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「人家是能多一事不如少一事，你倒是把活都给揽了，哼哼，你来得正好，灶火不够旺盛，赶紧来帮忙吧。」
拔起菜刀，王麻子冷哼著转身进去。
难得来了个灶婢，他得好好善加利用……慢著！要是照他以前物尽其用的利用法，要把人给吓跑了怎麼办？不如，少少的用，好好的爱护才对吧？王府人手不足真是有够麻烦。
第三章
不知不觉，来喜儿在正靖王府过了半个月有餘。
灶上大铁锅已经煮上米饭，她蹲下身子往灶坑填进柴草，大热的天，熊熊的火苗映红她的脸，确定柴火可以烧上好一阵子，她抹了抹手，提起木製的水桶。
「辛妹妹，水缸的水不够，我去提几桶回来，锅裡烧著的东西劳你分神看一下。」
屋樑上掛满了腊肉火腿、乾辣椒乾大蒜，另一边挥汗如雨的辛青青正大刀阔斧地炒菜，小小的个子要垫著板凳，手举比她半个身子还长的铲子。
她是王麻子的小助手，他偷懒摸鱼的时候，切菜、炒菜这类事情就推给她做。
「知道啦，顺便叫麻叔回来吃早膳了。」院落的丫环己经来领走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。
来喜儿从小就跟隔壁的叔伯婶姨关係友善，来到这裡态度低调自然亲切，交到她手上的工作只有多做，从不偷懒、不推卸，和她共事的这些同伴个个都喜欢她。
「嗯。」
灶间外的丝瓜棚下，王麻子抓著快被他拔光的鬍子，一脸苦思。
来喜儿经过，瞅了眼他下到一半的石头棋子。「麻叔，青青说开饭了。」
「别吵，我正忙著。」下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差无比。
「麻叔，你下白子还是黑子？」
「黑子。」他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的来喜儿，窄袖的双手提著沉重的水桶，敢情要去水井那边。
「下车走炮横吃相，这样白子的卒就保不住了。」她食指在黄土画出来的棋格子点了又点。
王麻子瞧瞧棋盘又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，这麼一来白子几乎全盘皆没，刚刚他怎麼没想到这步棋法，抬起头来想夸奖来喜儿，她却早没了踪影。
这丫头是深藏不露还是误打误撞？待会儿得问个明白才行。
不过当来喜儿从青石砌的小井把水汲回来时，看到的还是王麻子的一张苦脸。
她把水倒进水缸裡，抹了抹手跟额际的汗珠，然后掀起冒出蒸腾烟丝的大锅盖，放进红薯一起熬煮。今天的早膳是红薯稀饭。
「唉，这是要怎麼办？」
来喜儿转过头，这会儿连青青也跟王麻子站在一块搔头。
她凑近一看，大桌上摆著一份主子的早膳，那膳食完好不动。
「这是谁家院子的？Ｊ莲子意仁枸杞稀饭、口蘑肥鸡丝、炒黄瓜酱、酥皮点心，这是主子才有的待遇。
「东大院退回来的。Ｊ王麻子每样菜料都用小匙舀了，放进嘴裡咂了咂，更不解了，口味没跑，王爷一向都这麼吃啊。
婉如是王爷院子裡的通房大丫环，是王爷的贴身侍女，她遣人把膳食送回来，表示事情严重了。
通房大丫环伺候的是王爷的枕席，若是能怀上孩子，就扶做妾，这在稍微富裕的人家裡，多得是这样的丫头，即使久无身孕，地位还是比其他小婢女要高上那麼一截。
然而，不只这一次，接下来的午膳跟晚膳，靖王爷要不动也没动，要不只扒了两口。
王爷胃口不佳的消息很快变成厨房的压力，王麻子棋也不下，旱烟也不抽了，整天只想菜单。
翌日，当王爷又把早膳退回来时，王麻子张著佈满红丝的眼低吼，「喜儿。」
「在。」
「把你放在角落的小瓮拿过来。」破釜沉舟，要是连这也不成，大家就一翻两瞪眼走著瞧吧！
「什麼……麻叔，那不成，那是喜儿的私房菜，怎麼能让王爷那麼尊贵的人吃，要遭天打雷劈的。」
那几坛小东西是她為瞭解乡愁，自己醃製的酱白菜根子、萝卜缨子，自己解馋可以，送到主子面前，那后果……她压根不敢想。
「王爷已经四餐没吃，了不起再退回来，不管怎样，总得试一试。」他黔驴技穷了吗？居然打起乡下穷苦人家用来度三餐的便宜酱菜。
「喜儿，麻叔待你不薄吧？」
人情攻势喔。
她点头。
「麻叔有难你要不要帮？」
「喜儿去拿就是了。」
搬出小瓮，扯开细绳，然后用长筷夹出了一小碟的萝卜缨子，换上用鸡骨头熬的香米梗还有羊肉醋溜黄瓜片、熏肘子呈上去。
三个人如坐针毡，直到将近午时小婢们收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈头就问：「怎样，爷说什麼了吗？爷吃得香不香？」
