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第十四章（1）
天命十一年、天启六年正月十四，努尔哈赤趁冬日河面冰结，亲率诸位贝勒统领八旗，向明朝再次发动大规模的进功。
十六日，大军抵至东昌堡，次日开始横渡辽河。
当时驻守右屯卫、锦州、松山、大小凌河、杏山、连山、塔山这些城池的明军，遵循辽东经略高第的保守指令，事先焚房烧谷，全数撤入山海关内。以致金兵所至，如入无人之境，轻易占据。
唯有山海关督师袁崇焕紧急招集本部人马全部撤入宁远城内，宁远城外坚壁清野，所剩屋舍与积蓄付之一炬，全都焚毁，致使金军二十三日抵达时一无所得。
“袁崇焕真是文官出身么？”皇太极兴味正浓的看着纸上的墨字。
“嗯。”我忧心忡忡的随口应道，“听说是万历四十七年的进士，还做过知县……”他哈哈大笑：“诗倒是做得极好，你听听——五载离家别路悠，送君寒浸宝刀头。欲知肺腑同生死，何用安危问去留！策杖只因图雪耻，横戈原不为封侯。故园亲侣如相问，愧我边尘尚未收……”“咝……”一个没留神，削苹果的尖刀割到了手指，我痛得缩手，血滴子甩到了地上。
“悠然！”皇太极从水貂褥椅上弹跳而起，心疼的拉过我的左手，“怎么也不小心些？”瞥眼瞅了瞅那刀子，“以后这种事不用你做……”我蹙着眉，心乱如麻。
“怎么了？这一路上你都闷闷不乐，有心事？还是挂念兰豁尔和敖汉？”我摇头。
总不能告诉他，袁崇焕此人虽是文官出身，却比大明任何武将都要出色，因为……他将会在这次的宁远之战中，击败努尔哈赤，给予一辈子未曾尝到败绩的大金国汗一记最惨痛的重击。
宁远之战——金军必败！
我早已料到这个结局，却无法说出口……
即日努尔哈赤向城内投书招降，诱以高官厚禄，被袁崇焕严词拒绝。
二十四日，努尔哈赤下令发动全面攻势，先以全军主力抢攻宁远城西南角。而明军防守的重点是城东南角，此侧正当着通向山海关的大道。
金兵绕开对方主力，以明军防守的薄弱部分城西南角作为攻击点，试图由此处攻入，同时亦能阻击从山海关调来的明援兵。
大金汗横刀跃马，亲自指挥攻城。一时间旌旗飞舞，剑戟如林，金兵十三万大军如潮水般涌向城下。忽听一声震天动地的巨响，城上点燃西洋大炮，竟是一炮轰向西北方的大金后营。
硝烟滚滚，炮火就落在我身前二十米开外，十数名金兵被炸得血肉横飞，我身上的白色甲胄瞬间溅上点点红斑，一如雪地里盛开的红梅。
后军大营乱了套，因顾忌到在明军炮火射程范围之内，赶紧拔营移至西侧。我呆呆的望着满身血污，心有余悸。
转眼金兵推至城下，阵前推以楯车——这种楯车车前挡以五六寸厚的木板，再裹上生牛皮，车装双轮，可以前后转动——大金专以此车对付明兵火器。楯车后紧跟一排弓箭手，后头排以一队装载泥土的小车，负责填塞沟堑，布在阵最后的才是八旗铁骑，人马皆穿重铠，号称“铁头子”。
楯车一路推进，大金步兵骑兵施放弓箭，万矢齐发，箭若飞蝗，乌压压的罩向城堞悬牌。明军在城头上摆开十一门大炮，周而复始的轰击，火力极猛。金兵的楯车抵挡不住威力巨大的西洋大炮，只消被炮弹击中，立即被炸得粉碎。
然而八旗士卒勇猛难挡，竟是不顾死伤累累，踩踏层层尸体拼命向城下推进，前赴后继，毫不气馁。如此全力施为下，一些楯车终于直抵城墙脚下，猛烈撞击城墙。隐藏在车后的金兵随即手持斧镬奋力凿城，顷刻间便有三四处高约二丈余的城墙被凿成大窟窿。
城头大炮不能直射城下，因而失去作用，城上的箭矢、檑石却奈何不了楯车上的挡板，眼看宁远城即将告破，忽而从破口处涌出大批明兵，士气如虹，丝毫不畏惧金兵血刃。
缺口很快被明军填土堵上，城上士兵竟是将棉被稻草之类的物什点燃往下投掷，这些东西里挟藏了火药，一经燃起，顿时便将城下楯车付之一炬。
攻城之战惨烈异常，金兵冒死不退，战至天黑，城上燃火，将火把、火球之物纷纷掷下，顷刻间城上城下亮如白昼，红彤彤的火光灼痛人双眼。
金兵伤亡惨重，尸横遍地，激战拖延至二更时分，努尔哈赤终于下令停止攻城，全军撤回营地。
