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直布罗陀要塞也是当年唐帝国在欧洲的最后一块殖民地，最后一座军事要塞。在英国人到达之前，这里曾经驻扎了2500名帝国海军陆战队的官兵。这2500名官兵面对着至少15万西班牙的民族起义军，在要塞坚持了足足一个月的时间，直到弹尽粮绝，直到最后一名士兵倒下的时候，要塞才被攻占。2500名官兵没有一个是背对着敌人倒下的，而每一个倒下的将士都着东方，那是他们祖国的方向，也是援军到来的方向。
堡垒的墙体上还存留着一些当年留下的弹孔，堡垒中央那块巨大方石上的圆孔还在，那是当年插着镇海旗的地方，最后一名陆战队的士兵就是倒在这里的，至死，他仍然守卫着镇海旗，仍然守卫着他的使命与职责。谈仁皓在方石前停下了脚步，摘下了帽子。当年英国人将西班牙民族起义军赶走后，在战场上找到了2500具残缺不全的帝国陆战队将士的遗体，另外还有至少3万具西班牙人的尸体。后来，英国著名的女作家奥斯丁还以这次战斗写了一部长篇小说，专门描写那2500名帝国陆战队将士英勇战斗的事迹。
三个人的心情都挺沉重的，在帝国陆战队司令部里有一座专门纪念这2500名陆战队官兵的雕像。雕像的主体就是最后一批士兵在方石处抵挡着排山倒海般的敌人，并且一个接一个的倒下。当年的这场战斗不但是帝国陆战队历史上少又的惨败，同样也激励着后来的所有陆战队官兵，告诉着每一个帝**人，在战场，军人只有荣誉与耻辱之别，而没有生与死之差。
“也许，我们应该在这里设立一座雕像，让所有人都知道，曾经有2500个帝**人在这里倒下，曾经有2500个军人在这里为捍卫帝国而英勇牺牲，他们是所有帝**人的代表，也是所有帝**人的榜样。”
谈仁皓转过了身来。“这些事，还是让政府去操心吧，而且这里是军事要塞，又不是旅游胜地。”
“可谁说得准呢？也许十年，二十年，五十年之后，这里就会成为旅游胜地，而不是军事要塞。”郝东觉追了过来。
“算了吧，这些事也不该我们管。”常荐新舒了口气，“仁皓，我们该什么时候出发？”
“两天后。”谈仁皓走到了敌墙边，朝着港湾里的战舰看去。“你们都看过了德国本土舰队的战斗报告了吧？”
“打得很英勇，可缺乏合理的战术，而且卢金斯对战局的判断严重失误，另外，这是雷德尔的命令？”
“确实是雷德尔下的命令，可真正要求舰队出击的不是雷德尔，而是德国首相。”谈仁皓靠在了敌墙上，“不管怎么说，德国本土舰队已经被击溃了，听说德国首相非常恼火，第二天晚上就把雷德尔，还有另外几个高级将领叫了过去，把这几个人狠狠的训斥了一番，然后就让雷德尔电令舍尔，让‘远东舰队’尽快返回德国本土。”
“德国首相是不是失去理智了？”郝东觉很是惊讶，损失了一支本土舰队就已经够让德国人心痛的了，现在还要让“远东舰队”去送死，这不是在自毁长城吗？
“谁知道？”谈仁皓冷笑了一下。
“也许是狗急跳墙吧？”常荐新也走了过来，“听说英国本土舰队的损失也不小，一艘‘前卫’级遭到重创，还有两艘受了中等程度的损伤，另外一艘也受了轻伤，而这是英国海军最好的四艘战列舰了。萨摩维尔的胜利也来之不易，如果仅凭八艘老爷爷级的战列舰，英国本土舰队是无法挡住‘远东舰队’的，也许德国人只是想让‘远东舰队’返回本土。”
“应该没有这么简单。”谈仁皓摇了摇头，“德国人并不是笨蛋，他们的本土舰队为什么要急于出击？很明显，德国人已经知道我们在策划进攻英国本土，那么多的地面部队，还有运输船队的调动是无法瞒天过海的，甚至，德国人已经知道我们正在与英国秘密接洽。在此情况下，德国本土舰队的行动就只有一个目的，去夺取英吉利海峡的制海权，趁英国本土舰队忙着应付我们的时候登陆英国本土。而这次‘远东舰队’单独返航，也正是德国进攻英国本土战略的一部分。到时候，只要我们北上，那么萨摩维尔将前来阻击我们，而‘远东舰队’就可以趁机杀入北海，夺取英吉利海峡的制海权，掩护德国陆军渡过海峡，抢在我们的地面部队到达之前登上英国本土！”
常荐新与郝东觉的神色都沉了下来，这可不是好消息。帝国这次搞了这么多的折腾，目的就是要拖住德国人的步伐，争取抢在德国之前攻占英国，如果让德国陆军捷足先登的话，英国陆军恐怕根本就无法挡住汹涌而来的德国装甲军团。
