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跟在她身后。
从前跟着钱楷见了不少衙门里跟施家卖命之人的钱氏很快便认出，这几个人正是钱德兴手下那几个打手，他们被施家豢养，平日穿着衙门的公服，干的却都是替施家灭口的脏活儿。
好在钱氏虽是个弱女子，但天生性情刚硬，很快便冷静下来，专找人多的地方走，步伐越来越大，只想赶紧回家确认孩子的安全。
几个打手很快便发现钱氏已经警觉起来，干脆也加快了步伐跟得越来越近，一点也不顾及是否会引人注目。
等钱氏终于历经千辛万险回到家时，后面的打手已经距离她只有几步之遥了。
被吓破胆的钱氏冲进房便大声叫嚷儿子一起将门板全部放下，然后战战兢兢地躲在角落，心中祈祷丈夫赶快回家。
然而，钱氏的祈祷并没能传到老天爷的耳朵里，打手们嚣张的叫门声很快响起，钱氏和同样被吓得脸色苍白的儿子手握菜刀缩在角落，她知道，打手们是不可能敲敲门就离去的。
果不其然，叫门没有得到回应的打手们愤怒了，开始想方设法地想要破门而入，拿脚踹、用手推、用不知道什么东西砸，门板脆弱的“砰砰”声夹杂着打手们不堪入耳的威胁辱骂，几乎要将母子二人紧绷的神经撕裂。
终于，随着一声“吱呀”巨响，门板被砸得粉碎，打手们狰狞的面孔再次出现在眼前，钱氏绝望地将独子护在身后，举起菜刀准备与打手们拼命，就算同归于尽也要为儿子杀出一条生路。
但已经十六岁的儿子不愿意让柔弱的母亲挡在身前，也举起了家里另一把已经锈迹斑斑的菜刀，仇视地瞪着门口猖狂大笑的歹人们。
千钧一发之际，奉李文柏之命来寻钱楷家人的虎子带着几个兄弟出现了，先前面对妇孺不可一世的打手们一见腰跨佩刀的衙役出现，转瞬间一哄而散，再也没有了之前的嚣张劲。
钱氏母子被虎子等人一路护送到县衙，又亲自将她二人送到了偏院的小院里，为防万一还留下了两个弟兄在院门外守着，再三确认母子二人无恙后才离去。
钱楷听得一阵后怕，上上下下检查了妻子的身体一遍，确定真的没有受伤才松下一口气，接踵而来的便是无上愤慨。
“他娘的，老子替他施家卖了将近三十年的命，他钱德兴居然如此翻脸无情！”钱楷忍不住破口大骂，“就算我钱楷不过是个小小的文书，年年该给他的孝敬、施家人动不动摊派的活计我可有过二话？今日不过活不下去想找个别的出路，妻子居然就被。。。！”
愤怒之后，又不禁对李文柏生出无上的感激，身为县里为数不多的读书人之一，钱楷在许多场合亲眼目睹过这些鹰犬是怎么对付施家人看不顺眼的人的，差一点点，只差上一点点。。。
“夫人莫怕，为夫现在已经跟了县令大人。”钱楷不住地安慰着钱氏，同时也是安慰自己，“县令大人答应过，只要为夫一心一意做事，就一定会护得我们周全！”
钱氏抽噎着点头，发泄过后终于渐渐平静下来，赶忙不好意思地抹着眼泪，又忙活起炉灶上的活计来，边看着烧饭的火候边唠叨：“看给我吓得，差点就把饭给烧糊了，快去把孩子叫过来，看看这肉，都新鲜的呢，是后厨的伙计送来的，说是李大人说年关将近，让衙门里的公人们都改善改善伙食，这干鱼也是，说是后厨做剩下的，我也就舔着老脸给要来了。。。
钱氏的话音中还带着一些哭腔，但对未来生活的向往却怎么也藏不住，不过是一块鲜肉，半条干鱼，就让这个过了半辈子饥不果腹生活的妇人乐得跟个少不更事的丫头一般，钱楷看在眼里涩在心里。
曾几何时，钱氏也是十里八乡出名的美人胚子，自从跟了他这个穷书生后，日日操心能不能吃饱饭，没过上过哪怕一天好日子，是自己的无能，才让生活过早地将妻子磨砺成了这幅样子。
“夫人放心。”钱楷挽起袖子蹲下来打下手，怀里下值时李文柏托人塞给的几块碎银子叮当作响，“以后为夫一定跟着县令大人好好干，这苦日子，到头了。”
后院书房里，李文柏揉揉酸痛的眼角，问面前汇报的虎子：“钱楷一家子情况如何？”
“正如大人所料，属下带人赶过去，刚巧就碰上一群人砸钱家家门。”虎子说，“也不知道这施家是怎么想的，几乎是前脚钱楷刚出门，后脚他们就跟上了钱氏，这做法也太让人寒心了。”
李文柏冷笑：“施五不会做出这种蠢事，八成是钱德兴自作主张，这人还是跟以前一样，眼皮子浅，尽出些馊主意。”
“倒是帮了咱们大忙。”虎子笑道，“您是没看到，钱家母子对属下等那是感恩戴德，就差没磕头谢恩了！这弄一下子，那钱楷还不对您忠心耿耿？”
