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皇帝想着这些，在席上脸色阴沉，看谁都不顺眼。
太子小心窥视着，有时说一两句好话，可皇帝代答不理的。三皇子木着脸，慢慢地吃了几口东西，就不想再吃什么，但也不能走，只能手拿着筷子等着。
虽然旁边有宫乐，这顿年夜饭还是吃得沮丧。好容易皇帝放下了食箸，太子和三皇子立刻都放下了筷子，有种迫不及待的感觉。皇帝更是烦躁，少见地说：“你们也不小了，就各自回去守夜吧。”
太子大惊，刚要请求皇帝，三皇子却恭敬一礼，说了句：“多谢父皇。”真就告退了。
皇帝脸色铁青，太子陪着笑说：“孩儿还是想陪父皇守夜。”
你这么讨好朕，可却背着朕到处安插自己的嫡系，别以为朕不知道你的这些小动作！皇帝暗骂，自然不可能明面说出来，只一挥手道：“不必了，你还是回东宫吧。”
太子只好告退，皇帝让人撤去残席，与后宫嫔妃同乐。不多时，一群莺莺燕燕簇拥着皇帝谈笑起来，将方才的殿中的寂静一扫而空。前些年，皇帝为了生孩子，选入宫中的都是年轻的女孩子。虽然现在皇帝在房事上不积极，可是看着一个个正值青春，对自己竭力奉承的笑脸，皇帝的心情终于慢慢地好起来了。
太子与太子妃一同出了宫殿，默契地谁也不看谁一眼，分别上了各自的宫撵回东宫。
夜已经深了，北风从车帷的缝隙钻入，明明穿得很暖和，太子还是感到夜寒入骨。
年关前，他接到了母亲的哥哥，他的舅舅长乐侯来的信，哀求他给些粮食。长乐侯当初负债累累，没有娶成四公主后，在京城无以为继，就合家去了乡下。可是旱情不解，乡下也没有了活路。长乐侯在信中说家中已经有人病饿而死，自己也浮肿了，如果没有粮食，怕活不久。望太子看在过世的母亲面子上，帮他一把……
太子让人给送去了三百斤粮食，可是他知道，长乐侯嫡的庶的儿子孙子一大堆，三百斤粮食能吃多久？但是现在京城里粮食极贵，已经是三十两银子一斤米，还有价无市！宫中的粮米不在他的掌握里，他还得让户部的人挪腾出银子来去买黑市的米，再多要，他也没有了……
他知道现下艰苦的何止长乐侯一家？当初听了他的话没有储备粮食的府门，都陷入了窘境。有幕僚说许多人家已经断了粮。多少豪门贵戚，在三年饥荒中，沦为赤贫之家。有些就如当初的长乐侯，不得不离开京城，迁往江南。即使幕僚们没有详说，太子也可以想象多少人会口出恶言，暗地里责怪自己。这些人都是自己的支持者……此消彼长，三皇子那边，势力必然因此大增！有多少人对他感恩戴德！有人说严敬出山，就是因为他听了三皇子之言买下了粮食，时至今日，严氏书院才能支持下去。严敬于是认为三皇子高瞻远瞩，造福百姓。严敬曾经位极人臣，门下弟子无数……
太子打了寒战，虽然辇中的空间狭小而黑暗，他却觉得空旷虚无。他紧攥着双手，想把身体蜷成一团。虽然母亲生前也没有怎么抱过他，可太子还是想象着自己能像孩子一样依偎在母亲的怀中。算来，贾氏故去也没几年，可太子却觉得自己已经独自行走了漫长的时间。他唯一的妹妹，远在北疆，该给他带来家庭和孩子的妻子，让他恨得咬牙切齿。他的父亲，总想把手卡在他脖子上控制他……
太子感到如此孤独而绝望，宫中的道路安静无声，太子能隐约听到宫墙外城市里的喧嚣。这世上的万家灯火，没有一盏属于自己……
他眼睛里噙着眼泪，心中死死拥抱着一个光明的场景：他身着龙袍，威严地坐在朝廷的上首，俯视着文武百官。那时，他的敌人们，三皇子镇北侯平远侯叶家严家……都已被斩杀干净。太子妃那个贱人！他要亲手掐死她！……那时，他将有世上最美丽的女子的陪伴……有许多孩子，他将扬眉吐气，快活无比……
这些思绪温暖了他的身心，他想都不敢想如果这个场景不能实现，他该怎么办。他已经为这个未来已经失去了这么多，他不能不得到！
回到东宫，太子独自去了书房，在太监的陪伴下守过了年夜。
其实，回到了自己府邸的三皇子也同样感到孤独。大除夕的，沈卓和叶大公子都要陪着家人过年，他形只影单。但是浑人自有浑人的办法，三皇子脱了外面的厚衣服，拿起大石锁，两手各抓举了三百下，再挺举三百下。然后拉重弓射了百箭，两臂发麻了，他就又打了一路拳脚……闹腾过了午夜，浑身大汗，他洗浴了，吃了些夜宵，也不管什么除夕夜，倒头大睡，自然不知道有个黑影旁观了他半天，见他睡了，才悄然离开。
