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白琬喜笑颜开，掏出一只乌木嵌螺钿的精美扁盒，打开来亮出一套银错金的“剔骨十八件”，准备拆开那只九阙星辰纹的闷蒸珍珠蟹。
素星痕犹自空坐着，一双眼睛又冰凉凉地凝滞起来，一动不动。
“又在瞎想什么？”离离吃着菜，回头望他一眼，教训道，“不怕睡不着吗！哼，何必『操』心，你想与不想，他们不还是照样闹腾。先把那『药』喝了，然后吃饭！快点！”
星痕怔了一怔，看着她，依顺地点了下头，双手端起那碗汤『药』。他衔住碗边，犹自凝然地沉思，慢慢仰头饮尽，慢慢地将碗放回桌上。
突然，他出着神的眼睛眯了一眯，倏地站起身来，快步走了出去。
“啪”的一声，离离摔下筷子。“你家这个‘生死兄弟’小时候撞坏过脑袋吗？心里一有事，嘴就变哑巴！”她完全迁怒地冲着阿蒙嚷道。
阿蒙瞪大眼睛看她，没答话，嘴巴实在忙不过来。他急着赶紧吃完好去追上星痕，三口一盘菜，一口一碗汤。
“来人哪，那个穿黑衣服的！”离离冲着宴厅门外大声叫道，“来打包啊！！”
“……你是说，淮安纳积之业陷于垄断局面，似已不可避免？”江子美微皱着眉，问道。
“恐怕是如此。”素星痕回道。他从“海兽林”菜馆出来，便径直到商政使官邸来见江大人。“一旦全城纳积之业被唯一寡头掌控，那么非但他会从中牟得暴利，而且，日后若他对商会有任何不满，像此时这样弃物壅塞满城的情况，便随时都会发生。”他语意肃然。
江子美不禁摇了摇头：“这王、赵二人，为何就是不肯言和，定要做生死之决斗？他二人已然竞争多年，谁都难以吃掉对方，理应早已明白相容共存的道理。这一回，却何以这般死斗起来！”
“今时不比往日。”素星痕言道，“难道大人不曾觉得奇怪，近日王伯鸾强横并购同行，手头的巨额资金是从何而来？”
江子美默了一瞬，点头思虑道：“纳积之业内总共能有多少金铢流动，我心中有数。单凭利润所积，王伯鸾是启动不了如斯财力的，他必是向外拆借，以未来的垄断巨利为保，融募得来这笔巨资。”他转目看了看星痕，“他是从何处募资，你那里可有头绪？”
“我的确已推算过。”素星痕好像早知道他有此一问，平静地回答道，“英芒记。王伯鸾正是得到白家银号的巨资支持，故而信心十足，决意要吃掉所有的同业。”
“……果然，又是他吗？”江子美似乎也并不意外，只无声地一笑，“如今看明白了，他这般动作，是直冲我而来。”
“这话怎讲？”素星痕侧目。
江子美笑道：“也许你还不知。他非但放贷给王伯鸾供其并购，另一边，还以他英芒记银号的信用，为赵三名下的产业作价。”
星痕听了，不禁略惊，眸中凉凉的微光一闪。
“赵三为防备王伯鸾的吞噬，早将真正值钱的产业都脱手，一味折成现银来存蓄。仅留着的几处仓库、些许车马存货，都无价值，然而英芒记银号却出了面，替他将那些产业作高价，以致王伯鸾若要动手并购他的产业，难度更大，必被套牢更多的银资。”江子美说着，又是一笑，“白思退不会当真对纳积这等行业感兴趣，他的目标，始终是宛州商会本身。商会既设立了新的行会，自然便成为他狙击的猎物。他这般两面动起手脚，鼓动王、赵二人扩大战局，彻底扰『乱』纳积行会的秩序，想来是为了砸我的台吧。如今之世，行会制度对商界的约束本已渐趋无力，而此一番，又是子美继任十城商政使以来首次增设法定行会。若纳积行会的管理就此失败，定会打击宛州商会之权威，更有甚者，其他在册的行会，也会开始分崩离析。”
素星痕沉沉地点了点头，思绪却似飘忽到更远之处。静了须臾，他低言道：“大人，只恐……事情似乎，尚不止如此。”
江子美一怔：“怎么？”
素星痕深思道：“白思退固然以打击商会为务，但以他之作风，想来也不会为此而做赔本的生意。他借贷给王伯鸾，是以未来垄断之利为抵押，那么出手帮助赵三，又是以什么作为抵押呢？”
江子美凝眉不语，只听星痕又道：“那赵三也是精明之人。但此时英芒记帮他虚高作价，正可抵挡王伯鸾的攻势，为他腾挪出转圜之机。他不趁此良机布局反攻，却是一味死守手中数目可观的银资按兵不动，这实在奇怪。这般无所作为，待英芒记替他所布的防线被王某攻破，他岂非仍是束手待毙？他究竟在等什么？”
“……唯一的解释似乎只有，他在等着王伯鸾自陷危机，骤然全面溃败。”江子美微微眯起了眼睛，“若那时，他便可一举动用累积已久的财力，打扫战场、尽情收缴对手留下的战利。凭子美对宛州商人的了解，这是最为合理的思路。然而……”
