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太后眼中露出笑意，和苏麻喇姑对视一眼，眼中尽是彼此了然之色。
“平身吧。来人，赐座。”太后发话罢，立刻有人上前扶起桑枝。可桑枝根本站不起来，膝盖又痛又麻，本来麻的时候是没有痛感的，可桑枝跪太久，那刺痛和发麻的感觉竟交织在一起，如此明显的折磨着她。
“奴婢不敢！”桑枝口中推辞着，可不坐着她根本站不住，只好跌坐在座位上，“奴婢谢太后恩典。”
太后笑笑，“这可是苏麻喇姑都没有的待遇。”一句话吓得桑枝险些从座位上跌下来，太后见她狼狈的模样哈哈大笑，苏麻喇姑也忍俊不禁，调笑道，“可见太后对你的器重。”说着话，却扶起太后往里间走去。
桑枝站不起来，坐又不是，那姿势滑稽极了。眼见着太后被苏麻喇姑扶走，却没开口让她离开，桑枝只得局促不安的等着。她像一个小丑，在慈宁宫里等着被戏弄。
没过一会儿，苏麻喇姑独自出来了。桑枝连忙行礼，“奴婢见过苏麻姑姑。”
苏麻喇姑虚扶她一把，“坐吧。”
“奴婢不敢，”桑枝这会儿学乖了，强自撑着颤抖的双腿姿势扭曲的站着。
苏麻喇姑笑道，“太后不在跟前，咱们都是做奴才的，跟我倒不必这么拘谨。”她把桑枝按坐下去，“再说你站着，也着实不雅观。”
桑枝被说的尴尬，不敢再推辞。苏麻喇姑坐在她旁边的位子上，喝了口茶，轻声道，“表忠心的话是撂下了，但要让太后信你还得真真办好事情才是。”
桑枝明白过来，敢情苏麻喇姑这是要替太后说出以太后的身份不能说的话。
苏麻喇姑就道，“今儿你就先去坤宁宫吧。日后到了承乾宫，再等我的信儿。其实也没什么，不过就是让你看看承乾宫宫规是否严谨，当然更重要的是想办法让皇上多去坤宁宫。皇贵妃的身子生养是不可能了，但皇后娘娘正是好年纪，若他日有个一儿半女后半辈子也有个依靠。你若能促成此事，也不枉皇后娘娘今日对你的恩情。”
桑枝一僵，心底泛过一阵无能为力的寒意，小脸就灰白下去。这种事儿，说白了就是尽可能挑承乾宫的刺儿，当然首要任务是让皇上临幸坤宁宫。苏麻喇故平淡的话让桑枝犹如吞下满口鲜血，嘴里咽喉心上都是血淋漓的。然而，她没有选择。何况她早已经看懂这局势，许久，终于颤声道，“奴婢……定不负太后重托。”
苏麻喇姑看她一眼，忽然道，“汉人有句话叫木秀于林，风必摧之，你知道是什么意思吗？”
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桑枝愣了下，摇头。她不想说话，况且身为一个奴才她也不该知道那是什么意思。
苏麻喇姑继续道，“意思是，一个人越有能耐就要越能吃得了苦。吃得苦中苦，方为人上人。”
桑枝眨眨眼，以为那句话是枪打出头鸟的意思，可苏麻喇姑说，“这做人啊，跟做树是一样的，你在树林里太显眼，自然就要受更多难，这时候但凡你软弱一点，就被弄死了。可你要是能扎住根，站稳了脚，没人能挡住你的时候，你就能越长越高越走越远。”看桑枝皱眉思索，苏麻喇姑笑笑，“受不住的就别出头，出了头就别怕苦。谁不是这样过来的。”
桑枝眼皮一跳，看向苏麻喇姑时心中满怀感激，“多谢苏麻姑姑指点。”
“谈不上指点，”苏麻喇姑摇摇头，“我就是跟你说说树，可没指点你什么。行了，天儿也那么晚，你回坤宁宫去吧。”
桑枝遂告辞。走在路上不由得想苏麻喇姑的话，越想越心中激荡。她是当局者迷，总是不断受折磨几乎挡住了桑枝的视野。然而苏麻喇姑作为一个旁观者，可是看得一清二楚。不管一直以来桑枝受过多少苦，哪怕现在她又等同于身处刀山火海中，可跳出来看看呢？她现在是被太后赏识啊！这座偌大的紫禁城后宫，能被太后赏识的人能有几个？能得苏麻喇姑几句提点的又有几个？她从辛者库出来，在承乾宫做下等粗使杂役，送炭开始，随后一跃成为承乾宫的大红人，紧接着又成为坤宁宫的宠婢，也曾挨鞭子被打的皮开肉绽，也曾去外院生不如死，也曾几度死里逃生阎王殿前溜几圈，但是至少到现在，这些暗无天日的日子暂时都过去了。
桑枝将要回到承乾宫去，仿佛一个轮回，她又回到原点。不过不一样的是，再次回到承乾宫，她已经跟后宫里最重要的三座宫殿扯上千丝万缕的联系，被缠在其中无法抽身。权利中心的角逐下，未来怎么样谁都不敢说。只是桑枝心中清楚，承乾宫是没戏了，现在的力量角逐很可能就是皇后和太后，如果以太后为敌对方，那就还得再加上一个皇上。皇后如果和皇上同仇敌忾连成一线，未必就不能动摇太后。
