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辩论主持人是当地电台的公众人物，他说道：“各位晚上好，欢迎光临温德尔·泰利州长和议员艾伦·莱克之间的首次同时也是惟一的一次竞选辩论。”据估计，有一千八百万人观看了此次竞选辩论。
泰利身穿一套由他夫人为其挑选的藏青色服装，标准的蓝衬衫和红蓝相间的领带。莱克则是一身潇洒的淡褐色服装，大翻领白衬衫，领带的颜色是由红色、褐紫红色及其他五六种颜色所组成。竞选班子全体人员的服装配色都是专门由时装顾问统一设计的，用来做衬托。莱克的头发染过色，牙齿也洗白了，还花了四个小时做日光浴。这使莱克看上去瘦削而精神。他渴望着那一刻的到来。
泰利州长本来是一个英俊潇洒的男子汉。虽然他只比莱克大四岁，但竞选使他付出了太多的代价，他的眼睛红肿而又疲惫，体重增加了好几磅，脸也有些虚胖。当他作开场白时，汗珠从他的额头沁出，在灯光下闪闪发光。
舆论普遍认为泰利已经输得很渗，因此他还会输下去。早在一月，《时代》周刊就做出预测，泰利获得提名是十拿九稳的事。泰利已为此奋斗了三年，他的竞选主要是靠基层的支持和不停的奔波。衣阿华州和新罕布什尔州每个选区的负责人和民意测验工作者都和他一起喝过咖啡，他的组织是无懈可击的。
后来，莱克带着他精心制作的广告和国防费用问题这个把戏出现了。
泰利太需要作一次令人惊叹的表演，并看看莱克当众出丑。
但泰利什么也没得到，投币选择的结果，他得先发言。他举止僵硬，讲开场白时结结巴巴，他绝望地试图显得轻松一些，但忘了该说些什么，诚然，他曾经是个律师，但他的专长是有价证券。由于他已经忘了开场白应该说些什么，于是他转而谈论起那些陈词滥调——莱克先生来这儿是要试图收买选举，因为他没有什么好说的。泰利的恶言恶语脱口而出。而莱克泰然自若，颇有风度地微笑着。
泰利的虚弱使莱克受到鼓舞，自信顿添，他确信自己站在讲台上后将立于不败之地并清楚地知道自己发言该从何处入手。他一开始就表明，他不是为了扔泥巴才到这儿来的，对泰利州长是心怀敬意的。但方才泰利州长长达五分十一秒的发言并没有使人感到有任何可取之处。然后，莱克将他的对手晾在一边，简单扼要地概括了三个需要讨论的间题。减轻税负，改革福利及贸易赤字，只字不提防务问题。
记者提出的第一个有关预算赤字的问题便直冲莱克而来，钱应该用来做些什么？这是由一个比较友好的记者提出的比较温和的问题，莱克对此胸有成竹。节约社会保险金，莱克答道，然后莱克用财政术语形象生动地描述了应该怎样花钱，给人留下了深刻印象。他凭着记忆列举各种数据、百分比及项目规划。
泰利州长的回答只是削减税收，将钱还给纳税人。
提出的问题没能难住两位已做好精心准备的候选人。令人吃惊的是，一心想控制五角大楼的莱克居然对其他问题也非常熟悉，应付自如。
辩论并无精彩之处。观众所提出的问题基本上都是老一套。
当主持人宣布两位候选人可以进行相互提问时，辩论的重头戏开始了。
泰利不出所料地首先问莱克是否正在试图收买竞选。
“当你比任何人都有钱时，便不会对钱有兴趣。”莱克反击道，观众们开始来了精神。
“我没有五千万美元。”泰利说道。
“我也没有五千万美元。”莱克说道，“但要多一点，六千万美元吧，这个数字的增长之快我们都无法进行计算，这钱来自劳动人民和中等收入阶层。我们的捐款者中有百分之八十一的人年收入低于四万美元。请问泰利州长，这些人又做错了什么？”
“候选人该花多少钱应当有所限制。”
“同意，我曾八次在国会提出要有所限制，但另一方面，你在花光你的钱之前从来就没有提出过什么限制的问题。”
镜头上的泰利州长一副呆样，在顶灯的照射下显得目光呆滞，观众席上一些莱克的支持者忍不住笑出声来。
州长胡乱地翻弄他那大大的记事卡，额头上又冒出了汗珠。
泰利实际上不是现任州长，但他仍然喜欢这个头衔。事实上，九年前他只做了一个任期的州长，便被印第安纳州的选民赶下了台。莱克将这颗炮弹保留了好几分钟。
然后，泰利问莱克为何十四年来在国会对五十四种新增税种投了赞成票。
“我不能清楚地回忆这五十四种税种，”莱克说道，“但我知道有许多是针对烟草、烈酒和赌博而设立的税种。我还曾投票反对增加个人所得税、公司所得税、联邦代扣税及社会保险税。我并不为过去所做的这一切感到惭愧。说到税收，请问州长怎样解释你在印第安纳州的四年里使那里的个人税率平均增加了百分之六这样的事实？”
