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艺人道：〃我哪里是什么大儒名士，你过奖了。〃
李斯又问：〃先生几时离开学宫的？〃
艺人叹了口气，道：〃已离开数年了。那时齐国国君是齐湣王，此人远不及他的先王。他居功自傲，拒谏饰非，连年用兵，对国家大事根本不放在心上。荀师曾试图说服湣王实行王道，争取一统天下，又警告他如不小心治国就很可能被人吞并，但他根本听不进去。荀师一气之下愤然离开齐国，稷下先生和学士们也都纷纷离去，鼎盛一时的学宫便衰落了，我也是那时和游学者们一道离开的。后来的结果正如荀师所言，燕军攻下临淄，学宫也落了个和齐国同样的命运。唉，古人说，国君的贤愚、国家的兴衰在于能否任贤才、纳直言，这话一点也不假……〃
〃荀卿重为学宫祭酒是在何时呢？〃
〃是在齐湣王被燕国打败、身死国危之后。此时继位的国君是齐襄王，堪称贤明之主。后来，荀师见秦国日强，又到秦国会见秦昭王，向秦昭王陈述统一天下之大计，但很可惜荀师这一番忠言却未被采纳。〃
李斯平时因久居乡间，对稷下学宫及荀卿之事不甚了解，今听艺人这一席话，获益不小，眼界豁然开朗。出于强烈的求知欲望和对荀卿的无比崇敬，他向艺人问道：〃你可知荀卿今在何处吗？〃
艺人道：〃你欲寻访荀师？〃
李斯有点不大自然地说：〃后生家贫，见识浅薄，今出此言有些不自量力了吧？〃
艺人笑道：〃有志者何论贫贱，更不分长幼，荀师特别看重出身贫贱而志存高远之人。他现在正在兰陵，你若有意，可前往。只是千里迢迢，不知你能否吃得了苦。〃
李斯大喜过望，道：〃我感谢先生指点！不管山高路远，只要能见到荀卿，万难不辞！〃
艺人微笑着点了点头，接着便收拾起自己的东西，即欲离去。李斯忙问：〃先生今去何处？〃
艺人道：〃云游之人，天下为家，哈哈……〃说罢，飘然而去。
望着艺人的背影，李斯暗想：好一个儒门学士，竟无温文尔雅，却多豪放旷达，真是一个奇人！
稍顷，李斯忽然想起，还未问艺人姓甚名谁，便追上前去问：〃先生尊姓大名？〃
艺人停下脚步，道：〃人们都叫我公孙鸿，可我连自己都不知道该姓甚名谁。山野草民，值不得留名字……〃说罢，头也不回地去了。
三
兰陵县地处幅员广阔的楚国东北部，原为鲁国属地，后归楚国。公元前255年，赫赫有名的儒学大师荀卿便在这里担任县令。
荀卿即荀子，名况，字卿，又称孙卿，赵国人。他初到稷下学宫游学时年方十五岁。齐湣王灭宋后，他曾南游楚国，到齐襄王时重返稷下，担任稷下领袖祭酒，这时已经是六十岁的老者了。
那年，荀卿踌躇满志且兴奋不已地前往秦国游说，见到了相国范睢。
秦相范睢的经历颇有些传奇色彩。他原是魏国中大夫须贾的家臣，公元前270年随须贾出使齐国。齐王听说了他的贤明，私下赐给他一些金帛。须贾怀疑范睢将国家的秘密告诉了齐国，归来后便将此事禀报了丞相魏齐。魏齐闻听大怒，将范睢鞭打得筋骨折断，昏死过去。此后，魏齐又令人用席子将范睢卷起，扔到厕中，让喝醉的客人往他身上撒尿。范睢假装已死，乘隙对看守的人说：〃如果能帮我逃生去，我必有厚报。〃看守者帮范睢逃出去，魏国人郑安平又带他到别的地方逃匿，更名为张禄。
范睢此番落难本以为再难复出，恰巧有个秦国掌管宾赞受事的谒者来魏，将范睢带到秦国，这一来，范睢的命运便发生了巨大的转变。他被秦昭王召见，并向秦昭王进献〃远交近攻〃之计，秦昭王大喜，拜他为客卿，四年后，拜为相国。
荀卿的见解与范睢颇有些相似之处。但是，此时的范睢已渐在秦昭王心中威信大减，所以，荀卿的游说没有奏效，怅然离开了秦国。
公元前255年，范睢大难临头。原因是他推荐为将的救命恩人郑安平投降了赵国，范睢恐招致灾祸，假称有病交出了相印。就在这一年，抑郁死于家中。
范睢之死对荀卿心理上的打击是巨大的。他看到了官场的险恶，也意识到推行一种政治主张的艰难。
就在范睢免相的那一年，荀卿来到楚国。他原打算在楚国平平静静、与世无争地度过晚年，但由于楚国春申君的举荐，他又进入政坛，当上了兰陵县令。
春申君姓黄名歇，游学博闻，能言善辩。初事顷襄王，曾出使秦国，游说秦昭王与楚国约为友好，和楚太子完一起在秦国作人质。等到顷襄王病重，黄歇设计使太子完回到楚国。顷襄王死，太子完立为国君，是为考烈王。考烈王元年（公元前262年）以黄歇为相国，封春申君，赐淮河以北土地十二县。
