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会不是别人给你的，是你自己的，以后要走怎样的路，别人也许会影响你一时，但影响不了你一世。我知道你心里根本不相信我，但就算我是为了捉弄你，你现在学的那些东西却不会骗你，它或许会改变你的一生。我答应你，如果你还清了赎金还要走，我不会拦着你。记住你今天说的话，别人怎么看你不要紧，最重要是你怎么看你自己。”
连生猛地抬头，愤怒的表情停格在脸上。到底是哪里不对？如同那日她抓着他的手上药时那种奇怪的感觉又上来了，心里充满迷惘，他僵硬地一动不动，半响，蓦地转身走出去，跨过门槛，却看见屋檐下站着一个年轻的男子，肩上落满了雪白的梨花瓣，他的衣裳却比梨花更纯白几分。连生蓦地低头飞快地从他身边经过，不禁想：这样的容颜，竟比从前他在胭脂弄里所见的那些都要美上几分。
宝龄不知道连生为何停顿了一下，见他又匆匆走了，才吐出一口气：这个少年，其实骨子里骄傲得很。
这几日她想来想去，连生那样倔强的少年，有什么办法让他心甘情愿地留下来呢？除了一个办法：激将法。看来，她似乎并没有用错方法。就算她刚才那些话说的过分了些，但到底目的达到了，只是但愿不要伤害到那颗幼小的心灵便好。
她这么想着，唇角不自觉地翘了起来，却听得一人道：“将所有人都玩弄于股掌间，现在，你满意了？”
声音清清淡淡，让宝龄蓦地一惊，抬头便看到阮素臣站在门口，深黑的眼睛里是一抹难以琢磨的情绪。
她的目光落在他肩上，那里安静地躺着白色的梨花瓣，她忽然便想：他在那里已站了多久？一时怔忡，她说不出话来，只是看着他缓缓走到几案边，修长的手指撩起那张宣纸的一角，目光落在那两行字上。在宝龄以为他不会在开口说话之时，他却忽然道：“拂晓园的红豆树开花了么？”
红豆树？宝龄怔了怔，才反应过来阮素臣是在对她说话，其实，这屋子里也只有两个人而已。她院子里还有棵红豆树么？她还未反应过来，便听见阮素臣淡淡地接口道：“差点忘了，你已经将它连根拔起了。”
跳跃性的思维让宝龄有些郁闷。前一秒分明像是听到了她与连生的对话，以为她还是在捉弄连生所以责备，后一秒却仿佛扯起家常来。只不过仿佛与那日在宝婳的院子里又不太一样，似乎并不太冷漠，只是有些……古怪。
不管如何，难得他开口跟她说话了，她索性问道：“宝婳呢？”
阮素臣抬起头来，看了她片刻，道：“吃过药睡了。”
宝龄点点头，又是一阵静默，她忍不住想要离开，却又想：此刻离开，关系依旧僵化，于事无补。于是她随口道：“我好像也忘了吃药了，那药真是苦，宝婳一直吃药，肯定比我难受多了，以前是我……”
一个人若是要表示自己“悔过”的诚心，必须真挚忏悔才成，其他人相信不够，最要紧是当事人的原谅。宝龄正打算打破僵局，表示一下自己“真心实意”的歉意，却被阮素臣打断。
“所以，别再做那种无谓的事。”
宝龄一愣，看向阮素臣，他脸上的表情依旧淡淡的，靠在案上，长长的睫毛在颧骨上投下密密的阴影，看不清里头的情绪。似乎，是她看错了。她怎么居然觉得，他说那句话时，眼底有一闪而逝的无奈？
这句话有两种意思。第一种：你怎样做都是无谓的，就算你死了，我还是不会喜欢你；第二种：别再做伤害自己的事，好好地活。
也可能，两种都有。
宝龄往好处想，阮素臣与顾大小姐毕竟青梅竹马，纵然阮素臣喜欢的是宝婳，对顾大小姐总归还有几分感情的。所以，她把这句话归结为：善意的规劝。
她轻轻一笑，低低地道：“不会了。”
阮素臣不知道有没有听见她的话，只拿起笔，重新铺了一张宣纸，不再言语。
宝龄从未见过一个人写字或画画会这样好看，他的手凌在半空，修长的指尖握笔很轻，却极平稳，肩上的花瓣安静地躺着，有一种宁静、深邃的悠远。看了一会，宝龄吸口气飞快地道：“明日午后，我再来。”说完她便走出屋子关上门。门内的人似乎并未停顿，只在窗纸上留下一个侧影。
这一日之后，关于连生的八卦新闻愈传越烈，大致都是对于连生身份的怀疑。一路都有下人窃窃私语，宝龄只作不闻，却没想到，这八卦会烧到了饭桌上。
原先因为需要静养、菜式又是叫人特别准备的，故此宝龄一直只在自己的拂晓园里用饭，如今她身子好了，近年末时顾老爷的琐事总算少了些，大多午后便回了府，而白氏采办年货也回来了，于是旁晚时祥福叔便来请她去大厅里吃饭。
这是宝龄第一次与一家人一起吃饭。之前她关在自己小园子里倒没什么，如今每日要与一大家子人吃饭，都说中国人家许多事都是发生在饭桌上的，所以这顿饭，她吃的特别谨慎。只是她再谨慎，有些事还是避不开也躲不掉。
