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治国平天下，不止是靠武力，而作为一方的统帅，靠的也不单单只是行军打仗的本领。这一点，马副官再清楚不过。
所以……
“那伯父答应绍九……”马俊国一惊，脱口而出，“是故意而为之？”
诚如阮素臣所料，城南基地是何等的秘密所在？闲暇人等根本不可能埋伏其中，引起这场混乱。窃取军事密保、城南军防的地图，引起军防爆炸，都是马俊国在那日与绍九树林中见面后，做的一个决定。但他也知道，他想要做的事，艰难万分。他很清楚，凭他一人之力，只能利用阮素臣对他的信任，跟随在侧，窃取到一定的情报，但进入城南军防这样的事，还是需要一个特定的人安排。
而无疑——马副官是最好的人选。
马俊国不是他的伯父马副官，对于阮家的江山，并无特殊的情感，宛琪与宝婳的死在他心中生了恨，他的性格决定了在传统的忠孝大义与情感间，更看重后者，但正因为如此，他很清楚，要说动马副官是何等的困难。所以，当那日，他屏退了左右，在马副官的府邸中与马副官密探之时，他的心中是忐忑不安的。然而，一方面，他相信马副官对阮家皇朝的忠心，另一方面，他却亦相信马宛琪的惨死，对马副官不可能没有一点触动。马宛琪早年丧母，马副官亦只有一个独女，视为掌上明珠，而马副官亦将他这个侄儿当做亲生儿子一般，所以纵然马副官不同意，甚至将他教训一番，也不会将这件事说出去。这一点，马俊国是有信心的，故此，他心中虽矛盾犹豫却还是想要试一试。
让他惊讶的是，马副官听了他的话，当时虽的确震惊万分，但之后他便陷入了沉思。整整一夜，马俊国没有说话，看着马副官的神情变幻莫测，直到天边浮现一丝亮光之时，他才等到了自己想要的答案。
他以为马副官与自己一样，心痛与马宛琪的死，对阮家皇朝极度失望，才会同意，然而现在他发现，似乎并非如此。纵然马副官是有这样的心理，但却又不止如此而已。
马副官凝眉，长长的静默之后，他缓声道：“也不全然是故意而为之。在你那日突然来找我，说出目的之后，那一夜，宛琪的音容笑貌一直在我脑海里萦绕不去。那个孩子，还那么年轻，她三岁时没了母亲，多年来我一直想给她最好的东西，弥补那份缺憾，然而，却最终将她推上了一条不归路。倘若我不是执意要她嫁进阮家，更将她关起来，而是睁一只眼闭一只眼任由她与那个青年离开，或许此刻，她会更幸福一些，至少，她还活在这世上。是我对不住她，是我这个做父亲的没有好好地照顾她，我对不起她九泉之下的母亲……”
“所以当时，我答应你，并非欺骗与你。”说到这里，一向坚强硬气的老人也忍不住声音哽咽，而马俊国心中亦是十分难受。过了一会儿，似乎起伏的心气终是平复了下来，马副官再次开口道：“但俊儿，你莫忘了，这片华夏的江山，是你伯父与多少并肩作战的人，用鲜血打下来的，我又岂可因为一己私怨，而看着它落入他人之手？所以——”马副官深吸一口气，“那一夜，我反复思考了许久，做了一个决定。”
“天下存亡，自有它的定数。我答应你，是因为我的心魔在作祟，我无法忘记宛琪的死，我心中又恨，但我同时有希望，阮家的后代，能不负所望，用他们自己的能力守住这片江山。大帅已经不在，就连那个畜生也死了，阮家如今人丁凋零，只剩四公子一人。其他的党羽有虎视眈眈，倘若四公子无法服众，根本没有统治群雄的能力，到时，阮家的江山更是岌岌可危。所以，我想看看，那个孩子，究竟有没有这份能力。”
“所以伯父才借身体不适，告老还乡，置身事外？”马俊国愕然。
“是。”马副官望着马俊国，笑容中有一丝苍凉，“俊儿啊，我心中此刻住着两个人，一是对华夏忠心耿耿的马元昌，而另一个，却只是一个死了女儿的父亲。”
马俊国张大嘴，终是心中一声叹息。
他知道自己有过迟疑，却不知马副官心中的矛盾，比自己更深。
马副官想要为女儿报仇，看着阮家的天下覆灭，但同时，他那颗忠心、那份忠胆，却又让他无法这么做。于是，他选择了置身事外，在这场动乱中，试探那位年轻的大帅，看他是否有能力撑起整个天下，才决定——要不要帮他。
一念至此，马俊国不觉苦笑：“可是伯父，我们已走到了这一步，素臣兄又岂会是一个愚笨之人，他心中怕是早已猜到这件事与你我有关，日后，若他度过了这一劫，就算他念在你昔日的功劳，与年事已高，既往不咎，又岂会再留你在军中？”