三更过后，皇太极满身血污的回来了，我打老远见他雪白的铠甲上染得通红一片，险些晕厥过去。没等开口，他却已是一把抓住我，急问：“怎么身上有血？你受伤了？”热泪盈眶，我哆哆嗦嗦的摸着他疲惫的脸庞，哑声道：“不要再打了……宁远有袁崇焕一日，便永远打不下来。”皇太极闷哼一声，眼眸中闪过狠戾：“袁崇焕不过仗着那十一门西洋火器……”“不是的，火器再利，也不及民心所向……你、你何时见汉人如此不畏生死，军民团结一心的？这，才是袁崇焕真正厉害之处啊！”皇太极眉头紧皱，脸上表情犹如暴风狂袭，过得片刻，他终于按捺下烦躁心绪，长长的吁了口气：“也许你说的很对，但是……以十三万的兵力若是拿不下宁远区区两万人，只怕真要被人当作一场笑话了。袁崇焕再厉害，能力也是有限，我不信他明日还能再撑得下去。”听他如此一说，我便知多说亦是无益，只得哀怨惋惜的住了口。
翌日继续攻城，凄厉的厮杀声，隆隆的炮火声以及呼呼的北风交织在一起，到得下午申时许，金兵士卒受挫，竟无一人敢再靠近城下，八旗将领只得挥刀在后面驱逐士兵前进，然而那些士兵稍一靠近，便被明军炮火击中，非死即伤。
西门外的瓦窑成了金兵尸首的焚化场，民舍门窗被拆卸下充当燃火的材料，浓烟飘扬，烧焦的刺鼻味弥漫在宁远城四周。
攻击又持续了一夜，仍是一无进展。
第三日，金兵围困城下，明兵不断拿火炮轰击，努尔哈赤气得发狂，无计可施下遂命转攻辽东湾上的觉华岛。
觉华岛乃明军屯粮所在，适逢严冬时节，风雪交加，海湾上凝结了一层厚厚的冰层，无论走人行车均可来去自如。八旗兵踩着冰面杀入了觉华岛，岛上七千明兵全部阵亡。努尔哈赤盛怒之下，将岛上所居商民男妇一律屠戮干净，掠夺尽所屯粮料八万二千余石后，将岛内屋舍设施一俱焚毁。
努尔哈赤久攻宁远不下，八旗将士损失惨重，而攻夺下觉华岛总算聊以慰藉。二十七日，努尔哈赤心有不甘的率领大军撤离宁远，自兴水县白塔峪灰山箐处东归，大军路经右屯卫，于二月初九返回至沈阳。
努尔哈赤自二十五岁起兵以来，未尝一败，宁远不克对于他的打击可想而知。他年已老迈，心结难舒下身体一日不如一日，然而对于汗王继承人他却始终闭口不提，仍是主张国政由八贝勒共同执行。
七月廿三，饱受毒疽之苦的努尔哈赤决定前往清河汤泉疗养。八月初七，忽有汗谕传至沈阳都城，命大妃乌拉那拉氏随行清河。
沈阳城内顿时自发的陷入紧迫状态，阿巴亥带领随从前脚刚出城，皇太极已由潜至清河的密探得回确切消息：大金汗王病危。
时局紧张，颇有种弓已满而箭未发之势。皇太极既然能探得密报，相信其他和硕贝勒应该也不例外。如今各家互相观望却又互相牵制，虽说努尔哈赤已定下八和硕贝勒共治制度，然而国不可一日无主，无论如何总得在其中挑一个人选出来继承汗位。
这个人人觊觎的位置，到底最终会落到谁头上？我虽明知最后胜出之人当是皇太极无疑，然而就目前形势看来，皇太极实在没有占据多大的优势。
对于今后势态发展的走向，连我这个未来人也已失去绝对的信心和把握。
“你到底是怎么想的？”在家憋了三日，我终于按捺不住焦急，追问皇太极，“你心里是否已有把握？”他老神在在的样子看起来似乎很有信心，可我总觉得他的镇定自若不过是虚演给外人看的假象。
果然，皇太极沉默稍许后缓缓开口道：“我这几天都在找机会潜出城去，事实上其他人都在动这脑子，眼下谁都巴望着能赶到清河……”我自然明白他意为何指，这当口不管努尔哈赤有没有最终立诏，只要能见上一面，哪怕是用逼的，他们一个个也都想从重病缠身的努尔哈赤口中挖出个传位口谕来，必要时甚至不惜动用武力。
眼看一场争斗在即，局外人茫然无知，局内却已是风云诡谲，波涛暗涌。
皇太极是出不去了！代善、阿敏、莽古尔泰……他们彼此监视，谁都甭想离开沈阳半步。
我反复的咬着嘴唇，直到红肿的唇瓣再也不堪牙齿的坚硬，破皮出血。舔舐到嘴里那股淡淡的血腥味后，我终于下定决心，倏地抬头：“我去！”皇太极猛然旋身，震骇的瞪视我。
“我去清河……”“不行！”他想也不想，一口拒绝，俊朗的脸孔血色尽褪，“我绝不容许你去冒这个险！”“这个时候，还用再在乎些什么？”我自嘲的撇嘴，眼睫微微颤动，“你要的便是我要的，不管用什么手段我总会想办法给你弄来！”皇太极哀伤的看着我，惊疑不定：“不……”“就这么说定了！”我甩了下头，“我马上就动身……”“悠然！”他一把拉住我的手，脸色峻寒，僵硬的五指缓缓收拢，如钢铁般箍紧我的手腕。
我抽手，没能摆脱，再一下……
“我决心已定！”我厉声，用尽全力甩开他的束缚，以致使力过猛，磨破了腕骨上的一层皮。
他抓了空，右手虚悬，呆呆的望着我。
“我……要你成为大汗！皇太极——你会是大金的大汗！你会是大清的皇帝！”一扭身，我再不理会他是何表情，毅然冲出书房。
八月十一，努尔哈赤一行乘船顺太子河而下，转入浑河。我骑着小白赶了一夜的路，终于在中午时分赶到叆鸡堡那段浑河流域，迎面撞上金国大汗的船