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奇怪的是，第一队人马离开半小时后便失去了联系，任凭我们怎么在电台中呼叫，却总是收不到任何回音。无奈之下，我们带领其余人马上路，走捷径翻过西面的大山，赶往十八层潭。
在地图资料中，所谓的“十八层潭”是一个直径约五百五十米的“天坑”。那数字代表的是它的最上层大小，由地面向下去，直径慢慢缩减，每下降三十米，就出现一个直径缩小十八分之一的天然平台。直到最下面的第十八层，只剩一个直径五十米的水潭。因为天坑的地势实在太低了，四面石缝里的蛇蝎口涎、残尸、毒气都跌落在潭里，几十年、几百年地累积，已经把这里变成了“毒潭”。潭里的水是有着极高毒性的，人畜、兽类、鸟禽都不敢饮用，喝完必死。
从本地看，十八层潭的位置是在西北四十五度角、十三公里外的密林中。我从没想到，有些错误的决定竟然会毁掉我们的一生。当我们走到此处时，当时不是河床，而是一条结了冰的小河。在河边，我们发现了上一批人马遗落的部分枪械和背包，但现场没有交火的迹象。
我们迅速过河，所有的指北针、腕表就在那一刻突然全都失灵，而且四面浮起了茫茫白雾，致使我们迷失了方向。我和二哥始终并肩站在一起，“以不变应万变”是此类状况下的最佳应对之策。可是，我们后来发现，地面正在发生古怪的变化，所有人都被脚下的石头粘住了，而石头持续软化，变成了一大片无法逃脱的沼泽，越是挣扎，下陷得越厉害。很快，就有人被沼泽吞没了。
其余的人忍受不了这种变化，拔枪互射，宁愿自杀或被杀，也不想活活窒息在沼泽里。我和二哥的身体也在下沉，当我们的胸口被沼泽淹没的时候，同时抬头向上看，因为我们都舍不得离开这个五彩缤纷的美好世界。昏迷前看到的最后一幕，是白色迷雾中有着许多黑色的蛇类躯体在盘旋飞舞，妖娆而狰狞，诡谲而恐怖，因为我们都猜不透那些“会飞的蛇”究竟是什么……
叙述到此，暂时告一段落，红拂女的眼眶里充满了盈盈的热泪。
兵法有谚：一将无谋，累死千军。她不单单该为自己的悲惨一生流泪，更该为那些无辜死去的士兵、战俘流泪，毕竟是她和虬髯客的错误决定，才害得这些人死无葬身之地。
“后来呢？那种怪物又出现了吗？”叶天问。
《淮南子》记载：昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。
正因为有了“共工怒而触不周之山”，才有了“女娲补天”的后续。当叶天听到伊拉克人把“共工”与“超级武器、蚩尤的面具”联系在一起时，并不惊诧，而是坦然接受这一连串的传闻与诡事。同样，泸沽湖大熔炉一战，他也看到那些飘浮在空中的怪蛇，自身经历也能够佐证，会飞的怪蛇真实存在，绝非杜撰。
“当我们醒过来，就变成了这样子，带来的大队人马一个都看不见了，不知是生是死。”虬髯客说。
叶天绕着巨石转了两圈，忽然问：“有一个问题我必须要问，刚刚你们说十八层潭在本地的西北，实际上，所有的军事地图都标示得清清楚楚，那个天坑是在正南七十公里之外。那么，你们从昏迷到清醒、从彼时到此刻，到底发生过多少变故，你们自身也不明白，对吗？”
他对军事地图有极高的敏感度，只要不迷失方向，瞬间就能判断出红拂女话里的谬误之处。以本地为中心，绝对不可能出现两个方位、距离迥异的十八层潭，唯一的解释就是红拂女、虬髯客昏迷的这段时间里，地貌发生了奇怪的位移，把他们推送到这里来。
红拂女皱眉：“我以为……我以为这里仍然是当年全军覆没的沼泽地，因为四周的山体外貌都没改变……”
“这么多年来，你们是怎么活下来的？”叶天问了最敏感的问题。没有食物和水的状况下，就算是高明绝顶的印度瑜伽术大师，也只能存活一个月的极限期。按照他的理解，红拂女、虬髯客与大熔炉下的鬼门十兵卫一样，都是汲取了石头中的营养，藉此度过漫漫岁月。
“我不知道，这么多年一直浑浑噩噩地活着，一闭眼一睁眼，往往就是一天甚至几天。你也看到了，时间对我们而言是没有意义的。我们活着，也许只为了一种信念，等待有一天长江矩阵的同袍们赶来，向他们说明一切，然后就能无憾地死去了。”红拂女的语调变得越来越悲凉。这种半生半死、生不如死的样子还不如直接死了，早去转世投胎来得好。
虬髯客终于按捺不住了：“我们当然要把感受到的东西表达出来，生是长江矩阵的人，死是长江矩阵的鬼。只有这样，才对得起当年跟随我们进入西南大山的兄弟们。这一次，我先说，你补充。”