镇北侯府中，却是闹腾腾的。
“不行！我要亲自去看看她！”镇北侯府闹哄哄的家宴上，沈湘对沈卓大声说。
沈卓在沈强震天的啊啊声，沈玮叽叽喳喳的说话声，和沈瑜咿呀的学语声，杨氏大声的训斥，柳氏微弱的劝告声里，刚刚对沈湘说：“把东西让人给她们送去就行了。”就得来了沈湘这么一声大喊，沈卓捂脑袋，皱眉说：“我还要耳朵呢！”
杨氏望过来，说道：“也该去看看你妹妹了，大年夜的，她竟然不能在家吃饭……”说着就要叹气，柳氏马上劝道：“娘，这是喜庆的日子。”
老夫人也说：“就是，过年的东西不都送去了？三郎不是说她们过得挺好吗？你别在这里瞎念叨，把事情念叨坏了可怎么办？”
柳氏对老夫人说：“祖母！”
老夫人笑了：“看我这嘴！不说了，来强儿，这边来，祖母喂你饺子！别那么拿筷子插东西。”
沈强快六岁了，不仅不说话，竟然还不会用筷子，正一手拿着一根筷子在那里双手齐下地杵饺子。
杨氏没好气地说：“娘，别管他！不学就别吃饭了！”
老夫人说：“那怎么成？饿坏了我的强儿可怎么办？祖母要心疼死了。”
柳氏又责备地看老夫人。
老夫人忙笑着说：“看我！人老了……不说了不说了，强儿，张嘴。”给到了面前的沈强用勺子舀了个饺子喂给他，沈强一口就吃到了嘴里，闭着嘴咀嚼了两下就咽了，老夫人又去舀另一个，嘴里说：“嚼嚼呀，强儿，别就咽了！祖母肯定让你吃饱。”
可是不久后，老夫人害怕了：“强儿啊，宝贝，都二十个了，该够了吧？”
沈强大张了嘴，啊啊地叫，老夫人无奈，只好又喂了他三四个，然后说：“我的宝贝啊，咱们明天再吃吧？”沈强咧嘴笑着，突然伸手到桌子上拿了一只饺子放到了嘴里，手法快得大家还没看清楚，他已经把饺子吞了。
老夫人吓了一个劲儿给沈强拍背，嘴里说：“好好，给吃给吃，强儿别下手了。”
沈强高兴得啊啊叫，沈卓经常带着沈强夜里去习武，知道沈强运动量大，吃多了也没事，就说：“祖母，没事，他白天和我在习武场上折腾，能吃好多。”
老夫人只好又喂了沈强十几个，沈强终于不再张嘴了，跑到一边去玩了，老夫人才松了口气道：“真是能吃呀！这才是男孩子，这个头，十几岁的孩子也没这么高呀，真是天生的武将。”
杨氏最不喜听这话，说道：“没听说有哑巴武将的！日后就在家呆着，帮着砍个柴就行了。”
大家都笑起来。
沈湘对沈卓说：“就这么定了，我初四去看她，你爱来不来！”
杨氏听见，说道：“那我给你准备些东西，你送去，好好问问汶儿过得怎么样，说我很惦记她……”
沈湘连连点头，沈卓发愁了，想不出怎么能再次阻止沈湘。
……………………………………………………
初四的早上，沈卓磨磨蹭蹭地，让一大早就起来的沈湘催了十几次，才与沈湘出了府门。
遥远的燕城里，沈汶张允铮和四皇子天不亮就起床，三个人已经睡了许多天懒觉，突然一天早起，深觉艰难。洗漱后坐在桌子边，都有些痴呆的样子。苏婉娘比他们起得更早，给他们端上来了热粥馒头咸菜，小声：“多吃些，今天要在外面骑马，会饿的。”
沈汶打了个哈欠，撒娇说：“我想吃个鸡蛋。”
苏婉娘叹气：“哪里有？好容易是顿热的，快吃吧。”
张允铮皱眉看沈汶，说道：“日后我给你十个，非让你吃腻了不可！”
沈汶撅着嘴：“不要日后的十个，就要现在一个。”
张允铮瞪眼：“只给日后十个，现在一个也不给！”
沈汶哼唧着：“你不讲理……”
苏婉娘催：“快吃快吃吧！”
四皇子默默地咬了口馒头，让苏婉娘深觉省心。
饭后，沈毅来接他们，三个人骑了马，混在沈毅的卫兵队伍里，随着沈毅出了城。
四皇子过去就骑过马，虽然这一路骑的是驴子和骡子，但是稍微一调整，就适应了马匹的高度和速度。只是边关的清晨，酷寒凛冽，他又起床不久，身上的毛孔大概还未合拢，一出城，只觉得寒风如匕首般，割得露在外面的脸、手指等部位生疼。他穿的还是张允铮特意准备的冬服，里面是皮草，外面缝了旧缎子掩盖着，按理该是十分保暖，可是此时，却觉得像穿了一层纸，肩膀前胸后背全发凉。衣摆下边，脖子的围巾缝隙，靴子的开口处，更能感到寒意钻入。在马上驰骋，不久身上就微微发热，但是这种热意却无法抵御寒冷，反而让身体更加敏感寒意的侵袭。他看着周围军士们穿着破旧的麻布棉衣，露在外面拉着马缰的手指都冻得红肿，一时眼睛被风呛得要流泪。
他们到了城外一处兵营下马，等待沈坚等人，也