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净念没有理他。索蒙时便自言自语道：“只可惜，是个阴阳人……初看时，本座还真以为是个武功厉害的姝女呢！”直到那人出了声。
“不过，”索蒙时抚了抚下巴，“就算他是女人，你老爹怕也是舍不得吧？”关于索翰华与这少年的关系，他约莫是捕捉到了一丝微妙。
听到索蒙时提到父亲，净念忽地睁开眼，遂抬手轻轻地在胸前按了按。
索蒙时看到他的动作，欲要取笑，忽地敛住神色，扯了扯嘴角：“……甚么人不要命了？胆敢跟踪本座！”
“英招。”净念在索蒙时有所动作之前，先一步回道，“从我们出来时，就跟了。”
索蒙时微愕，半晌后，无奈地说道：“是跟踪你的吧？便交给你了……”
净念抿了抿，遂回道：“他没有杀意。”
“那怎么办？”
净念低眉不语，既然不算敌人，也没有恶意，那……便与自己无干。
“若是他就一直跟着你回国了呢？”索蒙时抚额，忽然觉得头痛欲裂，要是净念出来一趟就带上了这么一个尾巴，那男人恐怕又会把账算到了自己头上了罢！这对父子，真是折腾死人了！
净念的心思显然不在那人身上，对于索蒙时的假设也浑然没放心上。他现在思索的是，明日回国后的安排。
根据非莫的情报，如今战事最紧的地方是在江州与凉州两府。索翰华人就在江州页驰－西谷战场。
翌日天未明时，净念与索蒙时就在驿馆分别，一个走西城门出城，一个则要朝北而去。
“小孩儿，”索蒙时慨然地拍了拍净念的肩，“保重好自己，别老为你老爹涉险奔命。他凡事都算计好了。”
净念望着这位王叔，微点头，遂转身就欲离开。
“等下，”索蒙时指了指不远处的巷口，有些哭笑不得，“那小子，难不成还真跟上你了？”
那里一身黑衣长发的“女子”，牵着一匹枣红色的马，挺直地站在路中间。
“走了。”
净念只淡淡地看了一眼，便对北门掬、非莫以及护卫使们下令。
归途不短，非莫精挑细选了几匹骏马。净念遂率先上马，扯缰扬鞭，直朝路口奔去，而挡在那里的人，马身横在路中，纹丝不动。
“请阁下让一让。”北门掬紧跟上净念，见到英招挡路的姿态，只好出声道，“我等正要赶路。”
英招没有看北门掬，只死死地盯着净念，慢吞吞地开口：“我跟你一起走。”
索蒙时瞧着这边的姿势，笑着自语：“莫非真被本座说中了？！”
北门掬微笑着替净念回道：“阁下是沧国势力中人，而我们是聿国人……怕是不便同行。”
英招不语，只直愣地盯着净念。眼见说什么话，这人都不搭理，北门掬也是无力，转而看向神色漠然的少年：“少主子？”
净念淡声道：“让开！”
偏巧这个巷口不宽，两边有些东西挡着了。英招固执地对上了净念的眼：“我跟着你……”，与净念的声音不同，他的嗓音极其尖细却没有女声的柔媚，听在寻常人耳里极是不适。他说，“我立过誓言，第一个打败我的，能够从我手里夺走阑穗鞭的人，就是我将来要追随的人。”
“现在我已经不是黎平畅的人了。”
明明黎平畅的武功比这人要厉害，按说打败他也不无可能，他的这个说辞着实有些奇怪。净念无心在意这些，眼下他只要赶路，这人的甚么誓言都与他无关。见对方不让路，也便不犹豫地甩起马鞭，带着几分劲气，隔空打向了枣色马匹。
那匹马一时受惊，惶恐地嘶鸣了声，遂让开了一条窄道。净念立刻策马越过去，其他几人当即跟上。
……
几天后，一行人上了船。北门掬站在船头望着岸边：“少主子，英招一路尾随，看他的样子，当真有不罢休的姿态。”
“不必管他。”
净念望着聿国的方向，想起日前聿国传来的消息，江州北庭战事告捷，已将朝廷军暂且逼至了居东州、凉州与江州的交界敷城。
中线战场则由南聿转移到了区句，在僵持了一年多的时间后，亦算是有了突破；然凉水战场，情势不容乐观，不久前忽有大批朝廷援军，凉水城失陷。朝廷军朝东北逼近，被挡在蒲州府外的壑关，敌方在此发起了强势的攻击，意欲从此处突破，直捣北庭栋丘。
“壑关现在如何？”
“蒲州调遣不少援军，重重防卫着壑关。”北门掬如是说道，“……迟连傲的火兵与隐兵，也派出了不少军力。”
净念想了许久，遂道：“我们，是先去壑关。”说来自此处直接顺风横渡，可抵达淼洲城；从淼洲城到壑关，比去敷城自是要近一点。
何况敷城有索翰华在，他去与不去，作用并不是很大。
北门掬笑了笑：“我正也想这么说。”他考虑的更多一点更深入一些：如今国内战事沿着凿壑江－大古一线全面拉开，几位公子都去了不同战场。
蓝苍州是由索临孜带着过临台留守江下；中线战场区句李岩军中，有索临牧；西线落平关，索临丞正随军秘密拉近；而索临放则着手于军需分配与物资储备。