以下是虬髯客的叙述，主要内容大概分为三种，都是他被巨石困住后的奇特感受——
我醒来后，觉得自己是从一个深渊一样的噩梦里艰难地爬出来的。
我梦见，一大群人围着一组巨大的金黄色机器，机器上伸出几十只机械手，控制着一个竖立的金黄色圆柱体。这些东西极高，高度差不多有六十米左右，向上看只能模糊看到圆柱体的浑圆尖头。圆柱体的直径约有七八米，从上到下金光闪闪，仿佛通体都是用黄金铸成的。我觉得，那是一枚攻击性火箭，要么就是有着特殊用途的导弹。
我听到有人用日语交谈，四周的一切文字标识也是日文写成的。
有人在大声宣布：“报效天皇、报效国家的时候到了！”
有人积极响应：“天皇等着我们的好消息呢！”
也有人说：“还等什么呢？我们必须要找到门冲出去。”
还有人说：“出去有用吗？现在我们并没有完全掌握超级武器的特性……”
交谈声越来越嘈杂，把我的耳朵都震得嗡嗡响。我想把那黄金圆柱体看清，但就算把眼睛瞪到最大，四周的景物仍然灰蒙蒙的，并且一直都在不断地起伏旋转，越努力分辨，越是头晕眼花，看不分明。
这样的梦在后来的日子里反反复复出现，每次的情形大同小异，我能听见声音，却总是看不清那些人的脸。
接下来，我感觉自己置身于还未开化的非洲大草原上，到处都是起落的飞禽和奔跑的动物。烈日当空，温度极高。我抬头看着天，一颗星星正由远及近，高速飞来，随即在我的正前方造成了惊天动地的大爆炸，灰色的蘑菇云腾空而起，云下面的山头突然失去了踪影。
再有一段，是我站在一个高高的山头上，俯瞰着下面鏖战中的双方人马。北方军的武器只有长矛和弓箭，而南方军除了常规武器外，阵营中还夹杂着狮虎、豺狼等特殊角色。向四面看，无数白色的立柱一直通到天上去，钻入云朵之中。
这三种梦反复在我脑子里出现，我几乎梦不到别的东西，只是反反复复地看到它们。
“我们没有饥饿和口渴的感觉，只能这样一动不动地停留在这里，等着死亡的来临。起初，我们以为总部会找到我们，想办法救我们出去，后来他们却一直没有出现，大概是以为我们跟其他人一样阵亡了……”
叶天没有打断虬髯客，也没有多说什么，肩上的担子太重，他的神经几乎被压得麻木了。
“我救不了你们，对不起。”他说。这句话包含了多种意思，两人处于半石化状态，任何强制性的医疗剥离手段，都会要他们的命。对于八年没有饮水、进食的人来说，他们的身体结构到底发生了怎样的变化，肉眼是绝对看不出来的。再者，热敏探测仪的结果很古怪，证明两人身体下面有某种特殊的管道延伸出去，他猜想那就是两人生存所需的能源通道，一旦巨石移位，该通道也会断开。
“你不用说对不起，反而是我们，没有完成组织交付的任务，愧对组织的培养。”红拂女坦然地回应。
“还有什么需要帮忙的吗？”叶天没时间说废话，因为他觉察到那股强大的杀机又出现了，四面八方，无处不在青龙的威慑之下。
“杀了我们吧。”红拂女苦笑着回答。
叶天一怔，红拂女随即解释：“我们目前的状况，连自杀都做不到。最初我有一次咬舌自尽，但昏迷了很长一段时间后又苏醒过来。冥冥之中，似乎有种力量已经控制了我们的生死。他不杀我们，我们想死都死不了。你也看到了，我们这样人不人、鬼不鬼地活着，不如早点了断，活在黑白两道人人追忆的绝世高手形象之中。长江暗桩，若是我们交换位置，相信你也会有同感，人活着必须活出尊严，无尊严，毋宁死，正如当年西楚霸王不肯黯然渡江一样。”
她虽然是一个女人，但巾帼不让须眉，对自由和尊严看得比生命更重。或许不让她随意自杀的，就是探测仪下发现的那条管道。
叶天记起了海豹突击队教官们自始至终告诫他们的话——“永远都不要丢弃你的同袍。”他很想把两人救出去，但却是心有余而力不足。
“到这里结束也挺好的，不是吗？”红拂女看着虬髯客。
虬髯客紧锁着眉，用力挣扎了几下，最终颓然地叹息：“好，就听你的，到这里结束。我不知上一辈子做了什么孽，竟然用了一生的时间来喜欢你、看着你，最终却未能修成正果。好了，我们的今生在这里结束，来生再见！”
这两位视死如归的江湖高手把难题一下子抛给了叶天，因为他是不可能出手杀死自己人的，那将让他的良心背上沉重的包袱。
“等我回来，我会拿出一个最恰当的解决方案。放心，总部不会轻易放弃任何一个人，每一个人的生命都是平等的，无论士兵还是将军。”叶天交代了这两句，匆匆离开巨石，去追司空摘星等人。
他希望此刻方纯已经醒来了，因为眼下的事使他困惑，必须要有一个明白人为他指点迷津，辟除心魔。
就在距离河道岸边还有十几步