「爷什麼都没说，只吩咐晚膳如果还有类似的酱菜还要附上。」
小婢女交上朱漆餐盒，人走了。
「这也难怪，三伏天，平常人都容易没胃口了，何况王爷。」暑天，各个院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何况是王爷。
「喜儿，麻叔对你不错吧？」
她想得紊乱，不料王麻子又凑了过来。
「嘖，师傅，这样难看。」辛青青早早看穿师傅打的什麼歪主意。
王麻子才不管那麼多。
「你说啊，麻叔每天让你吃好睡饱，没有苛刻过你吧？」
来喜儿稍稍退后一步。「麻叔，你有话就说，喜儿能做的事我会尽力的。」
不要一直喷我口水啦。
又是同一套说辞，人情讨得飞快，怎麼随便拿人点滴，一下就得涌泉以报了？
「往后，王爷的膳食就让你来负责怎样？这可是天大的恩情，麻叔可是在提携你喔。」主中馈，好处说不完，大鱼大肉油水要多少就能揩多少，当厨师就这好处。
「麻叔，你太看得起喜儿了，喜儿不敢。」她不是不懂人心险恶的小姑娘，沿途逃难看了太多人性黑暗面，她只是个灶婢，做好分内事，其他能不沾就不要沾吧。
「有什麼敢不敢的，我让你做你就做，要是往后王爷怪罪下来，我王麻子替你顶著。」他说得万分气概，也不想想这本来就是他的活儿。
「麻叔，这不成的。」说到底她只会几道家常菜，何况这裡是动輒可以要人命的王爷府，要是把小命给炒掉了，那不符合她只想过日子的初衷，真的。
「这忙你不肯帮就是了。」翻脸翻得快，唬地，王麻子刚刚的谦卑姿态一扫而光。
来喜儿沉默。
这会儿说什麼都错，不如不说。
「师傅，你就别為难喜儿姐，无理取闹了。」看不过去的辛青青站出来指著王麻子的鼻孔骂。
「我只是要她稍微帮个忙。」
「这哪裡是帮忙了，要不你把每个月的餉钱交给我，我来出菜。」
「不成，我的月俸就那麼一点点……你又还没出师，居然想来抢我饭碗。」
「这不就结了。」辛青青拍木定案，把看得目瞪口呆的来喜儿给拉走了。「当人家师傅的人不要太难看，这样我很难在你底下做事。」
原来这对师徙，比较强的人是辛妹妹啊──
「别理他，那死老头不能宠。」辛青青说道：「王爷对我们下人向来没要求，老头该多练练他的刀功了。」
来喜儿发出会心微笑，她捏紧了辛青青有些粗糙的小手。
＊＊＊＊＊
命人精心打造的铁笼裡有只全身雪白的豹子。
豹子不停地走动咆哮，不时用它巨大的身体冲撞铁笼，那暴躁劲，若非笼子是用精钢打造，不必三两下就报销了。
它是怒的，自从在逍遥自在的山上被捕获，即便把大块大块的肉丢进笼子，它也不肯消停滔天怒火，用它巨大的爪子踩躪那些上等的好肉。
雪豹不同於一般野兽被强迫驯服后愿意被人类豢养，就算被人类捕抓，就算撞破头皮也不肯驯服。
不过，这是雪豹的烦恼，不是他项穹苍的。
抓到它送往该去的地方，他的任务就完了。
「派人去通知厉大人，说他要的豹子抓到了。」他的袍上是新旧交错的血痕，即便做过紧急处置，看起来还是怵目惊心。
「爷，这豹子小人会处理，您身上的伤需要马上治疗，要请御医过来吗？」
凤栖不担心那隻豹，他比较担心项穹苍身上多处的伤口，最深的几乎要见骨。
那隻野豹的凶悍跟野蛮他也见识了，只是运气好的他爬树逃过一劫，爷没得逃也不能逃，受的伤自然最重。
项穹苍饱含力量的眼扫过凤栖，即便面对的是同生共死的属下，也是如弟弟般养大的家臣，眉眼间充斥的疏离没有淡化多少。
「不用，去医馆请老大夫来就可以了。」
请御医势必会惊扰到那些虎视眈眈等著看他笑话的人，他这辈子被那神眼神看待凌迟的太多，再也不必了。
「来人，扶王爷进去！」凤栖看不过去，明明就快倒下了，偏没生人敢当著这只倨傲的狮子面前说。每次都要他扮黑脸。
「免了，我自己会走。」项穹苍斥退想上前的大庆，仰著挺拔的身躯逕自往裡头走。
「还不抓紧时间跟上去！」凤栖轻喝。
身為项穹苍贴身小廝的大庆一抖，赶紧小心翼翼地跟了上去，知道王爷性子要强，他不敢跟太近，只远远注意看。
被豹爪撕裂的背火辣辣地痛著，不只有背，项穹苍感觉到胸部的肋骨断了，从天山马不停蹄地赶回来，气力几近枯竭，但是他不能倒，不能！
穿过三进天井，失血过多的身体开始摇摇欲坠，眼冒金星，视线开始模糊，伸出的脚一个颠躓差点摔跤，昏眩不已的他情急下搭上了某样事物。
「啊！」肩膀被突如其来的手掌一把握住，来喜儿惊骇莫名。
一张风骨神秀的脸俯视著她，那脸佈满大大小小的汗珠，眼神已经略微涣散，然而，他灼热的手持续压搾她细小的肩膀，掌心裡蓄满全身的重量，彷彿要垮的大树。
来喜儿看著那张她连做梦都会梦到的脸，怔了一怔，啪的，狠狠地刮了自己一个巴掌，「相……公……我在做梦吗