“确实省了不少事。”李文柏也笑，“肉食饭菜都跟弟兄们送去没？”
“您就放好心吧！”虎子拍拍胸脯，“按您说的，每人一块鲜肉五斤大米，属下带人亲自一个一个屋去送的，还给钱氏他们母子送了半条干鱼呢，小伙子正抽条吃得多，别给饿着了。”
虎子做事确实周到，李文柏满意地点点头：“事急从权，交合物产本就不丰盈，暂时只能委屈委屈兄弟们了。”
“您这是啥话？”虎子虎目一瞪，“弟兄们都是刀山火海滚出来的，何至于就连这点苦都吃不了？您是真正为百姓做事的官，弟兄们都愿意跟着您干！要属下说，钱楷那家子瘦弱文人没办法，其余的钱您省下来，好好给自个儿补补身体才是。”
交合县衙这边其乐融融，施家庄园此时却已经闹翻了天。
蒋勇、三子脸色阴沉地站在两侧，施五端坐上首，时刻带着的温和笑意此时已经消失不见，取而代之的是眼中凌冽的寒光。
钱德兴低着脑袋，战战兢兢跪在书房冰凉的地砖上，缩着身体瑟瑟发抖，脸上又是后悔又是懊恼，吓得青白。
“成事不足败事有余的家伙！”施五大手往书桌上一拍，笔墨纸砚随之一颤，“让你盯着衙门动静，不是让你擅自动用私刑，把人往他们那边推！”
李文柏之名（）
“五爷恕罪！这事儿真不是小的指使的啊。”钱德兴被喝得浑身一抖；面皮上松弛的肌肉滑稽地堆在一起；“小的只是让他们注意叛徒；没让他们动手啊！”
“还敢狡辩！”蒋勇虎目一瞪；“那些都是你养的打手；没你的示意；他们敢动吗？当我傻吗！”
钱德兴一震；抖抖索索地再说不出话来，他的确说了要找机会教训教训钱楷一家人的话，可意思是暗地里去做；没想到那帮蠢货竟然直接找上了们，这不是上赶着给人送罪状吗？
可面对着谈笑杀人的施五和黑面神一样的蒋勇，钱德兴不敢多解释一句；只敢不停地喊着“饶命”；生怕激怒了这一屋子的杀人恶魔。
这时，一直袖手旁观的三子开口了。
“算了吧；五爷。”三子阴鸷地双眼一到钱德兴背上；“毕竟跟了咱挺久；让他去地道里戴罪立功吧。”
钱德兴一听有一线生机；忙不迭地叩头请罪：“五爷！小的愿意戴罪立功；去地道管理那帮懒惰的奴隶！”
施五沉吟半晌；终于点了头：“好吧，最后一次机会，你可要千万把握好。”
钱德兴千恩万谢地出去了；只留下施家三人在书房里；施五卸去伪装，想着钱德兴感激涕零的脸冷哼一声：“没用的废物。”
向来脾气最为火爆的蒋勇却有些心有不忍：“只不过犯了点错，没必要吧？”
“他也就能用在这地上了。”施五说。
蒋勇还想说什么，肩膀一沉，回头一看，确实三子搭住自己的肩膀摇了摇头。
“表兄就是太心善。”三子冷冷提醒，“钱德兴知道那件事，就算没有这次的过错，也不能留太久。”
蒋勇一愣，头颅慢慢低下，不甘心地接受了这一事实。
“这孩子，就是心太软了点。”蒋勇走后，施五无奈地对三子感叹，“钱德兴，首鼠两端者也，本就是从关中军叛逃出来的，不过几个月，他竟真当其兄弟了。”
“这也是表兄的优点。”三子宽慰道，“能汇聚人心，也是施家继承者该有的特质不是吗。”
“就你会说话。”施五摇摇头，“你兄弟俩一明一暗，是我的两大臂膀，切记互相扶持。”
三子郑重应是，似乎对蒋勇同为外姓人却能被内定为继承人并没有什么意见。
施五对外甥的反应十分满意，多年前他也正是看上这个孩子的冷静和忠诚，才决定将其作为施家暗地里的支柱培养，如今看来，三子也确实没有辜负他的期望。
只是再看看蒋勇，明明年纪差不多，但和三子比起来就太幼稚了点，竟然在这最关键的问题上还在讲人情。
看来还得多锻炼锻炼，以免以后铸成大错。
“五爷。”三子突然道，“属下有个提议，明日让表兄以您的名义，去探望钱楷一家并赔罪如何？”
施五皱眉：“这样能管用吗？”
“对钱楷，当然是不管用的。”三子道，“无非做给还在观望的那些人看罢了，钱德兴这事儿做得实在是愚蠢至极，如不做补救，恐怕畏惧之下和我施家离心离德之人会越来越多。”
“这个钱德兴，打发他去地下真是便宜他了！”施五一拍桌子，然后又点头，“还是你想得周到，明日就让勇儿跑一趟吧。”
次日，交合城百姓又在绝望中迎来新的清晨，交合虽临近草原，但物资却出奇的匮乏，毛皮冬衣普通百姓根本负担不起，是以即使到了凛冬，城中大部分百姓还只穿着春夏的单衣，日日都在冻死的边缘垂死挣扎。
但最令人绝望的不是寒冷，而是饥饿。城中米粮价格不降反升，肉食早在初冬时就已经与平民百姓的餐桌绝缘，及至如