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天三夜。
“阿大，你的衣食父母来了！”胖得像头狗熊的船主谢达辉，咧开笑嘴，来到外舱，在他的屁股上狠狠踢了几脚：“船被粮商包走了，还不快去装舱！”
阿大睁开发涩的睡眼，见船主身后站着一位极亮丽的小姐和一位五十开外的官商。他五品顶戴，水晶帽顶白鹇补服，捋着山羊胡子，眯着精明小眼，打量着这位慵懒在船板上不肯轻易起来的大汉。十分扫兴地说：就凭这么一个苦力？那三天三夜也装卸不完！”
“有多少担？”阿大像被锥子戳了一下，一跃而起，抓起太平缸里的水瓢，咕噜咕噜喝了满满两瓢水，提起破袖一抹嘴，问道。
“一百八十斤的标准袋，共六百多袋，你搬得了吗？”
阿大丢掉水瓢，连正眼都不看富商一眼，抓起坎肩，走到船头，见十二条满载粮食的驳船已经众星拱月似的靠近铁胆号大货船。他轻轻地一跳，落在其中一只驳船上，熟练地铺设好连环跳板，一次性地就在肩上搁一袋，两腋还各夹一袋，身负五百肆拾斤，一个箭步就蹿上大船，不到两个时辰就装好一半。
“阿大小心！”谢达辉从小就在江湖的风口浪尖上讨生活，什么没见过，现在他偶尔发现阿大卸第七条驳船时，眉头皱一下，那些麻袋特别沉，袋上还打了特别数码，引起他的注意。但阿大还是咬紧牙根，汗淋淋地三包一趟，三包一趟地搬进大货舱，叠放得整整齐齐，货主和年轻的女郎都看得目瞪口呆。
阿大卸完了最后一船米，太阳已经坠入水面，满湖泛金，那十二条驳船曳着柔和波纹先后离去，只留下巨大铁胆号长长的投影，满天晚霞把天上鳞片状的云块镶上薄透的金边。像是褒赏给晚妆的鄱阳湖一领美丽而飘逸的霞帔。
“阿大，这是你的工钱！”老成的富商从美艳的女人手里接过一个包，亲手交到阿大手里，说“没料到您年纪轻轻，就有如此不凡的身手，可谓大力士也！”
阿大用手背抹了把汗渍渍红扑扑脸庞，双手接过包，当场打开一看，共二十个大银元，他拣出一枚指弹耳听，认定都是同治年间的铸币，成色上乘，就留下四枚，其余退回说：“靠自己力气吃饭，凭什么要你多给？该得的要得，不该得的即使白送，我也决不会要的！”
富商和身边的女人见他正气凛然，心里就更加佩服。
这位阔绰货主姓尹，名通海，故居鄱阳，同治初年的武举，因讨伐太平军有功，官升五品，后来弃官从商，富敌王族，在江湖上曾经是一代风云人物。沿江的九江、南京、无锡、上海均有自己的米行。本次回乡又娶了第八房妻室，叫崔香，年方二九，如花似玉，同室妒而生隙引起干戈。他索性一个家人不带，唯独带了新宠到苏州，让她主管新设米行，从鄱阳到苏州行程数千里，多有风险，本来要带几个保镖，但自信凭自己江湖上混迹多年，游刃有余，而且要赶在洪汛到来之前启程，一时措手不及。见眼下这位苦力年轻有为，心中便有了主意，如略加调教，晓以利害，可望成为有用之才。
尹老爷吩咐启程。船主谢达辉巴不得提早动身，立即叫阿大升帆。不久，船离开码头，借着顺风，耕波犁浪，全速航行，很快就辞别了繁华似锦的鄱阳码头，在人们的视野里，除了浓重的夜色，也只有这浩瀚水烟上的孤帆了。
阿大三天没有进食，又经过一番非常人能承受得了搬运装卸重活，这才感到肚子饿了。于是拿出一块大洋从谢达辉处籴来七斤米，又买了两斤肉和两颗大白菜，在船尾甲板上生炉做起饭来。
尹老爷和崔香在内舱算账，又谈起请保镖的事，尹说：“我看这位年轻苦力力大无比，一身正气，如果请他当保镖敢情好，再者，你在苏州米行经营，也需一个得力的帮手，里外有个照应。只是他的身世还没摸底。我正忙于盘账，不如你先同他聊聊，摸摸他的志向和来历。”
崔香本来年轻好动，哪耐得住寂寞，再说尹通海年过五十，并不好色，讨偏房目的是为了各地米行都有自己的经营人员，压根儿无法应付春汛潮涌的众多妻妾，放他出舱，也可减少力不从心的夫道压力，好集中力量料理各地账目。崔香本是平民出身，凭着姿色博得尹老爷一时欢心，成了贵妇。但不脱本色，对柴米油盐酱醋的调理仍然有浓厚兴趣，于是来到后舱甲板上，帮助这位苦力烧饭，炒菜，谈天。
天已散黑，江面水雾弥漫，沿岸移过一团团黑色树木，村舍和墨绿连片的田野。阿大见老板娘来帮助自己做饭，借着炉火才看清她俏丽的面孔，心里有些发怵，因为她有景花之貌，在落难水海孤帆中，深感寂寥，现在同一位如此美丽的少妇在一起，又高兴又有点手脚无措。但他毕竟是见过世面的人，很快就适应这种环境，他壮着胆问：“你是本地人吗？”“是庐山桃花寨人，你从哪里来的，你的家呢？”阿大见问，心里咯噔一下。但很快就恢复平静：“说不清了，做苦力的哪能成家！”“小火饭，大火菜，怎么烈不起来？”“柴太湿了”“一堆湿柴难倒英雄汉，是吧？”“唔……”
