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季春，是春季的最后一个月，农历三月。万花吐秀，春光鼎盛。
皇后的亲蚕大典如期举行。？
☆、宫宴
？ 皇后的亲蚕典礼没有任何意外之处。
在灿烂的阳光下，皇家桑坛内的桑林旁，彩旗招展，金鼓齐鸣，采桑歌高唱，皇后一身盛装，手持金勾与金筐，在诸多艳装命妇的陪同下，姿态极为优雅而且非常郑重地采下了桑叶三片……
是的，三片！不能多了，那样就显得掉价了，毕竟，我们是皇后不是？本来不该做任何体力劳动，如此已经表明皇后为天下织妇做出了榜样。
皇后随后登上了观桑台御宝座，观看众妃嫔宫女和命妇等采桑。最后，由蚕母将所采桑叶送至蚕室喂蚕，整个祭礼结束。
回到宫中，皇后更衣休息。近晚时起来，再次梳妆，准备参加聚集了宫中嫔妃和京城命妇的宴会。
想到让自己儿子不快的那个女孩子，皇后问了一句：“镇北侯的二小姐来吗？”
宫人答道：“应该来，只有镇北侯夫人杨氏因卧床不起而告了假。而且，听说，要穿一身棕色的衣服呢。”
皇后笑了，又问道：“赐给她的茶准备好了吗？”
一边端着茶水的宫人马上说：“都准备好了。”
皇后再次微笑。自从陈贵妃死了以后，她笑颜频出，不由自主。正给她梳头理妆的宫人趁机将梳落的几缕皇后的长发藏入袖中。皇后最喜自己的一头浓密乌黑的长发，可不能让她知道她最近总掉头发。
皇后知道沈汶要穿棕色衣服实在不奇怪，为了这场宴会，沈汶早就扬言要穿件棕色的外衣。这是她针对着沈湘红色衣衫选择的颜色。在红色的衬托下，棕色显得很土性。可是沈汶的理由是，这么多女儿家，敢穿棕色的大概只有她，这样能显得出她的独特。
老夫人原来非常想让沈汶穿件喜庆些的颜色，可又一想，颜色暗淡些，也许沈汶就不那么扎眼，就同意了。
沈汶才八岁半多，富贵人家的孩子们都着彩衣，以求吉利，她春夏服装中都没有这么暗的颜色，沈汶就让老夫人找到了件棕色的衣服，苏婉娘逼着夏紫一连几夜给改了出来。
因此，沈汶还没有进宫，她选择衣服的无良品味已经传到了皇后耳中，博得了皇后一个笑容。
苏婉娘因为父亲死在牢中，算是没有了清白的身世，不能进宫，所以沈汶就“提拔”了夏紫跟着自己进宫。夏紫为了向沈汶表示自己的能干，特意建议沈汶带银色的首饰，这样可以有些亮色。
沈汶依言戴上了银项圈，银手镯，银发环，倒是真的在棕色中显得出彩了些，但是给人的印象还是脱不了一个“戴了银首饰的土疙瘩”的感觉。
沈汶和苏婉娘原来的计划是让苏婉娘去告诉沈湘戴银饰，可既然沈汶有了夏紫这个台阶，就省了苏婉娘一个动作。
宴席这日下午，苏婉娘坚持陪着沈汶一直到了宫门外，才下车与其他仆人一同在宫墙外等候。而夏紫在苏婉娘的横眉立目下，满脸放光地继续与沈汶一起步入皇宫。
走入了皇宫内城，老夫人第一千次地叮嘱沈湘一定要拉着沈汶，片刻都不要离开自己。沈湘知道这事情的严重，非常严肃地答应了，还严厉地告诫沈汶不能乱跑。沈汶则是一副激动难忍的样子，一边点头答应着，一边频频扭动身体，左看右看，显然没听进去。
她们一行人向皇宫深处走去，周围是络绎不绝的各色贵妇人和小姐，满目是华美异常的衣饰，姹紫嫣红，轻纱丝缎，香粉扑鼻，斜落的太阳光在无数的金银翡翠首饰上跳跃闪烁。
沈汶不无惭愧地想，如果前世自己有这个机会到了这里，见到这样的排场，内心该是多么充满虚荣和骄傲。难道非得要有千年的孤寂，才能看清这繁华里的险恶和虚妄吗？
自己是一个八岁半的孩子，懂得什么朝政争持？懂得什么前辈恩怨？如果今天皇后向她下手，那她怎么反击都是对得起皇后的。沈汶面带真诚的快乐笑容，让在人群中寻找她的宫人看到后，心生鄙夷——祸到临头了还没有一点自觉。
她们一路走到宴席大厅，老夫人担心的什么沈汶走失、沈汶被人叫走之类的事都没有发生。安排给镇北侯府的座位靠前面，斜对着台子上皇后的长席。太监领着她们到了桌边入座。
半个时辰后，所邀的命妇和小姐都入席后，皇后带领着宫中嫔妃和公主们隆重出场。满厅命妇贵女和周围伺候的宫人太监们都俯身行礼，皇后不无得意地眼扫过这些向她礼拜的人们，早上典礼时感到的骄傲和满足再次浮上心头。
皇后示意众人礼罢，自己入座后，众妇人才纷纷落座。
随皇后到来的四公主眼睛看向宴席，等找到了前排傻乎乎地半张着嘴坐着的沈汶后，扯起一边嘴角，恶意地一笑。皇帝让皇后叫沈汶前来的事，皇后对她说了，今天，就是要给沈汶好看的。沈汶察觉到她的目光，向四公主使劲咧了下嘴，在四公主眼里，显得更加蠢了。
