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想起以前到别的店铺找活儿时受的白眼儿，他在心里琢磨，换了别的地方是万万找不到这麽好的差事的。若是再也看不到东家，自然更和心意些。又有什麽人能够面对欲吃人的野兽，还能满心欢喜的？
凝脂专心想著心事，被拍门进来的活计吓了一跳。有师傅撇下手里的活儿，迎了过来，问道：“可是难得的珍本？”作坊里的其他人听见了，有人凑过来，有人转过头来，都望著门口一脸笑的活计。
“清源书院刻的好本子。开本大，纸好，字大清楚还是名家的手笔。至於印不印，我看掌柜是舍不得拿这本子作底本的，少不了要重新摹写。”
凝脂是半分也听不懂，但看见人人面上的喜色，也觉得应该是件难得的好事。
“只是，”那夥计脸上的笑容扩大了，“这本子却是不易得的，全亏了咱们掌柜！卖主是个南方来的落魄书生，在咱们店里看来看去，绕了好多弯子，才拿出一本书来，说是清源书院印的话本。大家都知道，这以前的本子，属庆隆年间印的好，这庆隆年间的本子又数清源书院的好。可惜经了庆隆末年的战乱，好本子保存下来的是少之又少。东家听了，脸上就开了花，把书拿到手里细细地看。那书生开价一百两黄金，东家立马就应了，要我找账房支钱。
咱们掌柜说要先长长见识，就把本子那过去看。那书生嗤笑一声，就坐著大爷一样的喝茶。可没想到，掌柜看出了破绽。你们知道怎麽回事吗？那是个假本子！”
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凝脂听了一惊，看众人面上浮现愤怒之色，心里十分疑惑。
那夥计继续说道：“那话本在市面上也有通行的本子，便是书铺里常见的《胡女》。这《胡女》讲的是狐仙色媚书生，吸人精气的故事。大家都不知道的是，这书里的狐仙原名叫做芙蓉。恰恰和庆隆帝的老娘，本名叫月荷的芙蓉妃名字相通。因庆隆年间的书商们胆小怕事，就在刊印的时候，避讳芙蓉一词，都改成了胡女。这弄假的书生，他拿来的本子，里面也是芙蓉换作胡女的，却是弄巧成拙。”
说起来，那个主持清源书院的夫子，祖上几代都在朝廷里做过大官。夫子的父亲因为上书痛斥芙蓉妃兄长的家奴为害乡里，冤死在狱中。夫子一家也更名改姓避难到他乡。所以，书院决定刊印这话本的时候，就保留了原名《荷花妖》，书里不但不避讳芙蓉，还多加了些评点，字字句句都点出笔者写这妖精就是骂那宠妃。”
夥计还没有说完，就听见有人爆出一句：“真是痛快！”凝脂看著师傅夥计们哄笑一片，也不由得绽开了笑容。他没想到这些天天和笔墨刻刀木板纸张打交道，平时看著亲善却不苟言笑的大老爷们也能像孩童一般咧嘴大笑。
“虽说是出了一口恶气，可是……”夥计的眼睛暗淡下来，“听掌柜的说，清源书院的祸端也是由此招来的。也是为了这个，清源书院的本子不仅传世的少，就是有收藏的也很少在目录笔记里面记载。那个书生大概以为咱们书局并不知晓其中的秘密，就弄了一本用纸用墨都肖似清源刻本的本子来这里取巧了。你们是没看到，咱们掌柜劈里啪啦一段说，把本子的真真假假来龙去脉说的一清二楚。书生看著咱们掌柜说不出话来，最後从怀里掏出包得仔仔细细的珍本来。”
众人都等著夥计再说那珍本的样子，门口就又来了两人。一个是掌柜周寒，另一个是没见过的书生。周寒笑著走进来，说：“大老远的就听见你们这里一阵阵的笑，想必是在说《荷花妖》的珍本了。”大家的目光都集中在周寒这里，有些好奇地打量著掌柜身後的年轻人，又有些盼望著掌柜能继续说下去。
周寒说出的话却有些出人意料：“这位便是《荷花妖》的主人万山，也是咱们这里新来的二掌柜。大家要相互扶持。”
凝脂有些诧异地看著两位掌柜。周寒干净清洁得仿佛天上的一轮月亮，那位新来的二掌柜，却是乌蓬蓬好似鸡窝的头发，脏兮兮有些黑亮的衣裳。两个云泥之别的人却巧合的成了一家的两个掌柜。
周寒看著微微张著嘴的凝脂，笑著唤他：“凝脂，你来。”
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凝脂跟在周寒身後出了门，他看著掌柜的背影，觉得满心都是欢喜。身子仿佛化成了春日里向阳开的一丛花，他说不出为了什麽，就觉得像被风托著一样，走起路来一步一步都是轻快的。他在心里念著，掌柜不仅心地善，学问也是极好的，真是这世上菩萨一般的人物。他想著要长久地在掌柜手底下做夥计，一辈子都跟著掌柜干活。