“不过，我觉得事情没有这么简单。”谈仁皓反而不怎么紧张。“我仔细的看过战报，四艘‘前卫’中，除了‘勇猛’号之外，其他的三艘损伤都不算严重。英国本来就在建造第二批‘前卫’，因为遭到持续不断的轰炸，建造进度相当缓慢，可大部分的零备件都已经制造了出来，因此修复另外三艘‘前卫’是比较容易的，大概就十多天而已。德国‘远东舰队’不可能直接穿过英吉利海峡北上，甚至不能过于靠近英国本土，以避开英国空军的轰炸机。如此一来，‘远东舰队’大概需要绕上好几千海里，花上十五天，甚至二十天的时间才能够返回德国本土。只要英国人情报准确，并且抓紧时间的话，那么他们仍然可以在北海将‘远东舰队’拦截下来。”
“可‘前卫’不见得是‘新省会’的对手，真打起来，舍尔不会向卢金斯那么拼命，而且雷德尔也不会让他去拼命。”
“这就要看萨摩维尔怎么指挥了。‘前卫’不比‘新省会’差多少，而且我们卖给德国海军的‘新省会’上少了很多必要设备，装甲防御也要弱一点，主炮的弹药也要差一点，根本就无法与我们自己用的型号相比。还有，别忘记了，英国海军还有八艘老式战列舰，如果萨摩维尔能够将这些战舰都利用起来的话，那么舍尔返回本土的路就不那么好走了。”
常荐新沉默了下来，这到是事实。帝国出口重要军械装备的一贯原则就是绝不把最好的卖出去，就连盟国也不例外。“新省会”级战列舰是帝国最好的战列舰，特别是从第二批开始，采用了大量新技术，其性能可以说是世界一流的。当初，德国提出采购“新省会”的时候，帝国就不怎么想卖，后来卖了，自然就要在性能上做文章了。拿战舰采用的装甲钢板来说，虽然出口与自用型号的装甲厚度没有变化，可帝国海军中的是最新的特种合金钢板，其抗弹能力绝对是世界上最好的，而卖给德国的却只是普通的合金钢板，甚至比第一批“新省会”还要差一点，其抗弹能力自然几差了不少。弹药方面也是一样，帝国海军已经开始使用27式穿甲弹，该弹采用新的钨合金，穿甲能力非常厉害，而出口给德国的却只是早就被帝国海军淘汰掉的23式穿甲弹。说确切点，出口给德国的“新省会”的性能甚至还比不上出口给波斯帝国的同类战舰！
“从感情上，我是比较佩服德国人的，可问题是，我们现在必须要以国家利益为重。”谈仁皓站直了身体，“这次让‘远东舰队’独自出发，也不是我的个人意愿，你们应该明白这一点。如果舍尔能够让萨摩维尔再损失几艘战舰的话，这对我们来说也是好事。”
常荐新无奈的叹了口气，这不是军人能够决定的事情。
“老常，你与谷甄云联系得怎么样了？”
常荐新转过了头来。“这几天见过几次，聊了点以往的事情，可你也知道，谷甄云是一个没有多少主见的人，别对他抱太大的希望。”
谈仁皓微微点了点头，这点他也想到了，看样子，与第二舰队的合作仍然是个大问题。
第三十九章 拖延
德国“远东舰队”出发后两天，即二月二十九日，第一舰队离开了直布罗陀要塞，同日，第二舰队也离开了丹吉尔。两支舰队将联合北上，而负责在后面护送登陆舰队，运输船队，以及补给船队的波斯“地中海舰队”还要晚两天出发。按照唐帝国与波斯帝国达成的双边协议，波斯帝国海军主要负责掩护后勤补给线，而前线作战行动完全由唐帝国海军承担。
舰队才进入大西洋，谈仁皓就收到了海军司令部发来的电报，让他们先去葡萄牙的里斯本，而第二舰队将去里斯本南面的塞巴图尔。谈仁皓不得不让舰队转向，而帝国海军司令部这道命令的意图是相当明显的，那就是尽量拖延时间，让舍尔去冒险，给萨摩维尔一次歼灭“远东舰队”的机会！
如同谈仁皓预料的一样，舍尔的“远东舰队”没有敢直接穿过英吉利海峡进入北海。英国人在海峡里部署了上万枚水雷，而且还有上百条鱼雷快艇守在海峡里面。英国皇家空军也部署了大量的战术轰炸机，以及可以携带鱼雷的中型轰炸机，出动了上百架远程巡逻机严密监视南面的比斯开湾，如果“远东舰队”敢直接走英吉利海峡这条航线的话，那么根本就不需要萨摩维尔出手，舍尔都不可能回到德国本土的港口，甚至无法进入由德国控制的法国港口。
舍尔只有一个选择，那就是绕过英国本土，从法墨群岛与设得兰群岛，以及设得兰群岛与挪威之间的航道进入北海，最终通过丹麦北部的海峡回到波罗的海，或者是前往不莱梅港，最终走北海波罗的海运河回到基尔港。这条航线最短都有5500海里，最长超过6000海里，而舰队在北大西洋的恶劣海况下最多只能达到14节的巡航速度，因此需要至少16天多的时间才能够到达基尔港。如果遇到什么意外情况的话，花上20天的时间也不算是怪事了。
萨摩维尔的英国本土舰队是在24日的时候回到了阿伯丁的，这是英国北部地区最大的造船基地，也是最大的军港之一，当时就有一艘“前卫”级战列舰在此建造。舰队返回阿伯丁的目的很明显，萨摩维尔要尽快让他那几艘“前卫”级战列舰恢复战斗力，这样本土舰队才能够继续作战。
帝国海军司