春申君相楚共二十五年。他长期把持着楚国军政大权，名为相国，实为楚王。为了在考烈王死后仍保富贵并为子孙考虑，他献出了淮北十二县，请封于江东。春申君于是在吴墟建城，目的是以吴墟为根据地，永保专权的地位。春申君任相国期间，得知荀卿之贤，任命他为兰陵令。
春申君的结局并不像他期待的那么美好。公元前238年，考烈王死去，春申君十分悲痛。就在为考烈王办丧事的过程中，春申君的舍人李园设计杀害了春申君，其家也遭破灭。因为荀卿任兰陵令是春申君举荐的，所以春申君被杀后，荀卿也被免职。荀卿从此告别仕途，在兰陵县找了一处僻静之处，闲居下来。
这是一个依山傍水的小村，全村不过十来户人家，矮小的茅屋掩映在绿树丛中，若隐若现。小溪在房前流淌，鸟儿在树上歌唱，时或有一二稼夫荷锄牵牛在蜿延曲折的小路上走过，或有村妇在溪边洗衣浣纱，使这个小山村更具风情，展现出浓厚的风俗画韵味。
荀卿的住所在小村的最北头，距小村约二十里许，因地势较高，可俯瞰小村全景。每天清晨，荀卿总是拾阶来到一个石台上，看炊烟袅袅，云起云飞；听泉水叮咚，百鸟鸣唱，时或吟上几句自己文章中的片断，大有心旷神怡、身处仙境之感。
作为一个八十老者，此时的荀卿已无跻身政坛、游历列国之志。他只想潜身著书立说，记录下自己大半生的思索和主张，阐发自己对社会、对人生的见解和看法，弘扬儒家思想，综合百家之言，传之后世，教育后人。
这日荀卿又前往他每日必至的石台。紧随在他身后的是一位二十多岁的年轻人。他身材适中，面色白皙，举止稳重，彬彬有礼，显示出良好的教养和气质。他一边小心搀扶着荀卿，一边低声地叮嘱：〃先生，当心脚下！〃
荀卿回过头来望了望弟子，道：〃不必多虑，我还没老呢！〃
〃没老？您是上了年纪的人了，身体虽然硬朗，可还是小心些为好。〃
荀卿没有应声，依旧步履矫健地走着。
不多时，二人已至石台。荀卿环视四周，心情豁然开朗，一路疲劳仿佛挥斥以尽。荀卿赞叹不已地欣赏着山下景色，随口吟道：〃吾尝？而望矣，不如登高之博见也。登高而招，臂非加长也，而见者远；顺风而呼，声非加疾也，而闻者彰……〃
那位年轻的弟子有些口吃，用很慢的语速说：〃先生对《 劝学篇
》中的这一段总是这样欣赏，弟子也深深以为然。先生在这里讲了思与学的关系，请问这与孔丘大师所说的〃学而不思则罔，思而不学则殆〃是一样的吗？〃
荀卿道：〃既相同，又不相同。孔丘大师是说思与学都不可偏废，无主次之分，我则主张，应把学放在首位，终日而思不如须臾之所学。若想获取知识，必须勤学苦钻。〃
年轻的弟子道：〃老师见解高深，比孔丘大师又进了一步，若孔丘大师在世，也一定会感到欣慰的。〃
荀卿道：〃孔丘大师博大精深，前无古人，但知识并无穷尽，有待于后来者接续不断地探求。学不可无师，然弟子不必不如师。青，取之于蓝，而青于蓝；冰，水为之，而寒于水。韩非，为师老了，我寄希望于你啊！〃
年轻的弟子应道：〃先生厚望，决不辜负！〃
这位被唤作韩非的年轻弟子是韩国人，出身贵族，聪颖好学。他因家庭条件优越，自幼受到了良好的教育，较早地接触到儒家经典，整日细心研读，多有收获。他不周游列国，只想寻师求学，得知荀卿蛰居兰陵，便慕名而来，至今已一年多了。一年来，韩非虚心求教，荀卿循循善诱，师徒关系融洽，荀卿很欣赏他的这位弟子，视韩非为其学说之传人。他时常与韩非坐以论学，几废饮食。韩非虽有些口吃，不善言谈，但出语不凡，尤擅长写作，多有见解。
荀卿和他的弟子韩非在石台上停留有顷，忽有一小童子来报：〃先生，有人前来拜访，看样子是远道而来，脚上的麻鞋都磨穿了。〃
荀卿愣了愣神儿，说：〃知道了。〃遂与韩非一起，走下山去。
来访者是李斯，他是经过两个多月的奔波才来到这里的。一路上，他风餐露宿，披星戴月，吃尽了辛苦。他身无分文，举目无亲，几乎是边行乞边赶路的。但他并不把这些艰苦当回事，只盼早日见到荀卿，学习治国安邦之术，以便出人头地，晋身富贵。
他是昨天落日时分到达兰陵的。经打听，才知荀卿曾在这里任过县令，并已离官蛰居。当时因天色已晚，不便赶路，就在城中一户人家的廊下住了一夜，天刚蒙蒙亮，就离开县城，前往荀卿所居的皋岩村。
初见荀卿，李斯犹如在黑暗中见到了光明、危难时见到了救星，千般辛苦、万种磨难都如轻烟般飘散了。他依稀觉得，这位睿智慈祥、神采奕奕的宽厚长者便是他学海泛舟的领航人，人生路上的良师。他毫不慌张地回答着荀卿的发问，极力地坦露着自己的执著和真诚，并委婉地道出了他对荀卿的景仰以及千里求学的艰辛，恳请荀卿收他为弟子。