阿大烧火，崔香炒菜煮饭，一问一答，谈得有趣。由于劈柴太潮，光冒烟不蹿焰，被她一激急得阿大吹了一口气，反弹火灰溅到眼里，甚是难受，连忙捉起油污袖筒去擦。
“进灰了？我来给你看看！”崔香跑过来，用香绢给他擦一会，问：“眼还难过么？”
“好得多了，还有一点！”阿大闻得一股体香，心里涌起一股从来没有过的奇妙感觉。
“来，我给你吹一下！”一个蹲着，一个站着，好翻开他的眼睑，吹了一口气，阿大稍一抬头，她那两片小巧美丽的红唇刚了落到他的大嘴上，触电似一股神奇的快乐遍及肺腑。阿大歪头躲避，哪里还来及。崔香早已两手抱住他的脑袋，那张灵巧的小嘴紧紧地堵住他的大嘴，上下磨动，然后她又把舌头贪婪地伸进他的嘴里，对着他的舌头细细搅动，又用那整齐的碎玉般的皓齿咬住他的舌头。她那娇小的身体软得像一团揉和的面，倒在他的怀里，闭着眼，还不断地呻吟着……
阿大终于挣脱了她，瞧一眼船舱，没有动静，也没有人影，船主在舵舱里根本无暇出来，尹富商正在内舱灯头盘账……
崔香盛得满满一碗饭送到他的手里，又把筷子用手帕擦了擦递给他，他望着面前崔香，感慨万千，闯荡江湖以来，第一次有女人给他递送，犹如在梦中，她在他的眼里简直成了景花再现，他开始吃饭了，狼吞虎咽，很快七斤米的饭和所有的菜肴一扫而光。
“壮士好饭量！”尹老爷不知什么时候来到甲板上，他是来接崔香回舱的。随着脚步的消失，从内舱传来他们的谈话。
“谈成了吗？”
“问题不大！”
……
虽然挂了风灯，里舱仍旧显得有些昏暗，崔香还沉浸在与阿大体肤之触的兴奋里，便扒在案头看老爷继续理账，来掩饰内心的慌张。她见他低着头，一面伸出那发黑的舌头，用大姆指醮了些唾液，翻动那粘满污垢的账本，那老花眼镜一闪一闪，脸上的皱纹如同风干的胡柚。由于时疫感染，尽管频频动用手绢，那鼻涕还是不住的流挂，粘在那稀疏灰白山羊胡子上。她忽然发现她的丈夫老了，除了钱、权、势，已经没有她可取的东西，她所极需要的，而他已亏欠得太多，根本无法满足她的需求了，而那年轻苦力给她展示了梦寐以求无限向往的春光明媚的空间。但又偏偏隔着危险的鸿沟，在这个世界上，还有什么比人生被戏弄更痛苦的呢？
“老爷，早些安歇吧，保重身体重要呢？”她终于启齿了。
尹通海抬头，审视了满脸通红，神色恍惚的爱妻，掏出金表看看，果然为时不早，全不顾绅士体面，伸展手脚，打了个哈欠，张大了的上下嘴唇，几乎遮掩了六孔，从那无底洞里冒出沙哑而苍老的声音：“不觉过了下午四点，该睡了。”说罢，一动不动，尊贵得连洗澡、更睡衣，上鼻烟壶，都须人服侍的，崔香卸了妆，先自已洗了澡，还得给丈夫抹浴，擦背、按肩、更上睡衣，供上鼻烟壶，才灭了灯，双双上床，相拥睡下。凡是女人在迎蜂引蝶浪漫季节，哪个不需要男人的体贴、呵护，满足她对感情生活的渴望。崔香同样企望着他的爱，但尽管她对他百般亲近、撒娇，柔情似水，而他总是无动于衷，因为尹老爷早已越过敢于承担丈夫责任的黄金时代，底气显然不足，偶尔还作态，曲意迎逢，但他已力不从心，稍有活动就喘气不止，事妻远没有经商那样看重。年事已高、加上偶遇风寒，一翻身就鼾声如雷。任凭怎么摇动，就是不愿再醒。崔香无奈，又不甘寂寞，面对这块老朽的木头，从心底产生厌恶的情绪：“天哪，我怎么能跟这样掏空了人情味的老头过一辈子呢？当初眼瞎父亲怎么能忍心把我往金丝笼里送，尹老爷为什么不放过漂亮的女人，见一个占一个，硬是以三担米二百大洋，把她要过来作第八房妻室。葬送了她的青春和幸福？人性何在？天理何在？”
崔香心烦意乱，她从床上爬了起来，换下睡衣，穿上件真丝白旗袍，悄悄地打开舱门，来到船头，深情地瞧着那个劳累了的苦力。
阿大吃饱了就睡，日间与崔香亲热的事早已丢到九霄云外，家有景花，眼下连肚子都填不饱，那有兴头动那些花花肠子的事儿？再说环境不允许轻举妄动，唯有睡觉最妥。
船鼓满风帆，加速前进，次日清晨，天际出现巍峨的岳阳楼，浩瀚的洞庭湖已经展现在人们的面前。这是鄱阳湖怎么会出现洞庭湖的景致呢，啊！这原来是海市蜃楼，是天气突变的征候。
在船左右摇荡，把睡得死猪似的阿大颠醒了。
“不好！”阿大一个鲤鱼打挺跃起，那风灌进船舱，把船篷撕得七零八落，哗啦一片作响，东方火烧云排浪似滚过头顶。湖面水浪间跃出一条条白鳍豚。凭着他