没能得到及时的回答，所以莱克乘胜追击：“你希望削减联邦费用，然而，你在印第安纳州的四年里，州府开支增加了百分之十八；你希望减少公司所得税，在那四年里，公司所得税上升了百分之三；你要求取消福利，但你做州长时，印第安纳州的福利救济人员名册上增加了四万人。对此，你又怎样解释？”
有关印第安纳州的提问可谓针针见血，使泰利处于困境之中。
“先生，我不能同意你所列举的数据，”泰利应付道，“我们在那里创造了就业机会。”
“果真如此吗？”莱克讥讽道。他在讲台上亮出一张纸，就好像是对泰利州长的联邦起诉书，“也许你做了这件事，但是在你做州长的四年里，大约有六万失业工人申请失业救济金。”莱克不看那张纸就把这些都说了出来。
看来泰利那四年州长当得很糟糕，是印第安纳州的经济把他搞垮了。这些泰利以前就解释过了，当然他愿意再解释一遍。但是，天哪！他只有短短几分钟的电视转播时间了。他意识到不能把时间浪费在对往事的争辩上：“这并不是关于印第安纳州的竞选，”泰利说道并设法挤出一点微笑，“这关系到所有五十个州，这关系到全国的劳动人民将要缴纳更多的税来资助你那镀金的防御规划，莱克先生，你要成倍地增加五角大楼的预算，该不是在开玩笑吧。”
莱克坚定地看着他的对手：“我在这个问题上是非常坚定的，如果你想拥有强大的军事力量，你也会采取同样的立场。”随后他飞快地说出一串串统计数据，这些数据逻辑分明，翔实可靠，令人信服地证明了我们的军事力量有待改进。莱克的结论是，美国军事力量的境况令人担优。
泰利对此有着截然相反的见解，他向镜头挥舞着一本厚厚的术语汇编手稿，这是由一帮前海军上将组成的智囊团提供的。他认为这样的军备增长是毫无必要的。这世界是太平的，只有一些地区性战争和内战，况且这些战争同美国的国家利益毫无关系。
美国是目前世界上惟一的超级大国。冷战已成为历史，别的国家要同美国抗衡至少还得花儿十年的时间，为何还要为了新的军事装备而让纳税人负担数百亿美元呢？
两人就怎样支付这笔费用又争论了一会儿，泰利得分甚少。然而，这些话题恰恰是莱克的专长。随着辩论的继续，明显可以看出莱克比泰利知道得多得多。
莱克将最厉害的一招留到最后。他在十分钟的概述中，把话题转向印第安纳州，继续列举泰利在仅有的任期内因过失而造成的桩桩劣迹，其主题简单而又有效——如果说泰利不能治理印第安纳州，那么他又怎能治理整个国家呢？
“我不是在指责印第安纳州人民，”莱克指出，“事实上，他们有智慧在他仅有的任期到期后便把他赶回家去。他们知道泰利干得太糟了。这就是为什么当泰利谋求四年连任时，只得到了百分之三十八的选民的支持。百分之三十八！我们应当相信印第安纳州人民，他们清楚地知道泰利是个什么样的家伙，他们见识过他做州长的本事。选举他当州长是个错误，所以他们抛弃了他。如果现在其他地方的人们再犯同样的错误，那将是一场悲剧。”
现场的民意测验表明莱克获得了完全的胜利，国防工业政治行动委员会在辩论后立即向上千位选民打电话进行调查，大约有百分之七十的人认为莱克更棒。
从匹兹堡飞往威奇托的飞机晚点了，“莱克”号飞机上，几瓶香槟酒被打开，开始了一个小聚会。这时，辩论的民意测验结果源源而来，情况越来越好，机舱内洋溢着胜利的气氛。
莱克的波音飞机上是不禁酒的，但他并不鼓励喝酒。如果他的随从中有人想喝上一口，总是悄悄地迅速喝完。但是有些场合需要庆贺一下。莱克自己喝了两杯香槟。这里都是与他关系最密切的人。莱克向他们表示感谢和祝贺，又一瓶香槟打开时，大家饶有兴趣地看起了辩论的精彩镜头。每当画面定格在泰利州长束手无策的窘态时，便引来一阵大笑。
聚会很短，大家实在太疲劳了。几星期来，他们每天只能睡五个小时，在辩沦的前晚，大多数人睡得更少。莱克自己也精疲力竭，他喝光了第三杯，多年来他还是第一次喝得这么多。他躺到舒适宽大的皮躺椅上，盖上了一条厚被子。其他人则横七竖八地躺在黑暗的机舱中。
莱克睡不着，他在飞机上一般都是这样，有太多的事要关心和思考，而辩论获胜的滋味是那么美妙难忘。他在被子下晃动着脚，嘴里重复着当晚最精彩的台词。他总是才华横滋，这一点他是从不向旁人标榜的。
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