼神软软的望向素勒，“可是，我真的很怕你出事，”她有点控制不住情绪，眼眶发热，“素勒，你不懂，我真的……真的很害怕你出事……”桑枝低下头去，“我宁可自己死，也不想让你有半点闪失。”
素勒心头一颤，望着桑枝却不知道该说什么，“我……我也不想让你有事啊，”她说，“你是我唯一的朋友了……”
“那不一样……”桑枝苦笑着摇头，“不一样，不一样的……”
“有什么不一样！”素勒不容置疑道，“从今日起，由我来照顾你。”
桑枝陡然睁大眼睛，“为什么是你？找个宫女来就可以了！素勒，”她恳求道，“你的心意我明白，但你不必亲自来做这些，何况你根本不会照顾人。”
“谁说我不会。”素勒撇嘴，“你以为皇后不需要学怎么伺候人吗？”
桑枝嘴角一抽，可不是，皇后也得学如何伺候皇帝啊。所以素勒不是不会伺候人，而是她根本没有和皇帝好好相处过。听素勒这意思，是要拿伺候皇帝的那套来照顾她咯？换言之，就是用伺候夫君的方式来照顾她咯？毕竟素勒只学过怎么好好做一个皇帝的发妻。桑枝心中百味陈杂，不知是喜是苦。
然而看着素勒憔悴的样子，桑枝实在心疼。泰兰的事情皇帝知道后，十分痛惜，特地追封为悼妃。这封妃圣旨虽是从皇帝那里发出，但规制上还是需要皇后加盖凤印的，桑枝见素勒表情沉痛，也跟着忧心。
素勒看见，撑出笑容来，“别担心，我没事。”
桑枝伸手把她唇角勉强的笑容压下去，“不要硬撑。”
素勒微微仰头吐出一口气，疲累地闭上眼睛低声道，“也不知道今年是怎么了，宫里连连出人命。是该请人去去晦气。”她闭着眼睛的模样，让桑枝几乎忍不住想过去吻住她唇角，用亲吻来安慰她。
但桑枝不敢，甚至连眼神都不敢太放肆。
“听说，国师月中已经到了白云观，不日就要进宫为太后祈福，”素勒睁开眼睛，“到时候让国师做场法事吧。”她看向桑枝，刚想说话，目光触到桑枝没有收敛好的眼神，不由得心里一悸。然而只刹那功夫，再去看时，桑枝眼中已经毫无波澜。
素勒觉得怪怪的，却又说不上来什么感觉。
日子终究一天天过去，天气都渐渐变暖入春，桑枝仍旧时不时发高烧，但奇怪的是，她并没有出痘。慢慢地，桑枝忽然意识到，她很可能是自己吓自己。如果真是天花，按照她高烧的频率，早该出水痘了。而她，很可能真的……只是发烧而已。
听说国师在白云观讲道数日，终于要在三月底进宫。确定国师进宫的日子，皇太后很高兴，特地下懿旨恢复皇后中宫笺表，并解除皇帝下的禁足令，让皇后入慈宁宫一同接见国师。坤宁宫里一片喜庆，似乎要拨开云雾见天日了。因是借着国师的光，故而人人都对国师感激不已。
然而，只有桑枝不以为然，暗自觉得国师是个招摇撞骗的江湖术士。可是，就连素勒都很开心，每每夸赞国师大人如何高德大才，桑枝听着好笑，问她，“这个国师怎么称呼？”
“国师俗姓王，王道长是个神仙。”
桑枝忍俊不禁，“姓王？还是个神仙，王道灵吗？哈哈！”她想起了《新白娘子传奇》里的蛤/蟆精。
“王道灵是谁？”素勒皱眉，见桑枝笑得欢，“啪”地打了她手背一下，“你怎么敢对神仙不敬！”那嗔怪的神色颇为动人。
桑枝连忙忍住笑意，但还是对这个王道长兴致缺缺。素勒见她这模样，也懒得跟她说，“等你见到王道长就知道老神仙有多厉害了！”
“好好好，我等着见他！”桑枝嘴上应承得好，心里越发对那国师大人不屑一顾。
转眼间，已到三月底。国师终于进宫来了，整个皇宫都欢欣鼓舞，好像国师大人带来一股仙气似的，宫里每个人都兴高采烈。
素勒由蔡婉芸陪着去了慈宁宫，桑枝百无聊赖，想着索性去御花园逛逛。然而还没容她出门，绿莺竟然寻了过来。
三月以来，各宫接二连三出事，桑枝先是忙着照顾皇后，后来又自己生病，至今已经大半月没有去过承乾宫了。
“桑枝，皇贵妃娘娘召你。”
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桑枝心内惴惴，待进入承乾宫看到董鄂妃时却大吃一惊。
短短月余光阴，董鄂妃恍若变了一人似的，鬓角竟然染上几许斑白。一双原本透亮幽深的眸子这会儿像是平静的深潭淡然无波，正安静地抄写佛经。看见桑枝进来，她只是微微一笑，“你来了。”
董鄂妃原本就体弱多病，入年以来接二连三的打击已经将她磨去了大半条命，此刻说话的声音轻而无力。桑枝望着她，尤其是看到她正值大好年华却双鬓生华发，那刺眼的几许白色和董鄂妃寂然的模样，让桑枝心里陡然冒出四个字——时日无多。
“奴婢给皇贵妃娘娘请安。”桑枝收回目光，心里却一阵唏嘘。
董鄂妃虚扶她一把，“不必多礼。”她把抄好的佛经递给桑枝，“这是本宫为悼妃抄写的佛经，愿她安息。”
桑枝心里一咯噔，接过佛经的手就有些抖。悼妃——泰兰已死，虽然跟桑枝无关，但不知道董鄂妃是怎样