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隐隐约约的，哈里森听到风中传来一道愤怒的声音，「大火球术！」
伴随着那个声音，脸盆大小的火球朝着他的长官呼啸而去。
年轻的副官张望着，有感而发，「魔导师就是厉害啊，这么大的火球都能瞬发。」
第九章
随着时间的迫近，亡灵天灾带来的伤亡益发惨烈。
虽然艾瑞克是个优秀的主帅，但再优秀的主帅也有力未逮的时候。
为了保持必要的军团规模，帝国必须不断募兵，同时为了维持庞大的军费开销，赋税也被迫提高，众多百姓因此破产。无以为生的贫民最后只能选择加入军队，能够正常从事生产的人民越来越少，帝国的税率上升，但税收总额却在下降，奥西帝国已经被亡灵天灾拖进战争的泥沼中。
更糟糕的是，本塞纳的魔法军团规模一直在缩小。战斗减员是很正常的，但问题是，奥西帝国已经派不出更多的魔法师来填补空缺了。
虽已向其他国家求援，但这些邻国表面上都表示愿意救援，但却没有一个有真正的行动，好一点的送些粮食过来也不过是杯水车薪。他们都在等待，等待奥西帝国灭亡，然后他们才会出手。
自古以来，和亡灵次元的空间壁垒接壤的帝国没有年祚超过五百的，它们总是会在亡灵天灾中覆灭，被后来者占领、建立新的国家，然后再在下一次的亡灵天灾中灭亡。帝国的命运就像齿轮一般，不断周而复始。
洛林走后的第三年春天，本塞纳的十万大军只剩下不到八万，随后的一场大战更让兵员只剩下七万出头。七万，这几乎已经到危险的临界点了。这些年来亡灵数目越来越多，少则五、六万，多则十几万，潮水一般涌上来，高级魔法师在这种阵仗下能够发挥的威力很有限。
艾瑞克已经不记清自己是第几次向国王陛下请求增兵了，然而始终补不足上折损的士兵人数，魔法师更是如此，艾瑞克建议陛下向魔法公会求助，但魔法公会给出的答复却是「人手不足」，天知道他们的人手都去哪里了！最后帝国只能从魔法学院中抽调老师和学生前往战场。
其实帝国还有一股力量始终没有发动，那就是大贵族的力量。那些大贵族门客中不乏实力高强的魔法师和武者，私兵全部聚集起来，恐怕比帝国的军队还庞大，他们还掌握着丰富的物资。如果这些人参战，或许状况还不会这么窘迫。
但问题是，他们会愿意释出手里的力量吗？
几千年的历史让贵族们都学会了「自保」，他们不会为帝国出兵，越是危急之秋，他们越是不浪费半点资源，只等待亡灵天灾过去、新帝国崛起，然后再次成为豪强显贵。
艾瑞克知道，很多年前伊恩就跟他说过这个明哲保身之道，伊恩还劝他，不要太投入，学着保留一点。
但是伊恩可以保留，他却不能因为，他是一名军人！
情况越来越不乐观，艾瑞克再一次向帝都去信请求增援，虽然对于结果已经不抱希望。
当亡灵大军再次攻城，艾瑞克站在城墙上看着茫茫白潮，脑海里浮现的又是那双绿眸。
如果洛林在这里就好了……
忍不住看看晴朗的天空。又是一年过去了，夏天如约而至，可惜那个人却不在了。
艾瑞克回到宅邸中，哈里森拿着一只精巧的木盒跑了过来。
「将军，国王的手谕！」
「快给我！」
艾瑞克连忙展开手谕，希望能看到一个好消息，然而才看了开头他就愤怒地将手谕扔到一边，破口大骂，「那个老头疯了吗？！这么严峻的时刻居然要我回帝都去参加一场比武招亲？」
哈里森惊慌地捡起手谕，「将、将军？这是国王的手谕，您不能这样……」
「拿过来！」
艾瑞克没好气地夺过手谕，继续看下去。
手谕中要求他在十日内回到帝都参加擂台赛，采一对一淘汰制，大奖是来自第二次元紫晶帝国的公主的婚约。
第二次元！强元素次元！
艾瑞克眼睛顿时亮了。
第二次元的小孩一出生就都有初级法师的实力，魔导师多不计数，法神也是一抓一大把，只要他们派几个法神过来堵在空间缝隙口，出来一个杀一个，出来两个杀一双，哪还有亡灵天灾，连亡灵都没有了！
但狂喜过后，他又开始骂了，「这种事叫老子去干么！本塞纳局势这么紧张，这种屁事还要叫老子回去，这不是捣乱嘛！」
经过这几年的战场历练，在同龄人中，他的实力算是非常强大的，但人外有人、天外有天。为了争夺和第二次元建立关系的机会，帝国所有精英都会倾巢而出，其中比他强的绝对不在少数。
想了想，艾瑞克觉得国王大概是看麦柯肖恩家族势单力薄，如果让自己娶了那个公主，即使得到第二次元的支持，也不至于在短时间内迅速壮大。反之，如果让其他已经很强大的家族娶到那位公主，那么该家族极有可能会脱离帝国的掌控。