新近丧母的五公主也来了，她虽然穿了素淡的衣裙，可不能公开戴孝。嫡母尚在，皇帝康健，怎么能给一个失宠的妃子戴孝？她顺着四公主的眼光看过去，见到沈汶的样子，想起沈汶曾经碰巧说起了珍珠，才让三皇子想起了珍珠解毒之法，虽然太晚了，可毕竟是让兄妹两人尽了下心意。心知四公主用意不善，不禁对沈汶担心地微皱了下眉头。
离镇北侯席位不远的平远侯夫人李氏，也捕捉到了四公主不善的目光，慢慢地挪动了一下身体，希求挡住些身边的张允锦。大家都知道自己这个女儿与镇北侯的长女交好，如果四公主不喜镇北侯的幼女，最好不要祸及鱼池，连累他人。
太监在席前念了篇皇后的懿旨，不过是感慨天赐万物之恩之类的吉祥话，接着就宣布宴席开始了。一串串宫女太监端着食物上来布席，这期间，皇后开始与嫔妃公主等谈笑起来，偶尔会传带品命妇带着有才有貌的女儿上前，皇后奖励几句，赐个物件。
沈汶在一边猜测着，筵无好筵会无好会，是在给自己的食品上下功夫呢？还是在言语上来计较？皇后是在宴前发难呢还是在宴后为难？如果是食品上，自己在席上就不吃不喝，你还能过来灌我？如果是语言，沈汶觉得自己凭着八岁的身份，其实比皇后有利。如果是宴前，那肯定是皇后恨自己太深，想让自己连饭都别吃了，受到侮辱后还得在大家的讥笑下坐一晚上。如果是宴后，皇后看来还没把自己当回事儿。……
沈汶不知道这是皇帝的意思，而皇后也很重视这个机会。
头盘上得差不多时，皇后笑着说：“本宫听闻镇北侯的长女善武，幼女能文，这文武双全的姐妹两个，本宫倒想看看呢。”
老夫人心里一紧：来了！她忙起身谢道：“皇后娘娘过奖了，两个女孩子粗笨不堪，哪里有那样的本事。”
皇后雍容地一笑说：“顾氏莫要如此自谦，镇北侯是朝中的首位武将，人说强将手下无弱兵，将门还有虎女呢，还是快领两个孩子上来，让本宫开开眼吧。”语中带着轻蔑，老夫人五十多了，在她口中，就是个顾氏。
老夫人无奈，看了沈湘一眼，沈湘紧紧地拉了沈汶的手，随着老夫人起身，走向皇后的席前。沈汶却挺高兴的——皇后在宴前召见自己，看来真的把自己当成了一碟菜呢。
沈湘快十一岁了，身体已经开始发育，个子高挑，加上自幼习武，走起路来挺胸抬头，与一般的女孩子不一样，真的有将门虎女的感觉。而被她拉着的沈汶，穿得那么难看！万紫千红中，一个土疙瘩！身矮腿短，脚步凌乱，踩不到点子上。
被遣来帮忙的谷公公远远的看着，表情瞬间有些奇怪：这个女孩子的脚步能从头到尾，一点都搭不上前面女孩子的节奏，可真是不容易。
到了皇后面前，老夫人带头向皇后行礼，沈汶的动作夸张而幼稚，不像是行礼，倒像是在扭屁股，后面的宴席上一片低笑声。
皇后傲慢地坐着受了礼，淡笑着说：“大小姐看着的确是习武之人，这二小姐可是会什么诗词歌赋吗？”
老夫人忙说：“皇后笑话了，二小姐从来没有写过什么诗词，这些都是以讹传讹的话。”
皇后冷笑了一下：“虽然传言有时会把一个又蠢笨又肥丑的呆子说得跟仙女儿一样，可是有时传的话也许有道理呢，本宫倒想亲自问问这位二小姐，到底有什么可让人们夸奖的才华。”这话里就已经把沈汶定位在了“又蠢笨又肥丑的呆子”名头上了，再问沈汶不过是多骂她几句罢了。
老夫人脸上变了颜色，沈湘脸也气红了。
皇后不看老夫人的脸，笑着看沈汶，问道：“沈二小姐，来告诉本宫，你生在武将之家，却被誉为‘能文’之女，可是为何？本宫为你做主，莫要人说你有欺世盗名之嫌。”毫不掩饰语中的讥笑。这本来就是无稽之谈的事，沈汶怎么回答？我并不善文？这不是承认自己无能吗？还顶了个欺世盗名的帽子。我善文？那你给写点东西吧。
沈湘握着沈汶的手一紧，沈汶却挣脱出来，笑着对皇后大声说道：“皇后老奶奶……”众人一片倒抽冷气。皇后老奶奶？！皇后才三十几岁，连一根白头发都没有……四公主咬牙：怎么把这事儿忘了？！当初她在灯市上就一口一个皇后奶奶！现在还加了个“老”字！
沈汶继续欢乐地说：“我被称为‘能文’，是因为我能写文呀！比如现在，我就想写一篇‘皇后老奶奶颂’！请皇后老奶奶赐下笔墨，我这就为皇后老奶奶写出来。明日街上一传，大家读了我写的有关皇后老奶奶的文字，肯定再没有人敢说我什么……偷别人的名字之类的。皇后老奶奶读了，也一定会觉得我写的好，因为我要好好赞美一下皇后老奶奶的样子！真比我奶奶差不了多少，皇后老奶奶顶多也就显得稍微稍微有一