周寒转身进自己屋里，抱出一个用青布包著的东西来，递给了凝脂。凝脂伸手接过来，东西并不太沈，方方正正有棱有角，恰好抱了满怀。周寒笑著对凝脂说道：“东家的马车在咱们铺子外面等著。你把这东西给东家送过去吧。”
凝脂觉得怀里的东西往下一坠，望著掌柜的笑容，推拒的话却怎麽也说不出口。他垂下头应了一声，转身慢慢地向外挪。
周寒立在原地看凝脂，看他仿佛扛了千斤鼎般的迟缓沈重，不由得心里微微发苦：你不情愿去送，我又哪里情愿遣你去送？偏偏东家就指定了要你去……他看著春风吹著满树槐花，摇下许多嫩黄。这花尚且有春风作媒，人心里的相思却没有可以寄托的信使。周寒背过身去，不愿再看春色里凝脂那缓缓离开的背影。
凝脂出了店铺，望著马车，一步比一步更艰难。他忽然看见车旁立著的周福，心里一喜，指望著把东西递过去，就算是交差。却没成想，周福冲他使了个眼色，说道：“爷，东西送过来了。”
这时候，周承元正在马车里面神游爪哇呢，听见外面周福说话，便会心一笑，等著那小兔儿往自己面前撞来。稍待一会儿，果见一只白瓷样的手掀开了布帘。凝脂把右手护著的东西小心地放到马车里，低头说道：“东家，这是掌柜叫我送过来的。”
周承元看见凝脂畏畏缩缩不肯上前的样子，就一股火直冲上来，脸上的笑意沈到了冰底下面。他把东西推到一侧，说道：“你过来。”凝脂听了，不进反退。周承元身体向前一倾，右手猛地抓住凝脂的後颈，狠狠地向马车里面拖曳进来。凝脂只觉得身体向前扑去，还没有明白过来，就已经整个摔进了马车里。周承元并不撒手，他按著凝脂的後背，笑得狰狞，仿佛抓住了食物的一头饿豹，正琢磨著从哪里撕开一道血口。凝脂蹬了蹬腿，发觉後背的压迫越发厉害，就不敢再动弹一下。
“回府！”周承元喝道。外面的车夫甩开鞭子，马车动了起来。
等到周承元松了手，凝脂一面喘气一面挣扎著爬起来，他偷偷瞄了周承元一眼，发现东家虽然没看自己面色却阴沈的可怕，就什麽也不敢央求，悄悄缩到马车的一角。
“把衣裳脱了。”
凝脂听见了，浑身一抖，然後低下头，慢慢松开领口，一件又一件脱了下来，直到整个玉白的身子都显露出来，再没有一丝一缕的遮掩。他等著下一个吩咐，或是东家没有前兆的撕咬，但接下来的是一片浓夜般的静默。周承元仍是不看他，仿佛两个人中间隔著神仙障目的法宝。
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过了好一会儿，马车停下，周福在外面说道：“爷，到了。”周承元躬身起来，一面下马车，一面说道：“你若不愿意，就穿了衣裳，从哪儿来还回哪儿去；你若愿意，就这样进来。我最见不得那些拿捏做作的。”
虽说已是春季，外面太阳照得人暖洋洋的发懒，但毕竟比不得夏日里的热气。凝脂一路上都光著身子，此时正冻得哆嗦，听了周承元的这段话，更似浑身掉进了冰窟窿里，手脚都没了知觉。他哪里是要拿捏做作，是真不愿意再伺候这等老爷了，被人像个物件一样又拍又捏扳过来压过去的，哪里还有做人的滋味儿。他垂著头哭了一会儿，却没有别的主意，从哪儿来还回哪儿去，回到大街上干等著饿死不成？没奈何，只得手里捧著衣裳，下了马车。
外面风一吹，凉得刺人。而管家的一双眼睛更似冰刀，有一分无情，剩下的全是鄙夷。在管家眼里，自家老爷是不世出的大善人，而面前这双腿乱颤、红鼻红眼的小倌儿却不知分寸地往老爷身上贴。他看著凝脂，像看一块儿白布上的污迹，若白布是别人家的，他自然是乐得看笑话，可当这白布是自家的老爷时，管家心里就有著说不出的愤恨。
管家指挥著几个中年的仆妇，把凝脂摁在澡盆里又是一番里里外外的刷洗。凝脂沈在热乎乎的水里，觉得自己就像是一会儿就要上案板进油锅的牲口，全身被洗得就剩下褪毛了。管家仍有些不满，皱眉说道：“还是不干净。”一个仆妇回话道：“再洗下去，就要发白发皱了。”管家听了，只好作罢，叫凝脂穿了和上次一样的衣裳，领到了上一次周承元的屋里。
这一次，周承元不但在，怀里还偎著一个少年。那少年听见有人进来就转了头去看凝脂，凝脂便也看那少年。少年圆脸上一双水亮的大眼，睫毛又长又密，小巧的红唇点在雪白的皮肤上，像是白瓷上面描著的红花。
少年双眼一瞪，从周承元的怀里跳下来，一面穿鞋，一面说道：“周爷，我今日要回了。”
周承元笑问道：“怎麽恼了？”
少年盯著凝脂，说：“我可没答应三个人一起弄的。这算是什麽，到时候是我伺候他，还是伺候周爷？”
“你说的倒也在理，”周承元剐了凝脂一眼，“不如你们比一比，自然是下等的要服侍上等的。”
少年脸一红，指著凝脂道：“你把我和他比？那些高官富户们送了多少缠头，我都……偏偏瞎眼选中了你！”
周承元的笑容更大了，他说道：“不