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“咱们的目的并不是非要郑大人一死，只要能让他乖乖地离开户部，不再给父亲添麻烦，问题就迎刃而解了。”
“你有所不知，让一个大活人竖着出去，可比让一个死人横着出去更难上千倍万倍啊。”
“儿子倒有个主意，就不知可不可行。”
“你说出来参详参详。”
乔运则举重若轻，只给出一个词：“丁忧。”
“丁忧？”
“丁忧乃朝廷祖制，官员的父母若身故，不管此人任何官何职，必须立刻停职守制，回祖籍呆满二十七个月方可起复。有这二十七个月的时间，凭父亲您的通天手眼，慢说坐稳大司徒之位，怕连内阁辅臣的高位也不过探囊取物。等那时郑芝再官复原职，已是明日黄花，能奈我何？”
“嘶，能让他回老家丁忧当然是求之不得，可这郑芝的双亲健在，而且身子硬朗，一时半刻也——”张延书自截自话，为反应迟钝而红了老脸，加上紧跟着泛起的悦色，脸上的那两片红竟经久不褪。“好，好啊！还是你们年轻人脑袋灵、点子多。”
乔运则谦言道：“父亲过奖了。儿子知道其实父亲早虑到了这一层，不过顾念着人伦之情，难以决断。这些不干净的事情，父亲若应允，就由儿子替父亲办吧。”
“务必办得利落些，不可露半点儿马脚。”
“儿子理会得。”
翁婿之间的一方侧壁上横悬着题有“正心诚意”的字轴一幅，字轴这一端的张延书望向另一端的乔运则，不知为什么，忽涌起了一股莫名的忌惮。
张家小姐张蕊娇望穿秋水，好容易才在夜露深凉时把夫婿望回。手里还捏着支笔也顾不得放，欺身就挨上前，“明儿我要跟爹爹说去，不许他老这么累着你，动不动一谈就是半夜。”
乔运则由两个梳着卯发的小鬟替自个卸衣，笑对娇妻的撒娇，“你不知道我多想能分做两半，一半给爹爹解忧，一半给你解闷。怎么，又作诗呢？都有三个月的身孕了，还老弄这些耗费精神的笔墨之戏，不是叫我在外头放心不下？”
张蕊娇露出了幸福的笑容，手往腹部抚去。她身上穿着娇嫩的鹅黄色弹花棉服，脸上肉鼓鼓的，一笑，还露着两颗小虎牙，半分没有孕妇的样子，反像个稚龄女童。“好，我以后再不碰这些就是了，反正就算真修成个扫眉才子，到头来也不及你万一，有什么意思？”
乔运则俯过身，密语而蜜语：“世上所有的扫眉才子都加起来，在我这儿也不及你万一。”
丫鬟们偷眉递嘴，识趣地退出。张蕊娇笑了又笑，将两手一起牵住乔运则，“这些日子苦了你了，我怀胎头几个月害喜害得厉害，身子这样不方便，要你孤枕独眠。”
乔运则亦是一派比翼连枝、仙家美眷之态，“为了你和肚子里的宝宝，这算什么？你晚上好好歇着，有不舒服就叫我，啊。”
由于张蕊娇身怀六甲，乔运则就在卧房里另支了一张床，夫妻分眠。其实这对于乔运则来说是偌大的解脱，可以有好几个月不用履行那讨厌的责任，尤其在今天——“她”的生日。他追忆起远得像上辈子似的从前，每年她生日，他总会替她描一幅写真。最初那几年，她自己还没什么好衣裳，都是向年长的当红妓女们借了她们出局的衣裳来穿，一张小小的脸儿从那些织金的、平金的、缂金的……不合体的华贵料子中长出来，似一尾青涩的嫩苗，笑笑地坐在那儿让他画。他一年年地把她画出，画出了一朵国花的盛开。然后她最美的韶华，被移入了一只金子打的花盆。她从摄政王那里得到的隆恩盛宠，他有所耳闻，也同样听说了宫廷贵妇们对此的说长道短。那些长舌妇不明白，这压根就不是摄政王的耻辱，而是他乔运则的——一个连最心爱的女人都保不住，只能要么把她失去给死亡，要么失去给另一个男人的可怜虫。他最怕的事还是发生了，他知道青田变了心，爱上了摄政王——为什么不呢？连他自己都会爱上摄政王的！既然他连张延书都可以爱。好笑吗？他乔运则之所以伏上妻子稚嫩的身体，为的就是她父亲这老男人。从头到脚，他的婚姻只是一桩忘年恋、断袖交，令人一天比一天更作呕。还好，他还有个为自己而作呕的女人。
第143章 贺新郎（13）
乔运则改变了心意，他爬下床，然后爬上了另一头张蕊娇的床。
梦乡中的张蕊娇在痛感中惊醒，她知道是丈夫，可其粗暴的举止跟往日的温存判若两人。她又惊又怕，想推开他，手指触到从他颈上垂下的一点冰凉。乔运则一把拨开妻子的手，钳住了她的嘴。
没多久，乔运则就觉出了手心湿腻腻的触感，是张蕊娇的眼泪跟鼻涕。他把她脸向下地倒扣，同时闭起了自己的眼。他已很久很久没见过青田了，但仍能毫不费力地看着她栩栩如生：她圣洁的女神的面孔、肮脏的娼妓的身体。她赠他的石坠像一颗活生生的心脏，不停拍打着他的胸口。
