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于是发生了争执，阎五儿有感于山东的消息，责怪徐家太霸道，人家山东地租最高才两成五，你们徐家竟然收到了一半！地租高不说，还不准退租！当初租你家地的时候可没有说不能随便退租啊？欺负俺不识字啊？如今不是大清朝了。是山东的龙大帅坐了朝廷！小心你们将来吃家伙！
阎五儿在村里有些威信。这次他本来纠集了十几个有手艺的穷哥儿一同到兖州闯荡。没想到竟然退不了租。
跟阎五儿“谈判”的是徐家的二管家——他是管着田庄的，本来就苦于山东带来的压力。尽管消息传递缓慢，但这几年山东减租减息的消息不断传来，让佃户们越来越不安分了。阎五儿的要求绝对不能答应。否则佃户们全跑到山东。东家的地谁来种？所以二管家断然拒绝了阎五儿的要求。
本来不过是一件普通的乡里纠纷。但阎五儿的责骂激怒了二管家……徐家家丁威风惯了的，哪里容得佃户如此撒泼，于是二管家一个眼神递过去。三个家丁上去便动了手，“狗奴才，少拿蒙山军吓唬老子，徐老爷是你能吓到的吗？”
厮打间，阎五儿腰眼上被踢了一脚，被伤及要害，回去不久便死了，当时还有阎五儿的长子也受了伤，断了一条胳膊。阎妻跑到姐夫潘亮家哭诉，潘亮登时火了，去找徐家理论。徐家碍及潘亮的身份，提出愿赔偿了事。乡下人命贱的很，还不如半条耕牛。徐家财势雄浑，自然不会在意。但这次徐家提出的赔偿金却颇有诚意，不仅愿意赔偿阎五儿之死和其子的伤，而且还私下给潘亮送了一份不薄的礼金。潘亮也是徐家的佃户，徐家派来送钱的账房说，潘家所租的七亩水田，今后的粮租全免了！乡里乡亲的，家丁失手打死人，徐老爷也很难过，已经痛责家丁，此事就此揭过罢！
徐家打着破财消灾的主意。毕竟不是大清了，尽管县衙里基本还是那帮人，连县长都是原先的县令老爷，但潘亮身份不同以往，徐公良不能不有所顾忌。若是以往，徐老爷自然不会在意一个佃户的横死。
徐家为何忌惮于潘亮？原因是潘亮之子是蒙山军军官，在汀泗战役立过战功，如今已是营长。春节前，柘城县根据中央军区指令，还为潘家送来了慰问金，在潘家那三间草房的门匾上钉上了一块写着“光荣军属”的红牌牌。
但潘亮却不愿私了。更不收徐家的馈赠，坚持要惩办凶手。自古杀人偿命，别说给五十块银洋，便是再翻上十倍，我那苦命的小舅子也活不过来了，何况还有我侄儿搞不好要残废，这次非跟徐财东理论一番不可。潘亮对乡亲们如此说。
徐家没想到潘亮如此的不识趣。闻听潘亮托刘秀才写状子要告徐家，徐公良登时怒了，给脸不要脸嘛，难道他以为他儿子做一个芝麻大的小军官就可以跟老子掰手腕？真是连“死”字都不晓得怎么写！
刘秀才显然受到了徐家的威胁，临时变了卦，说什么也不给潘亮写状子了。无奈之下潘亮只好跑到柘城去上告，县里倒是接了案，派人来仵家集调查了一番，回复潘亮说案件很清楚，阎五儿与徐家有书面合约在前，上面摁着阎五儿的手印，徐家要求赔偿是正当的，后来发生的冲突也是阎五儿犯错在前，徐家属于过失伤人，责令徐家赔偿银元二十，阎五儿所租之地，由徐家收回。
此事让潘亮在仵家集成了笑谈，老实巴交的乡人再次领教了徐老爷的威势，潘亮真是疯了，竟然跟徐老爷打官司，那不是老寿星上吊嫌命长吗？
潘亮自然气得发疯，给在陕甘带兵的儿子写了信，告知了事情的经过。深知远水不解近渴，眼下的麻烦还要他来解决。潘亮似乎后悔没有接受徐家当初的条件了，但徐家得了官府支持，不再理潘亮，连大门都不让他进。潘亮无奈，跑到县衙找官府理论。却被县令以嚣闹公堂为名打了五板子以示警戒。潘亮不敢与官府斗，回去找徐家，徐家自然不理，潘亮气愤不过，将一桶茅粪泼在徐家的黑漆大门上，被冲出来护主的家丁殴打一番，家丁学了个乖，不敢冲要害处下手了，只捡皮糙肉厚处踹了几脚了事。事情发生时有乡民围观，但蹊跷的是。潘亮却就此失踪了。两日后，乡民在一处距徐家大宅四里之遥的水塘发现了潘亮的尸体。
官司再起。便是满清时期，乡间的非正常死亡也是要报官的，县里派了仵作验尸。结论是自杀身亡。潘、阎两家自然不服。但官字两张口。说是说不过的，激愤之下，潘亮的妻子上吊寻了短见。
这次让乡民愤怒了。有人说潘亮是被徐家害死的。于是仵家集一百余农民跑到柘城喊冤，要求官府重审案子，但柘城县不予理睬。