「讨厌的政治……」
艾瑞克叹气。他对那个公主一点兴趣都没有，他的心很早以前就给有一双翡翠绿眸的人带走了。
不过国王的旨意却无法抗拒。
靠近帝都郊区，就听到路上来往的人讨论的，都是那个来自紫晶帝国的公主以及即将揭开序幕的比武招亲。艾瑞克才知道这场比武招亲不是什么人都能报名的，限制的条件很多。
首先必须是奥西帝国的贵族，年纪在三十七岁以下，未婚，容貌要求端正，而且战斗方式以斗气为主。
此外，报名的人要先面试，面试通过再进入擂台赛，单场淘汰制，最后获胜的人还要和公主身边的侍卫过招，胜利了才能迎娶公主。而正如艾瑞克期待的那样，如果有人能迎娶公主，紫晶帝国将会出兵帮助奥西帝国对抗亡灵天灾。
艾瑞克先进宫觐见了国王，国王对他在本塞纳的英勇表现做了一番赞赏，随后便告诉他，因为他拥有大陆认可的黄金骑者胸章，所以不需要参加擂台初赛，好好养精蓄锐数日等待复赛即可。
艾瑞克无语。他还想在初赛中不动声色地输掉退场呢。
回到家，便看到好友伊恩。
两人拥抱了下，艾瑞克调侃道：「伊恩，你的消息总是很灵通。」
「那当然，你还没有收到手谕时，我就在等你了。」拍拍他的肩膀，伊恩笑道：「艾瑞克，你大概不知道吧，要求你回来参加比赛的是第二次元的那些人。」
「怎么回事？」
「不是很了解，不过好像是他们听说了你完美情人的封号，以及你镇守本塞纳多年，骁勇善战、沉稳睿智的传闻，因此对你产生了浓厚的兴趣，说你这样的人能配得上公主殿上，因此陛下特地将你召回来。」
艾瑞克听得无语，「伊恩，如果这话不是从你口中说出来，我一定会以为这是个玩笑。」
「怎么会呢，我觉得他们听到的传闻很符合事实。」伊恩打趣道。
「那国王陛下的头壳一定是坏掉了！」艾瑞克毫不客气地说：「我家族的剑技只有在战场上才能发挥最大的威力，一点也不适合一对一、还要点到即止的比赛！」
「哈，你可以去跟陛下这么说。」
「你以为我疯了吗？」
艾瑞克白了他一眼。这种话私下说说就算，要是传出去，搞不好让第二次元的人觉得他不把他们放在眼里，进而取消这场联姻，那国王陛下一定立刻把他吊到城门上绞死！
艾瑞克又问：「你还知道什么关于那个公主的事？」
伊恩摊手，「我也不太清楚。那位公主很神秘，我到现在都还不知道她的名字，更别说是容貌了。听说她始终戴着面纱，还穿着看不出身材的长袍，我猜长得不太好看。你想啊，第二次元那么强大，要和我们联姻，随便派个不得宠的丑公主就好了，这还是他们施舍我们呢。」
艾瑞克又是一记白眼，不过他也不得不认同伊恩的说法。
第二次元因为魔法元素极浓，所以那里的人类实力比主次元强大很多。而两个次元之间的空间壁垒非常牢固，几千年来亡灵天灾从未波及到第二次元。对方在支援这件事上有绝对主动，哪怕他们派头猪过来联姻，奥西帝国也得认了。
伊恩想了想，问：「艾瑞克，你是不是打算故意输掉比赛？」
艾瑞克理所当然地说：「当然，我还得赶着回去呢。」
伊恩忙道：「嘿，我的好兄弟，你输掉比赛没问题，我相信一定会出现比你更强大的对手。但是你可不能一上场就输了，这件事不能做得太明显，不然会惹恼第二次元的人的。」
「唉，真麻烦！」
根据奥西帝国的法律，一家中有人有爵位，那么全家人都可以称之为贵族，另外初级以上的魔法师和白银以上的武者也被默许为贵族，以至于报名比赛的人竟有上千，经过面试刷掉一些歪瓜劣枣，剩下的也有七百人。
不过这七百人经过两轮淘汰赛，转眼就剩下一百多人，他们之中最低也拥有黄金骑士者实力，最厉害的据说是个巅峰武者，只差一步就可以成为武圣，以艾瑞克的实力，在其中并不显眼。
艾瑞克觉得如果这些人都能到前线去，奥西帝国未必需要第二次元的奥援就能获得胜利。很可惜的是，这些强者大都隶属于各大家族，对于这些家族来说，帝国的安危不重要，重要的是自己的家族能否延续。
比赛吸引无数人观看。奥西帝国很少举行这样的比武，普通人对高手之间的战斗很好奇，而各大家族也希望借这个舞台看看其他势力的实力如何。
来自第二次元的公主坐在看席的包厢里，始终未以真面目示人。艾瑞克远远看过一眼背影，似乎是个纤瘦高挑的女人，至于容貌如何，还真说不准。
艾瑞克的实力在所有人中属于中上，开头几场都没有碰到很强的对手，一路过关斩将，倒是很轻松地就进入五十强。别人都觉得艾瑞克运气挺好的，