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“区别倒是没有。作为实业公司，能够为国家出力自然是乐意之至。不过。还是有两个问题要提出来，一是订单有先后，中兴每月出售500大箱炸药没有问题，但在西历六月前不行，因为订单排满了。六月后可以。第二就是款项了，朝廷按什么价位给我们？若是比照拨付第五镇的价格可不行。”说话的却是负责火炸药生产的化工厂厂长王炎。
“为朝廷出力，提什么钱？”孟恩远呵斥道。
“孟大人，没有钱，哪里去买原材料？怎么支付职员的薪水？难道吹口气就可以造出枪炮来？”张莲芬哪里看得起出身蹊跷的孟恩远？立即出言顶撞。
王士珍自庚子年春天失手被蒙山军俘获，其在北洋的地位受到了影响。组建六镇新军。与他同为新军三杰的段祺瑞和冯国璋都各自当上了统制。他却一直当着“高级参谋”，军政司说起来清要，实际权力没有多少。这次铁良派他与孟恩远来山东督办军火事宜，王士珍打定了少说话的主意。一直没有开口发表意见。
孟恩远是天津人。今年五十一岁。他是小站出身。不过当兵的时候年纪已经不小了，三十九岁才投军算是罕见。他有一个诨号叫“拾簪将军”，说起来是一个有点喜剧意味的故事。当初袁世凯在小站编练新军已成。邀请了慈禧到天津视察。慈禧真还去了。阅兵的时候慈禧头上的金簪掉了，谁也没有去捡。因为这件事不好处理。但身为骑兵队官的孟恩远竟然捡起来了。等慈禧阅兵完毕准备离开时，孟恩远紧走几步来到慈禧跟前跪下，双手捧起那根簪子，“风簪落地，重归佛山”。一下子挠到了慈禧的痒处，收起了簪子，问了孟恩远的名字职务，高兴地对袁世凯说，“你的兵练的好。一个队官都如此精明。”临走时又提起此人，“那个姓孟的可以做点大事。”袁世凯立即提升孟恩远为标统，孟恩远就此发迹。
不过，这个“拾簪将军”的诨号也叫响了。现在，善于察言观色的孟恩远看袁世凯有倒霉的迹象，一转身成了铁良的人，内定出任即将组建的第二十镇统制，现在，则被铁良派来山东督促使命。
铁良代表的满洲贵族集团现在是双线作战。主要精力放在收编北洋四镇上，但也没忘记对山东下手。总的情况非常好，袁世凯很乖巧，主动将第三、第六两镇交给了陆军部，使得铁良表面上的胆气壮了许多。良弼北行，又多了一个完全俄式装备的第十八镇。等奉天第二十镇成立，理论上陆军部直接辖制的新军就有五镇另一个混成协了。再找机会将袁世凯手里的另外两镇收编，北洋将真正更换主人。铁良其实很讨厌北洋这个词，因为自北洋出现，它就不真正是朝廷的武装。先前是李鸿章，后来又将衣钵传给了袁世凯。
解决袁世凯的办法很多。明升暗降是最稳妥的。铁良曾密奏慈禧，建议升袁世凯进军机处。那样他就得乖乖交出手里的另外两镇陆军了。但老佛爷顾忌袁世凯难制，认为现有的军机们，包括正与奕劻一派斗的水火不容的瞿鸿禨，都不是袁世凯的敌手。所以，如果让袁世凯进军机处，必须有一个从资历能力威望上足以压制其的大臣。于是，长期主政湖广的张之洞进入了慈禧的法眼，那是个慈禧一直信任的人，包括令很多大臣动摇的戊戌之变，张之洞的表现都堪称完美。
铁良的另一个目标也极有诱惑力。那就是山东。龙谦当然不能与袁世凯比，在铁良等人的眼里，他不过就是老佛爷信任的一个武将罢了。所以，铁良认为暂时不必考虑剥夺龙谦的军权，当务之急不是第五镇，而是山东由龙谦搞起来的军火。那不仅是关系到朝廷安全的利器，更是挣钱的好买卖。据说驻扎江苏的第九镇就朝山东大肆购买枪炮弹药，大批银子流向山东。这棵摇钱树，朝廷一定要抓在手里。
借革命党起事将龙谦调出山东不过是第一步，当然是关键的一步。下一步，就是控制山东的军火工业。既是防范未然所必须，更是扩编新军所必须。杨士骧奉调进京时。铁良三次与其会晤，已经将话挑明了，山东的军火，绝对不能控制在私人之手（杨士骧直言华源及中兴完全是私人公司）。他并不知道杨士骧就是华源的股东，更不晓得山东的士绅都被华源和中兴所“绑架”，所以，他直接对杨士骧说，朝廷需要军火，从洋人手里买太亏了，山东必须为朝廷解难。这件事做好了。莲府你再升一步包在我身上。
杨士骧打定主意做一个庞观者，顺势要铁良派人督办此事，于是孟恩远就来了山东。
张莲芬的话惹恼了自恃有坚强靠山的孟恩远，“张大人这话是什么意思？难不成尔等要抗旨不遵吗？”
“你不要拿大帽子压人。便是铁良亲来。我也是这个话。简直是无知！可鄙！”张莲芬毫不退让。
