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桑枝的心一颤。素勒的声音压得极低，只有桑枝能听见。素勒的微笑是那样自然而笃定，仿佛一颗定心丸顿时稳住桑枝纷乱的情绪。桑枝看着她，一时情难自控眼眶有些潮。素勒已经不再是当初的素勒了。
慈宁宫正殿。
仍旧是苏麻喇姑陪着太后，两人正有说有笑的闲聊着什么，远远地看见走过来的皇后和她身后的桑枝，这才打住。
“臣妾给母后请安。”
皇后行礼，桑枝在皇后脚边跪了下去。
“平身。”太后这话只对皇后说，桑枝却得继续跪着。
“谢母后。”皇后扫一眼桑枝，见太后根本没有让桑枝起来的意思，犹豫一刻，也只是抿抿唇不再多言。她不能一开始就表现的太明显。毕竟桑枝是奴婢，太后想让她跪着，哪怕跪到死都没人能说一句话。
“天色不早了，从哪来就回哪儿去。”太后淡淡道，“皇后给你脸，你自己也要知道要脸。”
这话就是说给桑枝听的了。皇后心里一咯噔，没想到太后上来就直接对桑枝开口，桑枝一个奴婢，太后说什么话她都只有遵旨的份儿。这和皇后原来设想的完全不同，皇后来的时候想，不论太后对自己说什么，自己都能应对。可万万没料到太后直接拿桑枝开刀，如今桑枝还是慈宁宫的人，太后教训自己的宫人，便是皇后也不能插手。
皇后暗自握紧拳头，她这会儿深刻体会到太后为什么是太后了。太后的招数根本不是一般人想得出来的，按理说，既然同时召来皇后，哪有不问责皇后反而跟奴才说话的道理？偏偏如今太后一句话，让皇后满心积攒的策略根本无处发，太后根本不跟她过招，四两拨千斤的直接把所有问题抛给了问题源头桑枝身上。可谓无招胜有招，皇后只有看着的份儿。
桑枝也怔住了。她原来以为，自己进来只有跪着听皇后和太后说话的份儿，哪里料到太后的矛头一开始就直接指向了自己？尤其是太后这不好听的重话一说，桑枝但凡敢不照做，就是抗旨不遵的杀头大罪，她毫无反抗的余地。要是不走，太后可以立刻就以抗旨罪取她性命。
她和皇后还一招没动，刚来就被太后无关紧要的一句话将住，完全置于被动之地了。
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便在这电光火石间，皇后只愣怔片刻，随即眸光深深，面无表情地接口道，“既然母后下旨让你回承乾宫，那你便回承乾宫去吧。不是本宫容不下人，只是你是皇贵妃割爱送来自己的得力丫头，纵有不是也该交还给皇贵妃处置。”皇后又面带微笑的看向太后，“还是母后考虑周全，臣妾到底年轻。就该让桑枝回承乾宫，不然只怕旁人还当臣妾这个皇后嫉妒皇贵妃，故意拿承乾宫的奴才出气，没得让皇上看低我。”
谁也没料到皇后竟有这番说辞。很明显太后是让桑枝回外院去，可人家皇后偏偏不是这么理解的，皇后就听出这个意思来了，也不能怪人家不是？况且皇后娘娘的说辞有理有据，一本正经的义正言辞。让人无可辩驳。桑枝听得心中大大松口气，只要不是让自己回外院就足以谢天谢地了。
皇后说罢，苏麻喇姑惊讶地看着她。唯有太后不动声色的听完，垂着眸子没什么反应，须臾突然笑出声来，笑道，“皇后言之有理。”说话时都是掩不住的笑意，然而那笑就仿佛看到小孩子的拙劣把戏一样，让人听着是深觉可笑又意味深长的语气。
皇后终于暗地里松口气，紧绷的神经才敢有一丝放松，遂盈盈拜倒，“是母后英明。”
太后终于抬眸，一双深亮的眼睛盯住皇后，一字一顿缓声道，“皇后所言甚是，承乾宫的人应该让承乾宫处置。”
那神情让皇后没来由地心里一咯噔，果然太后接着道，“那就让皇贵妃亲自到慈宁宫来领人吧。”又漫不经心道，“哀家倒要看看，皇贵妃会怎么处置一个坏了皇后侍寝的奴才。”
皇后脸色一白，顿觉大事不妙。她拿不准董鄂氏会不会为桑枝冒险，就依着过去这些日子董鄂氏对桑枝不闻不问的态度，再加上当初为了给皇后请罪把桑枝打得血肉模糊的教训，皇后一颗心都提了起来——只怕皇贵妃为了讨好太后，会直接赐死桑枝以谢罪。毕竟破坏皇后侍寝一事可大可小，要是不拿到明面上来说，也不过就是暗地里让桑枝吃些苦头。可要是真上纲上线，那罪责是一定会追究到皇贵妃头上去的。皇贵妃为了给自己洗脱罪名，岂有不舍车保帅让桑枝以死谢罪的道理？
皇后面色苍白，心知自己不是太后对手，只怕再闹下去，桑枝脑袋立刻就搬家了。情急之下，皇后起身跪倒在太后面前，沉声道，“回母后，既然这是坤宁宫的事，就请母后让臣妾自行处理吧！”她深深叩首，“臣妾既然身为中宫之主，就该当担起后宫的担子来。要是连坤宁宫自己的事都处理不好，还要劳烦母后费神，臣妾有何颜面面对其他姐妹？遑论执掌中宫。臣妾不敢让母后费心，就请母后成全，让臣妾自行处理此事吧！”