因为佃户退租带出了三条人命，此事传遍豫东南，很快传到了军方耳中。半个月后，归德驻军派出了一个调查组前往柘城查案，引起了乡民的极大兴趣，当一水儿军人组成的调查组来到仵家集调查事情的原委时，公开声言军方不会坐视军属被豪强欺凌。于是便有看不过去的乡民提供了徐家的种种劣迹。事情遂急转直下，很快，更高级的调查组抵达柘城，据说是受了中央军区新任封司令官的指派，徐家家主徐公良被军方拘押，柘城县令被停职。新的县长及县里的属官迅速到位，接过了案子重新审理。再后来，新闻媒体也介入了，济南好几家报纸的记者来到柘城报道此案的重新审理。
一件似乎很普通的案子逐渐成为了轰动全国的大案。案件在一个月后审理终结，徐公良以侵夺他人财产，强奸妇女，纵凶杀人伤人，贿赂官府等七大罪被判死刑。同时被处死刑的还有柘城县令、徐家次子以及家人共四人，判处柘城县属官及徐家管家家丁等有期徒刑者八人，徐家家产全部被没收充公。
潘亮案在军方强势介入后被彻底翻了过来。很快由豫东南传遍全省，进而传至安徽山东等邻省。各种传言纷纷，主流是说徐家千不该万不该，无论如何不该得罪蒙山军！那潘亮的儿子是封司令的亲信，曾在战场上救过封司令的命。而封司令更是有名的杀神，在甘肃一次就砍了几千颗人头，因为是龙大帅的左膀右臂，这不，从西北换到了济南，照样当着司令。也有人说徐家是恶霸，活该。如今真不是大清了，那个狗屁县令拿了徐家的好处，颠倒黑白，被枪毙是死有余辜。更有人说军队不能管地方上的事，报纸上宣传依法治国呢，这倒好，来了一帮兵不由分说便替军队家属做了主，以后的地方官怕是不好管了，谁还敢去招惹蒙山军的家属？
案件带出的相关问题却被越来越高层的大人物们关注。
第一，佃户有没有人身自由？租佃关系可否限制农民的自由？由此带出租佃算不算契约，要不要遵守的问题。第二，军方是否应介入地方的法律纷争？第三更是根本的硬伤，中央政府迟迟不能建立，导致地方上混乱不堪。
《山东新闻》驻京记者采访了军委会宣传局局长洪粤诚。洪粤诚明确指出，佃户不是农奴，拥有无可争辩的人身自由！田主不得以所谓的契约限制佃户的自由。正在紧张起草的共和国宪法中明确规范了公民的权利，非触及法律，任何人不受人身的非法拘押拘禁。至于所谓的契约本身就是违法的，这就好比企业职员与企业主之间的关系，职员入厂须经得企业主同意，同样，企业主无权阻止职员的辞职。
洪粤诚就此展开讲了一段“国家大政”。洪粤诚指出，现阶段中国的性质是一个落后的农业国，农民生活极端贫困。造成这种状况的原因首先是地主土地所有制，包括包含在地主所有制下的宗族寺庙土地占有，即少数的地主以及地主阶层的代言人大量占有耕地，而广大农民却严重缺乏土地。要想发展国家经济，逐步实现国家工业化的伟大目标，非得破除落后的土地所有制不可！不仅如此，现阶段宗法制下的农村仍是整个工业的基础。落后的土地所有制限制了农民的人身自由，将农民束缚于土地之上，带来的结果是抑制了农民的分化，最终结果将影响到国家的工业化。
话锋一转，洪粤诚谈到了柘城案本身。为什么阎姓农民要离开故乡？是因为地租过重了！据河南上报的资料，徐姓地主所收的地租是一个定额，即每亩地200斤苞谷或者等价的其他粮食。这意味着什么呢？意味着农民要将总收成的50％交纳给田主。这还是在年成好的时候！据归德府报告，当地基本是丰年、平年及灾年各占其一，而地主是不管灾年不灾年的，租子照收不误。这样高的地租。这样苛刻的条件。必然导致农民的极端贫困。
有人说地租的高低国家不应插手，它是纯粹的商业行为。不，这是不对的，国家的职能之一就是调节经济行为。损有余而补不足。新中华决不允许如此严重的剥削！想必你也听说了。经济局农业处已经制定了关于土地方面的系列政策，目的就是抑制豪强，辅助弱小。我们绝不允许如柘城一样如此残酷的剥削存在。
关于军队介入司法调查是否合理。《山东新闻》的记者也尖锐地提出了疑问，“自满清覆亡，军委会成立，相关领袖在多种场合讲过司法独立的问题，更谈过军政分家军队不干预政治。为什么柘城案最终要军队来调查处理？”
洪粤诚解释道，我们坚定不移地推行司法独立。为此，军委会领导下的相关机构做了大量的工作，国家实行司法独立的决心不会动摇。柘城案最终的调查审理是不得已而为之，算是权宜之计。第一，案件涉及军队的稳定，军队不得不介入。我们不能让军队在前方为国家为民族流血牺牲，而他们的家人却得不到保护。其二，由于旧政权尚在运行，新政权未能成立，在县乡以下，充斥着大量如柘城县令一样的贪官、昏官，他们延续旧有的思维，明目张胆地勾结地方豪强，藐视法律，草菅人命，引起了百姓极大的