此关头，净念作为王太子，自然当仁不让，怎落于其诸位弟弟之后，自是杀敌阵前。当前凉州情势陡转，壑关显然战况最为严峻。
主意一定。净念等人在淼洲上岸后，又适逢淼州军集结，正要派出五万军力由将军褚渊急速赶赴蒲州，补上之前援军的空缺——毕竟此时的蒲州是为北庭的暂时中心所在。
已是六月下旬，天气正是酷热，让人着实吃不消。赶路的军士们，暂时夜宿在一处水源附近。
净念、北门掬和褚渊及其几位副将军师们，围坐一起，商讨着几个战场的情势。虽说这五万军士只是储备之用，但当前的主要战场都是围绕在蒲州西南面，各路大军都是随时待命。
“壑关自不能被拿下，”褚渊说出自己的观点，“我们必须夺回凉水，拿下乌凉镇，那么居东州、居州与落拓州，已然被我方堵死。”
“问题就在于怎么夺回凉水。”
一时，几人沉默。
“迂回呢？”净念忽然开口问道。
北门掬立即摇头：“几乎不可能。凉水一边靠着凿壑江尾端，一面是凉水湖泊，有很多地方的洼地，都是极其危险的。”
这一带虽然没有山地丘陵，但正因为是平原，水系密布，多有沼泽，才使得行军困难。
否则凉水怎可能成为凉州府中最重要的重镇之一，而当初朝廷军又怎么僵持到现在才拿下了城池。
、【九一】八千里 （3111字）
八千里路，云月迭开。
壑关城墙下，杀声阵阵，或有战鼓鸣响。城墙上，数万弩弓手朝着意欲攻城的敌军放箭。又见数十辆投石车、云梯车朝这边急速逼近。
“敌军攻势太猛，再这样下去……”
净念站在城楼之上，观望着双方的战况。他抵达这里已有数日，亲历了几场攻防战。显然，此先朝廷军调集了不少的人过来，皇帝约莫是要拿壑关作为双方僵持战的突破口。
“看来只有……”大将军面色冷肃，郑重地下令，“速调‘明火军’。”遂问向净念，“殿下，您以为如何？”
明火军，便是那支从迟连傲军部派遣来的火兵营。也便是，这场内战终于要用上火器。
净念凝望着越战越勇的朝廷军，云梯车驶至了城墙下。听到将军这声问，他收回视线，淡声道：“取胜便可。”
这么久来，战场上火器的使用还是尤为谨慎。毕竟火器有限，火药不好储备，操作也极其地危险，若完全依赖火器，一旦武器不足，军队极易陷入困境。
但显然眼下，勿考虑优劣，这般严峻的局势，首当退敌之攻势、挫敌之锐气，不仅防守着壑关这一重地，更要制胜追击。
有了净念的话，大将军再没有一丝犹豫，果断地下令指挥，弩弓手急速地交换，严守谨防靠近城墙根的敌军从云梯攻上来。
西城楼两侧分有左右塔防，在与南北城墙交合之处又设堡垒。明火军在得令之后，已经以最快速度，运出火炮，分别在这四处设置了袭击点，共是八架中型火炮，谓之“暗金飞龙”。
“大将军，明火军就位待命。”
在弩弓兵强势的反击下，首波尝试从云梯攀上的敌军或被射杀或被逼退。敌方心不死，遂展开了第二波的攻势，攻城的士兵往南北两个方向分散，投石机则全部就位排好，集中对准了城楼。
大将军拿起军号，立时吹响，朝火兵们发出指示：左边塔防的火炮，目标为投石机；右边塔防的火炮，目标为敌军集中的主力军；南北堡垒的火炮，则攻击第二波攻城的敌军。
号角声未歇，炮火冲天鸣。
对于朝廷军，这样突然的变故与陡转的情势，是始料未及的。
这一场防守的战事，净念一直在主将身边旁观，此时也是头次极明确地察觉索翰华火兵的厉害。他曾在火兵营历练过，那时一些重型火炮还有些亟需要完备的功能。
而今，这种“暗金飞龙”，攻击力已然出乎了他的意料。
这一场战事，结果可想而知。持着矛盾的士兵、投石机，对上的仅仅是八架火炮，便是溃如山崩。
敌军主力遭受重创。只是一刻钟的时间，局势陡转，那超越自然的攻击力、震天撼地的鸣响声，使得朝廷军不堪一击；前徒败死、后方混乱，遂只能狼狈逃离。
而己方，将军们虽然心里对火炮的攻击力有底，但是也显然是吃了一惊。见敌军溃不成军，立有人提议追击。
大将军却是阻止：“穷寇莫追！”
敌军虽是士气涣散，败退撤离，但僵持了一天的战事，让已方的军士们也是疲惫不堪。何况对方的残余军力也不容小觑。
壑关第三次守城战，以绝对的优势取胜。
夜间的空间稠闷潮湿。八月底的壑关，气候虽不如先前那般酷热，但多日的高温与极重的湿气，还是让人难以忍受。
营帐内，北门掬轻声分析着眼下的情势：“朝廷这回竟差点诓骗了我方，谁也没想到凉水与壑关这里的战事僵持得这般厉害，今日若非有暗金飞龙……怕又是一场恶战了。”
净念听着北门掬的言语，同时仔细地看着面前的沙盘。指了指上面的一带地形，他问：“这边是沼泽地？”
“是的，