太后原本没什么表情的脸上终于出现了裂痕。看着跪倒在地的皇后，太后眼中露出厉色。她久经风雨，又怎么听不出皇后这冠冕堂皇的话语背后其实是让步妥协，说白了就是求饶。虽然皇后话里话外没为桑枝说一句话，可那一跪，已然比任何话都要重了。太后眸中深深浅浅，连苏麻喇姑看着这情形都心里咯噔下，十分不安。纵然服侍太后大半生，但是对于太后此时的心意苏麻喇姑也只是模模糊糊有点感觉，太后的态度让苏麻喇姑也有点拿不准。怕只怕皇后这一跪，让太后起了必杀桑枝之心。
慈宁宫里霎时安静下来，静得桑枝几乎能听到自己的心跳声。她没想到皇后竟然会郑重其事的下跪，虽然明着跟自己没关系，但桑枝心里又岂能不明白？一时间感动至极，又心酸至极。卑微与无能让自己连自救的能力都没有，竟然还要高高在上的一国之母为救自己下跪！桑枝心中激荡，暗自咬紧了牙关。
就在这时，太后的目光突然移过来，直直落在桑枝身上。感受到那道如芒刺在背的目光，桑枝身子一僵，握紧拳头缓缓抬起了头。她第一次真正看见了太后，那个年过半百高高在上的传奇人物。太后的目光如鹰隼般锐利，那是经年累月的血光厮杀才能锻炼出的眼神，让人不寒而栗。时间在太后身上叠加的气势和威严，让桑枝虽然勉强抬起了头，但止不住心头发抖。她竟然扛不住，承受不住太后那让人捉摸不透的精亮的眸子，只勉强撑了片刻，终究还是默默低下头去。
空气里弥漫着令人窒息的安静。
终于，在让人喘不过气的氛围里，太后缓缓开口，“既然如此，就按皇后说的办吧。”老人家幽幽道，“哀家老了，也不想多管闲事。”
此言一出，众人都长长舒一口气。老太后的态度缓下来，好像空气才活泛起来，慈宁宫都跟着活起来。
“臣妾，谢母后恩典！”皇后跪在地上，压着语气中带着喜悦的颤音，说着恭维的话，“母后宝刀未老，定能长命百岁，与大清共享万世！”
太后好笑又无奈的嗤笑一声，“什么话，把哀家说成老不死了都。”
这种玩笑话也就只有太后能这么说，皇后可不敢，顿时脸上一阵发烫，“母后乃大清太后，受老天庇佑，福寿齐全。”
太后脸上露出笑容来，苏麻喇姑见状这才跟着道，“皇后娘娘快起来吧，太后这是逗你呢。”
“哀家难道说错了？”太后不依不饶地瞪苏麻喇姑，“哪有人能活一万年的！”又道，“皇后，起来你说说。”
皇后这才敢起身，笑着道，“别人不好说，但母后您福泽深厚，长命百岁有什么难的。”
“哎呦，你们这些人啊，”太后笑出声来，嗔怪道，“就会哄哀家开心！”
说说笑笑，慈宁宫的气氛顿时变了个样。只有没资格说话的桑枝从始至终跪着，默默听着主子们谈笑，像一个看客眼睁睁见着慈宁宫天气变来变去。然而，慈宁宫的天气到底是晴天还是阴雨，却直接关系着她这个奴才的小命。更确切地说，太后的脸上是晴是雨不仅决定了慈宁宫的天气，更加决定着桑枝的生死。
眼见着晚膳时间就要到了，皇后应该回坤宁宫去。通常后宫用膳，都是各宫吃各宫的，只有在盛大节日才凑一起，不然吃个饭还不够磕头行礼的。就比如每年团圆宴，菜色上齐后，举第一杯漱口时，皇上皇后要先跪下去说，请太后漱口。太后漱口罢，皇上皇后起来漱口。这之后其他宫妃才敢漱口。接下来吃第一道菜，皇上皇后又要跪下请太后用膳，太后尝一口他们才能起来，然后其他人要等到皇上皇后举箸吃过后再吃。不仅如此，每道菜的第一口，每敬一杯酒，都要先跪请太后，然后皇上皇后用，最后才轮到宫妃。一顿饭吃下去，光是跪就已经跪去一半时间，就别说饭菜什么味儿了，大家光是跪就累得不轻。故而，日常用膳都是各宫各自用膳，没有尊卑等级的礼仪要遵守，好歹能好好吃口饭。这会儿皇后陪着太后说说笑笑，聊了多久桑枝就跪了多久。但这么长时间，皇后一个眼角都没分给桑枝，根本没往桑枝那里看一眼。桑枝也一直乖顺默然的跪着，仿佛自己是个透明人。尽管她营养不良的羸弱身子早已经疲累不堪，膝盖都没感觉了。
这一切当然太后都看在眼里。看皇后的眼神就没往桑枝那去，这才稍微心里舒坦点。遂道，“陪哀家半天了，皇后回去用膳吧，不然宫人不好准备。”
皇后心里暗自松口气，强忍住不往桑枝那里看，笑道，“那臣妾就不耽误母后用膳了。”她福了一礼，“臣妾告退。”皇后慢慢往后退，走到桑枝身边，看向桑枝时顿时眼神软下来——桑枝跪太久了！正打算带桑枝走，忽然太后悠然