经过百般努力，乔运则失败地从张蕊娇的后背翻下来。他怎么也出不来。反之，张蕊娇则魂不附体地在暗中摸索着由自己下身出来的什么，放声大哭。
8。
当时张蕊娇就见了红，不到天明已坠胎，大夫诊断是因行房事而动了胎气。张延书大怒，无奈女儿百般维护女婿，只好念在是年轻人血气方刚无心之过，把乔运则狠骂过一场，也就作罢。
而继尚书张延书痛失外孙后，不出半个月间，户部又传开另一则噩闻：左侍郎郑芝的家尊郑老太爷于老家河北广平急病仙逝。郑侍郎一闻讣音，便披麻戴孝居丧于府邸，同时循例上表乞求归乡守制。摄政王第一时间颁谕慰恤，立加批复。
是月二十日，天降瑞雪。待得化雪，许多曾被遮掩的、压覆的，便又重现峥嵘。
崇定院正堂的值房中，朱漆填金镂花门微一响——
“王爷，乾清宫应习公公求见。”
齐奢在书案后抬起头，一面放下手中的朱笔，向门外的周敦下巴一点，“请。”
周敦返身引了应习进房，应习仍旧是老态龙钟的模样，动作却轻灵自如，倒头拜下去，“老奴给王爷千岁请安。”
“周敦搀公公起来，看座，赐茶。”齐奢特假辞色，拿出了十分的热情，“公公怎么这阵子得空了？”
应习谦谢几声，爬起身在周敦端过的小凳上坐下，脸上层叠的皱纹，不笑，也是笑的。“说来该死，上个月王爷晋升老奴为司礼监掌印，老奴还没亲自到王爷跟前来磕头谢恩呢。”
齐奢笑着手一摆，“是皇上下旨给公公晋的位，公公只叩谢过皇恩便是。再说这些年公公劳苦功高，却始终卡在这内官监掌印的位子上，上不上下不下，实在是叫人不平。内宫大总管的掌印之位其实早该是公公的，此乃众望所归，自此，大内一万名太监就全都是公公你的徒子徒孙了。”
应习抖了抖身上的小蟒朝天极品补服，腿一屈，又跪去了地下，“若不是王爷开口替老奴向皇上请旨，老奴怕是等到棺材里也等不到今日这份荣耀。”
“公公起来，怎么这样客气？早两年的龙袍一案还多蒙公公襄助寿妃潜入禁宫，才使得本王免遭大难，如今终于能回报公公一二，本王心里也很高兴。不过公公今日亲自跑到崇定院，怕不单是为了向本王致谢吧，可是皇上有什么吩咐？”
应习将手抚过了腰系的玉带，向前弓下背去，“这世上没什么事儿瞒得过王爷，原是皇上说有件机密之事，现请王爷往宫中的佛寺英华殿走一趟。”
齐奢微现讶异，“英华殿？”
“皇上是这么说的。”应习挑起眼瞅了瞅齐奢，似乎有些难言之隐，“唉，当差之人总是由不得自己的，上头有什么话，老奴就只能照传给王爷，要是给王爷带来什么不便之处，还请王爷宽宥。”
齐奢听其话中带话，片刻的暗思后，只付与一笑，“并无什么不便，公公先去吧，本王换过衣裳就来。”
英华殿在内廷外西路寿安宫再往北，院内的积雪早已扫净，唯高台甬道两侧的菩提仍带着些残雪。
齐奢的暖轿停在院外，他沿阶直上，先在正殿门前看见了慈宁宫的小太监全福。
“怎么是你？应公公呢？”
“回王爷的话，”全福的狐狸脸上一派闲豫，并无半分的鹘突，“皇上今儿早起有些御体欠安，太后不放心，特叫奴才来随身伺候着。哦周公公，对不住，您可不能跟着，皇上吩咐了，要王爷单独觐见。”
齐奢心内存疑，却也沉笃一句：“那周敦你在外头候着。”便独自迈进了殿内。他在殿左耳房紧闭的槅扇外伏跪了下来，“臣齐奢叩见皇上。不知皇上密召臣至此，有何——”他舌结目瞪，盯着门开处所露出的一双苏样花鞋。
齐奢瞬时明白过来，难怪方才应习面有难色，原来是喜荷命其假传圣旨将他诓骗到此地。不过既来之则安之，他反而摆出了一副悉听尊便之态，恭敬问安，起身入内。
空室净如坟场，孤男，寡女。男子身着狐腋箭袖，又罩一件狐腿外褂，仍觉微寒。
女人更是畏寒地严裹着一件金翠鹤氅，正身端立，却去让对方，“三爷不必拘礼，坐吧。”
齐奢吊手勾头，谢了声，便拣了炕边的一把矮椅坐下。他对这种把戏腻歪透了，不懂为何多次的暗示明示后，喜荷仍要来纠缠不放。而他对她，又不能像对其他姬妾一样召之即来挥之即去。他讨厌拒绝一个女人，更讨厌屡次拒绝同一个女人，尤其讨厌屡次拒绝同一个与己有过恩义的女人。齐奢满心的焦躁厌烦，却只有纹丝不动地干坐着。
不长的无言以对后，喜荷率先打破了静寂，轻裁漫拢的乌云下，脸庞飘摇而空灵。
“我在及笄之年嫁与先帝为妃，不到二十五岁就已晋封太后，这天下第一的尊衔不过是指——皇帝的寡妇。有个讲寡妇的故事，说的是年轻的女子丧夫抚孤，每天夜里，都会将一串铜钱撒落在空闺，然后再一枚一枚把它们从地下捡回来细数，几千枚铜钱最后都被磨得又铮亮又模糊。