马副官微微笑了，他的脸上虽弥漫着苍凉与年华逝去的疲态，但眉宇间却另有一种看透世事的悠远：“你伯父我年纪大了，纵然留在军中，又能有多少个年头？终有一日，我会两腿一蹬，一睡不醒。而俊儿……”他望着马俊国，语重心长地道：“我当日之所以没有阻止你，不止是因为我存了那样的念想，更因为，你是个大人了，我不能、也不想左右你的决定。你父亲往生，作为伯父，我本应好好照顾你，但我照顾得了一时，照顾不了你一世，今后的路要你自己走下去，所以，无论此次天会如何变，无论今后局势如何，你要跟随谁，成就怎样一番天下，都是你一人的事。若你的决定，便无法回头。你——懂么。”
马俊国怔怔地望着马副官，眼眶微微泛起潮湿：“伯父侄儿懂了。”
一山不容二虎，天下合久必分、分久必合。这是自然规律，谁也无法逆转。要跟随谁，要做怎样一番事业，决定了，便没有退路。
绍九和阮素臣，这两个人，原本都算是他的朋友，然而这一刻，他们是对立的，中有一方会消亡，这一点，谁也无法改变。在彼时，他因为心中的恨意，而选择了与绍九合作，大战在一触即发之际，之后的局面，谁也无法预料，他该如何选择？
窗外的天色愈发暗沉。
招娣关上窗，将窗外磅礴的大雨隔绝在外，回头看了看床榻上的宝龄：“小姐，我先出去了。”
“糕点准备好了？”宝龄抬头问。
招娣指了指门口角落的食盒：“准备好了。”
“拿出去吧。”宝龄淡淡道。
上次招娣因为想与门口那两个守卫搞好关系，出入自由些，所以做了些家乡的米糕送过去给他们，谁知他们吃了很是喜欢，于是宝龄又叫招娣做了一些。
宝龄微微支起身子，侧耳静听招娣与那两个守卫说话，然后，门外的脚步声渐渐散去，她才从床榻上下来，走到门口，微微墒开一丝门缝，清冷的空气夹杂着漫天的雨丝碎不及防地飘进眼里，她左右张望了一下，见到远处的亭子里，两个守卫正避雨吃着招娣送去的东西。
现在是最好的时机。招娣按照她的吩咐不住地给那个人“灌米汤”，唬得他们分散了注意力，她只要小心一些，借着雨声，偷偷沿着长廊另一侧的灌木丛出去，很快便能出了院子。然后，然后便只能随机应变了。
她想要出去，想要离开阮府。只是在片刻前，她还没有这个想法。
正如她对骆氏所说，纵然她此刻心急如焚，很想知道外面的情况，但外面如今很不太平，就算她能找到暂时落脚的地方，也不能做什么。那些事，她帮不上忙。何况，她既然答应了阮素臣，便不会在这个时刻自行离去。
然而，有那么一刻她却改变了主意。她改变主意并非突然想要出去，或是想到了什么办法阻止那一场厮杀。而是——她不能再留在阮府。
她无法想象，继续留在阮府会如何。她从怀里掏出一块帕子，凝视这帕子上的污渍，眼神渐渐变得凝重而古怪。
那块帕子，本是方才她喝过骆氏送来的汤汁不小心噎着之后用来捂住嘴的，当时她喝了一口汤，喉咙便已有些不适，那口汤似乎哏在了喉咙口，只是她不以为意，又喝了第二口，接着她便觉得又咳嗽的冲动，正巧骆氏推门出去，她才拿出帕子，将喉咙里的汤汁全部咳了出来。
汤汁染湿了帕子，她将帕子随手放在怀里，本想让招娣去洗一洗。然而，过了片刻，当招娣如同每一次来看她时进屋时，她想起这件事，再次拿出帕子，却发现一件诡异的事。
帕子上的汤汁本是淡黄色的，在雪白的丝质上原本要仔细看才看得出来，但此刻，却变作了一片淡淡的黑色，黑色中带着隐约的青紫。
她拿着帕子放在鼻尖，闻到了一种奇异的味道——像是……某种药料。
骆氏古怪的举动在脑海中浮现，骆氏为何突然会来找她？在这个时刻，骆氏最为关心的不应该是外面的情况么？怎么会有心顾及她？
倘若是一般妇人，宝龄还能相信是因为心事太重而想找个人说说话，疏散心中的焦虑，但骆氏不是普通的夫人，骆氏沉静，绝不是一个遇事六神无主，只会做一些无谓的事的人。
那么，唯一的理由便是，骆氏来找她，本就怀着某种目的。
什么目的呢？望着那块帕子，宝龄当时心头忽地一禀，一时间，脑子里忽然冒出一个可怕的念头，隐约猜到了骆氏想要做什么：阮素臣此刻根本不会回来，偌大一个阮府中，她没有任何人可以依靠，这样的情况下，要让她出事，是多么简单的事？
倘若那个想法是真，那么骆氏要对付的人是她，不会对其他人如何，她虽不能带走招娣，但招娣暂时留在这里，应当也不会有事。所以，她决定一人离开。
可是，骆氏为何要这么做？
宝龄本已决定离开的步子忽地顿下来。方才她一想到那碗汤汁有问题时，便急着想要离开，那是人最为本能的意识，当危险来临时，便想要逃离漩涡中心，远远地避开。他要活命，因此而已！但此刻，被冷风一吹，她的心忽然冷静下来。
骆氏为何要这么做？这么做，对骆氏有什么好处？若因为与顾老爷当日的芥蒂