这顿饭，除了宝婳，顾家的人几乎全齐了。贾妈妈与一个十七八岁的丫头站在阮氏身后，那丫头瓜子脸、柳叶眉，妩媚标致，眉宇间依稀有几分贾妈妈的模样，便是贾妈妈的女儿翠镯。而蒋氏身后的鸳鸯与白氏身后的碧莲，看戏那日，她也都见过。
招娣将宝龄引到顾老爷身边那唯一的空位上坐下，刚坐定，宝龄就听见贾妈妈对阮氏耳语：“太太，厨房的八宝莲子羹炖好了，我这就端过去。”
阮氏还未言语，白氏便道：“人都齐了么？宝婳呢？贾妈妈，怎么不叫二小姐过来用饭？”
贾妈妈看了白氏一眼，那一眼凉凉的，然后一板一眼地道：“三姨奶奶不记得了，二小姐除了大日子，是从来不来前厅吃饭的。”
“瞧我的记性！”白氏作势轻拍自己的脸颊，笑道，“我见宝龄好了，只想着一家人热热闹闹地吃顿饭了，倒不记得咱们宝婳是几乎不出园子吃饭的。贾妈妈，你还不快端了饭菜去陪着二小姐，省得她饿着了。”
贾妈妈只看着阮氏，阮氏微微点头，她才去了。
顾老爷眉心微微一皱，看向阮氏道：“瑗贞，宝婳这不合群的性子，也是时候改改了，虽是身子弱，但日后总要嫁人、相夫教子，多习惯习惯才好。”
阮氏柔柔一笑：“老爷说的极是，我已跟宝龄说好了，日后吃过饭，她们姐妹俩还像从前那样，一起去青云轩写字画画。”
听得大女儿与小女儿相处的似乎不再如前阵子那般，老爷浓眉舒展开来，点了点头，开始吃饭。刚巧祥福叔拿了一本账簿过来给顾老爷过目，顾老爷叫他先放到自己屋里去，一直静默的二姨太蒋氏却忽然开口道：“祥福叔，我刚从外头回来，听说咱们账房新招了个学徒？账房的人，可不比一般做粗活的长工，马虎不得。这件事，老爷可晓得？”
宝龄心里咯噔一下，顾老爷已开口道：“是我带进来的人。”
蒋氏眉心一纠，动了动唇道：“老爷，您打听过那人的身世么？据我所知，那原本……可是胭脂弄的人。”
宝龄拿着筷子的手抖动了一下，下一秒便埋头吃饭。
“胭脂弄？”那厢里白氏已掩着帕子惊呼一声，“金阮白顾黑邵，那胭脂弄不就是黑邵的地方么……”后半句话在顾老爷眼神一扫之下，乖巧地缩了回去。
蒋氏却吸了口气，继续道：“老爷，胭脂弄是青莲会的地儿，青莲会的人做事向来不讲情面，谁不知道他们那位主子的手段？在那里做事能好的到哪里去？那可不是一般的主，听说十六岁接的手，第二年就将西关太子码头从大和帮手里拿了回来，如今不过二十出头，哪个听了他的名头不是闻风丧胆的？说有个在他码头上干活的伙计，不过拿了些木柴回去烧饭，就被砍了手！那小魔王真真惹不得，连阮大帅都跟他河水不犯井水的，他与咱们顾家又向来没什么渊源，若是让人知道咱们收留了他的人……”
宝龄虽是嚼着满桌子丰盛的菜肴，嘴里却没什么味道，只是将耳朵竖起来。
原来如今的华夏国有金阮白顾黑邵之说，说的是大统的金阮氏、有“红顶商人”之称的白顾氏和捞偏门起家的青莲会黑邵氏。连生那位旧东家就是黑邵，仿佛是位阮大帅也轻易不想惹的狠角色。这倒与殷媒婆说的那番话不谋而合。
她再一次觉得自己做的没错，若将连生交回殷媒婆手中，那见钱眼开的媒婆保不准会为了钱再将他卖回胭脂弄去，那小白花儿保准被吃的骨头都不剩。
可如今蒋氏似乎已知道了连生的身份，那么，关于“她”与连生的关系呢？她望向顾老爷。
“那又如何？”半响，顾老爷神情自若地道，“人，是我从胭脂弄赎出来的，既然赎了身，从此便是我们顾家的人，我要如何安排他，与青莲会有何干？何况，我不只要收留他，还要好好栽培他，用材不问出处，若他将来能成大器，我便是重用他又何妨？”
蒋氏有些结巴：“可……他那样的身份，是要被人笑掉大牙的呀！”
“只要进了我顾家，看谁敢笑掉大牙！”顾老爷打断蒋氏的话，一双犀利的眼睛扫了众人一圈，“我意已决、无需多言！”
蒋氏嘴巴还半张着，终是没再说什么，白氏眼珠子转来转去，若有所思。就连站在各房主子身后的丫头，也互相交换着眼色，不约而同地疑惑：为何老爷要这么护着那个新来的下人？老爷与那下人到底是什么关系？这其中大约只有招娣清楚连生的身份，只得将头垂得极低，望着自己的脚尖。
整间屋子，只有两个人几乎在刚在的话题之外。阮氏咳嗽的厉害，贾妈妈正心疼地轻拍她的后背，喃喃着：“太太太太……”
顾老爷微微凝眉：“贾妈妈，扶太太回屋歇息。”
阮氏走后，顾老爷便带着祥福叔去账房查阅一年的总账，宝龄见顾老爷与顾太太都走了，便也起身告辞，花厅里只留下蒋氏与白氏。
蒋氏皱着眉，半响