“然而，王伯鸾眼下气焰正盛，如何会一朝全面溃败？”星痕接言，“他白手募资，毫无负累与破绽。除非他所借的这笔巨额债务无法偿还，否则，没有什么事情足以使他倒台。但他是以未来之利为担保借债，若然指望此债台崩塌，除非……”他兀自说到这里，却是目中一寒。
“除非他，没有未来。”绣衣使睁大双眼，一字一缓地低言说出。
江子美猛然一惊，急开口道：“星痕……”言犹未完，却见那清瘦少年也不与他辞别，掉头便奔了出去。
“第十三绣衣使！闲杂人等让开！”素星痕手举执牌，径自冲进了王伯鸾的府第。密集把守在府门口的家丁、伙计和一些黑街小弟都是一慑，也没敢再阻挡，看着绣衣使大人和他的四位朋友一一跑进门去。
才冲到第二进院子，便瞧见庭园中央一群人围在那里，有些闹哄哄的，正哭哭啼啼。星痕当先扒开人群，挤进去一看——只见地上垫了几条锦缎的褥子，上面直挺挺仰卧着个身材壮硕的男人——王伯鸾，已是身僵体冷，头上和脸上还残留着被棍棒殴打的伤痕。
愣了一霎，星痕愤然甩下擎着木牌的手，弯腰扶住自己的膝盖，喘着粗气。
“他……是怎么死的？！”百木英瞪圆了秀美的眼睛，向周围的人惊问道。
王伯鸾的五六个妻妾擦着眼泪，你一言我一语地哭道：“昨日还好好地去吃酒，今日一早，不知怎的就死了！”“就倒在府后头的街上，一开门瞧见，怕死人了！”
“看样子，是叫人用棍子打了头。”阿蒙盯着那死人说道，一边将离离揽在怀里，挡着她的眼睛，“若是腕力强的好手，一棍下去便能打死。”
“……阿英，你留下来查验他的尸首，死因究竟为何，务必弄个清楚。”又喘息了一会儿，星痕直起身子，沉沉地嘱咐道。
“明白，放心。”百木英已蹲下身子在王伯鸾的旁侧，一边动手翻他的眼睑，一边点了下头。白琬一听，立即也蹲下来，翻开那死人的另一只眼皮。“干什么？”百木英打了一下他的手。“跟你学验尸呀！”那白痴少爷这个时候竟还笑得出，“将来哪里死了人，便可以去兼工！”
星痕默默转开身子，一抬头，却见离离挡在面前，慧黠的眼睛正盯着他：“那么，你要去哪儿？”姑娘微歪着头，问道，“还想不说话，一个人就走吗？”
星痕有些发怔，不知该如何应答。正沉默之时，忽有另一群人冲进了院子，却是几个带刀的商会捕快——想是王家的人报了人命案子，故而来查勘的。引着他们前来的，正是王伯鸾那个脸『色』黢黑的小弟马大洪。
那马大洪奔进院来站住，愣愣地扫看两眼，似有些惊讶。“哎呀！就是那个，就是他！”他突然一手指着阿蒙，对旁边的捕快大喊。
那几名捕快闻言，冷眼打量一番，迅速冲到星痕几人的面前。“把他锁起来！”其中领头的说了一声，便有两人哗啦扯出铁铐，去抓阿蒙的胳膊。
“干什么！”离离怒叫了一声。阿蒙一把将捕快推开，几个伙伴都有些惊急地凑上前来。
“王伯鸾东家猝死，恐是遭人谋杀，这个蛮人嫌疑甚大，我等须带他回去讯问。怎么，竟敢拒捕吗？！”领头的捕快喝道。
“空口谈说嫌疑，便可抓人吗？”百木英犀利地反问道，“你们有何证据？”
“哼，据事主家人所称，此人不日前与王大东家曾有冲突。况且——”那领头捕快说着，斜眼盯着阿蒙手中的长棍，“王大东家是遭棍棒击伤致死，与此人所持兵器相合，这岂非嫌疑更甚？”
“混账！”突然一声愠怒的断喝，众人都不禁微惊。只见素星痕纵身将阿蒙挡在背后，一双眼中满是冷冷的怒火，“你们就这样办案的吗？”
那领头的捕快怔了一怔，低目看见星痕手中握着的木牌，不禁微微欠身：“莫非，是第十三绣衣使大人？”
“他是官差，你们也是官差，怕什么！”马大洪看着势头，在旁撒泼似的喊道，“那日在西西楼，这蛮子与我大哥结的梁子，多少人都看见了！如今背地里报复害死我大哥，不是他，还能是谁！”
“那日出手伤了阿蒙的并非王大东家，而是马老板你！”星痕冰冷的眸光斜斜一扫，“若是有心杀人报复，你倒自认，逃得过吗？”
马大洪被他寒沉的话语说得一颤：“反，反正就是他！谁知道你们……”他强撑着说了半句，咽口唾沫，自缩了回去。
“大人，若说确凿证据，我等暂也没有，所以才要带人回去，细细地审问。”那领头捕快仍不让步，言外有意地说道，“卑职知道这个蛮人是大人的朋友，但公事公办，想来大人也知此理。”
星痕的脸上，若结冰霜：“你说得不错，他只是个朋友。我才是那日真正与王