“张大人！”杨士骧见一开始就火药味极浓。急忙制止。“朝廷编练新军急需军火，我们做臣子的，自然要为朝廷着想。王大人。你来说说？”
王士珍轻咳一声，“诸位误会了，并非空手拿货，只是财政异常困难，暂按议定价格的一半付款。”这是铁路给的底数。
“那另一半呢？”张莲芬寸步不让。
“这个，铁良大人并未交待。”王士珍实话实说。
“杨大人，这等事，我们可做不了主。需要召开董事会及股东会商议。这个，您是知道的。”周学熙本来做好了抗大头的准备，但张莲芬冲上去了，他自然要打个接应。
“什么这个会那个会的，不要拿这些搪塞！军火是朝廷重器，岂能由私人管控？万一你们交给反贼造反呢？”
杨士骧看向孟恩远的目光带了怜悯。就你这点本事，还想在更好的层面厮混？铁良简直是瞎了眼！“孟总兵此言差矣。山东实业所造军械，管控极为严格，造了多少，卖给谁，巡抚衙门都是有案可查的，绝不会落入反贼之手。股东会董事会是必须商讨的，周总裁既然这样说，何时可以给本抚一个结果？”
孟恩远的本职是南阳镇总兵，是故如此称呼。
周学熙看了眼张莲芬，“中兴那边的情况我不知道。华源这边至少需要数日。因为我不知道在济南的董事有几位，不够规定人数是不能召开董事会的。等董事会通过了，还要报告股东会……我想，至少得七八天吧。”
“毓蕖，你呢？”杨士骧扬手制止了孟恩远，问张莲芬。
“中兴股东多在鲁南，最少十日。”
“那好，就以十日为限。十日后，还是在这里，本抚听二位的结果。”
会议就这样散了。陈超等人连一句话都不消说。
送走一帮“企业家”，孟恩远不耐烦地问，“杨大人何以袒护他们？难不成这其中有什么情弊吗？”
这句话惹恼了杨士骧，立即沉下了脸，“孟总兵，本抚懒得给你解释。若是你认为本抚舞弊，尽可具折弹劾好了。”说罢一甩袍袖，竟自丢下孟恩远走了。
场子还要山东几位属官收拾，白瑞庭算是二把手，笑眯眯地叫住暴躁不安的孟恩远，将华源与中兴的根底讲了一遍，所谓士绅参股也就罢了，孟恩远闻知华源和中兴均有美国人参股，倒是吓了一跳，洋人可不是好惹的，“那，依白大人之见，此事会是什么结果？”
“山东士绅可以晓以大义，可洋人嘛，总是唯利是图的，难。”白瑞庭一脸的愁态。
“铁良尚书曾说华源集团是山东机器局的基础，那不是朝廷的财产吗？”
“孟大人有所不知。机器局总共资产不过几十万两，华源现在的总资产少说也有两千万了，不成比例嘛。”
“怎么会这样？他们哪里来的钱？”孟恩远被这个数字吓住了。
“这我哪里知道？不过，山西人开的银行投入不少，我是知道的，美国人投进来若干机器，也是事实。孟总兵若是想了解究竟，可以找周学熙，他最清楚。”白瑞庭微笑道。
杨士骧现在必须做出最后最关键的决定，他丢下孟恩远，立即派罗筱才将陈超找了来。开门见山，“陈先生，此事该当如何？你不要搪塞了，我知道你说了就算。”
“杨大人是什么章程？”陈超反问。
“本官有什么章程？硬顶不好吧？”
“朝廷也不能明着打劫嘛。不用问，董事会就通不过的。您没有看到张毓蕖和周缉之的态度吗？他们二位就不会同意的。您也不要为难，就推给我们算了。朝廷总不能硬抢吧？您是知道的，华源中兴最大的股东就是第五镇，逼反了第五镇，朝廷怕是要鸡飞蛋打了。”
杨士骧心道，你敢将华源中兴是第五镇产业这个事实对王士珍和孟恩远讲出来？逼反第五镇？这不是跟朝廷彻底摊牌了？“陈先生。咱们就不要说那些过激的话了。我知道结果。但却不同意惹急了铁良，因为铁良是代表朝廷的。不如再跟他谈谈价？漫天要价，坐地还钱嘛。朝廷急着扩编新军是事实，不如让朝廷再多出一点。数目呢。再压一压。两边有台阶下才好。”
“军火厚利是事实。但利润没有想象的高。您知道，这些年并没有卖出去多少东西，都装备第五镇及巡防军了。都是按照成本价结算的。杨大人想两面都走通。陈某理解。杨大人的办法，也可以试一试。我可以跟华源的董事们商议一个章程出来，反正朝廷也不清楚华源的产能不是？不过，既然将话说到这里，杨大人，万一朝廷不下这个台阶，您怎么办？”
我怎么办？我能抢你们的东西？保卫华源中兴的都是巡防军的兵！说起来巡防军是在我这个山东巡抚的指挥下，我说话还不如你放一个屁！说的难听些，你让宁时俊派兵围了巡抚衙门都没问题……
“本官怎么办？倒要请教陈先生。”
“杨大人既然将话挑明了，陈某若是遮掩，就是不识抬举了。”陈超理了下思路，“近年来陈某重读史书，颇有些新的心得。那就是国家与