还有比和皇上更有力的同盟吗？桑枝如何能不心中激荡。没错，令她激荡的不是太后对她的赏识，而是她寻找到对付太后的可能性，她发现自己是木秀于林，所以风必摧她。苏麻喇姑说得对，要么别出头，既然出了头就不要怕。
当然，凡事都有利有弊，如果皇后要和皇上连手，就必须和皇上和解。而皇上心中本就已经对皇后心生几分好感，如果皇后再选择站在皇上的站营一起对抗太后，势必会将皇上对皇后的好感上升到质变。倘若桑枝的心上人不是皇后，这绝对是一步好棋。既能缓和帝后关系赢得太后信任，又能找到有力同盟对付太后，自己顺便还能做内应。只可惜，只可惜最关键的一步卡在桑枝这里，她要怎样才能背弃自己的心反而劝皇后和皇上修好？
一口气堵在嗓子眼，桑枝险些闷出血来。她如何做到朝自己的心举刀子？
桑枝走得很慢，跪太久以至于现在每走一步都是扭曲的姿势，着实滑稽。而坤宁宫里一直等她的皇后虽然故作镇定，没什么事情的样子，可一旁的蔡嬷嬷见皇后都快把手里的书页捏碎了，从晚膳毕到现在，书自从翻开就没再动过，也不知道皇后在看什么，只时不时问蔡婉芸时辰。
“现在什么时辰？”
“回娘娘的话，快到亥时。再过一盏茶时间，大约就要定昏了。”
蔡婉芸刚回罢，皇后扔下手里的书，起身就往外走。
“皇后娘娘您要去什么地方？”蔡婉芸连忙拿起大氅跟上去给皇后披上，皇后本想推开，然而触到毛绒绒的保暖大氅忽然一顿，直接拿在手上就走。蔡婉芸又急忙跟上，不料皇后道，“退下。”
蔡婉芸顿住，不敢再跟，只眼睁睁看着皇后大步流星的离开坤宁宫。
夜深人静，大冬天的深夜可不是一般的冷。桑枝扶着墙，一步步走的时候忍不住连连抽气，心想，亏得今晚没下雪，不然真有的罪受。她又冷又饿，脑袋都有点晕晕乎乎的。可是风大，刺骨的寒风从她单薄的衣裳灌进去，桑枝整个人都冻僵了。
真真一步一哆嗦。偏偏就在这时，看到不远处有个人影朝自己走来，等距离再近些，她终于看清了来人，“素勒！”桑枝惊喜地喃喃出声，霎时间心头一热，眼眶就有点湿。
皇后娘娘远远看见扶着墙的桑枝那滑稽的姿势时，就心里一抽。待大步过来，摸到桑枝毫无温度冰冷的双手，顿时有些哽咽。也不说话，直接把大氅裹在桑枝身上。
桑枝见她没穿大氅，哆嗦着道，“你自己披着——”
话还没说完，皇后娘娘就毫无预兆的突然拉过她的手塞进自己怀里，桑枝目瞪口呆，没说完的话就那么断在了舌尖。然而皇后可不管她，左手抓住她双手塞在怀中，右手把人搂过来，“小时候在外面打猎，冬天冷的时候额娘都是这样给我取暖。”皇后娘娘闲聊一样说着，把桑枝搂在怀里走，“快走几步，我已经让人给你备好热水和宵夜。”
可桑枝整个人都在发抖。她受不了来自皇后娘娘这样的柔情，在她最困难最落魄最形单影只最无助的时候，素勒突然出现，还这么不顾身份地位的护着她，这种来自心上人的冲击和温柔让桑枝终于情绪失控，她用力推开皇后噗通一声跪在地上，止不住泪流满面，“不要这样对我，求你……我……我……不要……”
素勒没防备桑枝突然推开自己，连桑枝跪下去都是瞬间的事情，素勒以为她是没能站住，伸出去要扶她的双手还僵在半空中，就听到桑枝泣不成声的话。素勒心中百味陈杂，慢慢蹲下去，蹲在桑枝身边，忍着哽咽轻声道，“桑枝，你说什么呢？在这宫里，我只有你一个朋友，对你好是应该的。”
“我不是你的朋友！”桑枝苦笑着摇头，泪水却不停。她说，“皇后娘娘，您是一国之母，我是一介贱婢，哪里有资格做您的朋友。求您不要待奴婢这样好，奴婢承受不起。”尤其一想到自己还要到承乾宫去，还要撮合她和皇上，桑枝的情绪就控制不住的崩溃。
皇后不知道桑枝怎么了，以为她还是在委屈，遂小声安慰道，“桑枝，我们先不闹好不好？过去是我太冲动，害你受委屈，以后——”
“没有以后。”桑枝狠下心来，竭力控制住几近崩溃的情绪冷声道，“皇后娘娘，我当初跟您说的话，您难道全都忘记了吗？”桑枝道，“在外院的时候就已经明白自己的身份，不敢不守本分。”
天寒地冻，桑枝声音又一直在发抖，皇后心知她情绪不对，纵有满腹话语也不愿意这时候开口，便柔声哄道，“好，我知道了。你不是我的朋友，你是宫女。现在，跟我回宫好吗？”
可这语气哪里像是跟奴才说话。桑枝被她软言软语哄得没脾气，心里又苦又甜，也知道自己现在状态实在不好，只好起身跟她走。然而又跪了一次，再起来就困难许多。幸好皇后搀扶着她，半抱半搂的走，大氅依旧裹在桑枝身上，桑枝还要说话，冷不丁皇后先她开口，“本宫命