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店钱。
那东西一入目，矮胖老者立刻直了眼，那不是雪花花的白银子，而是一颗拇指般大小的明珠。
固然，一半由于老掌柜的活了这么大把年纪，也没见过这种贵重之物，主要的是，这东西竟出自一个看来落拓、潦倒、穷困的读书人之手。
这，足够一个八口之家过半辈子的，可是老掌柜的他摇摇头，且一脸正经地拒不肯受。
他说得好，这几天本是奉送。
书生却也执意不肯收回，笑着说：“掌柜的，你不是说初六开始算么，我也说过，有可能，我要在宝号住上一年半载的，我既然拿出来了，你说我怎好再把它收回？这样吧，先存在柜上将来一并算，咱们多退少补，行不？”
老掌柜的又说，这东西太贵重，他负不起这个责任，倘若一旦丢了，他卖房卖地，甚至于卖老婆孩子也赔不起。
书生失笑说道：“掌柜的这是什么话，我虽然落拓，但区区一颗明珠，我还不放在眼内，便是丢了我也不会让你掌柜的赔！”
老掌柜的他仍然不肯。
最后书生只有正色说道：“掌柜的，吃饭有饭钱，住店有店钱，我不是吃白食，住霸王店的无赖，掌柜的你要再不收，我立刻就走。”
说好说歹的，半逼半塞，这才好不容易地把那颗明珠交到了老掌柜的手中去，今年，他真发了大财了。
老掌柜的是明白人，他不敢认为这是好心好报，只认为书生是有意助他兴旺，心中感激莫名，老眼也见了泪光，以颤抖的手把那颗明珠小心翼翼地纳入怀中，口中却颤声说道：“相公，大恩不敢言谢，小老儿我领受了，现在这小号是相公您的了，相公愿住多久就住多久。”
又待了一会儿，老掌柜的躬身告退，颤巍巍的带着满脸泪渍出门而去。
目送那矮胖身影离去，书生脸上的笑容随之消失，代之而起的，是微锁双眉，令人难以意会的一段愁。
望着那院中积雪，他出了—会儿神，然后随手掩上了门，走到桌前坐下，又呆呆地默坐片刻，突然出声轻叹，自袖底拿出一物，那是柄通体雪白，毫无瑕疵的玉箫。
他把玉箫放在枕头底下，接着又探怀摸出一物，那是一张折叠很小的素笺，一封信。
那张本应雪白的素笺，如今已色带微黄，想必这封信已经经过了不少时候，是很久以前的。
但那素笺上行行字迹的墨泽，却是丝毫末退，显然，那是上好的墨汁写的，不然不可能经过长时间而色泽不减。
素笺上，密密地写满了字迹，由于字迹细小，看不清楚写的是什么，但那娟秀字体，一望可知是出自兰闺中人之手。
而且，那素笺的上端，还横印着三个较大的朱砂红字，赫然是：“亲王府”三字。
亲王，为当朝宗室封爵之最高等，称“和硕亲王”，屈指算算，当朝没有几个，这信笺上横着“亲王府”三字，却并未标明是什么亲王府，哪个亲王府，因之，很难肯定这封信是出自紫禁城中的哪一家皇族。
也不知道信里面写了没有，要是写明了，那自不必说，要是未写明，那就要看收信的人自己知不知道了。
书生低头看着信笺，越看眉锋皱得越深，越看脸上的神色也越令人难以意会，越复杂。
突然他似有所觉，迅速地折好信笺，又把它揣入怀中，刚放好，一阵步履声来至门外，紧接着门外有人说道：“相公，您请开门，我送火盆来了。”
书生连忙站了起来，道：“只管请进，门没拴。”
只听门外应了一声是，门开处，那名唤大顺的中年汉子，端着个炭火熊熊的火盆，身后还跟着个年轻孩子提了一篓炭，先后进了门。
书生道：“大顺哥，这是……”
那名唤大顺的中年汉子放好火盆，搓搓手，笑道：“是我爹怕相公耐不住寒，大年下没人住店，也没烧炕，所以命我给相公送了个火盆来，这儿有炭，用完了，相公只管招乎，我随时再送来。”说着，双双告退出门。
书生送至门边，感激地道：“老掌柜真是太周到了，麻烦替我谢了。”
中年汉子连称应该，并道不敢，躬了躬腰，他刚要转身，书生忽又说道：“大顺哥，我请问—声，往天桥怎么走？”
那名唤大顺的中年汉子一怔，道：“怎么，相公要到天桥走走？”
书生道：“闲着也是闲着，大年初一，天桥必然比平日里更热闹，我想去逛逛，看看热闹，只不知怎么走法？”
那名唤大顺的中年汉子忙道：“相公说得是，打从今儿个起，天桥那边一直要热闹到灯节，到正月十五元宵闹过花灯后才恢复平常，您相公既有意要去逛逛，瞧瞧热闹，我禀知我爹一声陪您去。”
书生道：“不敢劳动大顺哥，我另外还有事儿，你只要告诉我怎么走就行了。”
他这么一说，那名唤大顺的中年汉子倒不好再说同去了，略一迟疑，道：“天桥不远，就在这附近的，您相公只须顺着南大街一直往西走就可看到！”
书生笑道：“原来就在这附近，我小时候虽然住在北京，可一直……没出过门，所以，北京城这些个热闹的地方，我是一处也没去过，好，大顺哥，谢谢你了。”
那名唤大顺的中年汉子，谦逊了两句，躬身而去。
书生也转身回到房中，自枕头下取出那根玉箫，然后掩上房门，缓步向前面大门行来。
在柜台外面，又碰见了老掌柜的，又跟老掌柜的谈了几句，这才走出店门。书生出了悦来客栈，刚踏上南大街，由对面一处屋檐下站起个冻得直发抖的要饭化子，要饭化子一手拖着打狗棒一手端着破碗，抖着两条腿，沿着屋檐下也往西行去。
书生潇洒迈步，背着手，一直往西走，可是他过了正阳门前那条大街后，他不再往西走，忽然转向北，折入一条胡同内。
看来他并不是要去天桥，天桥在西南方，他怎么不住西南反折向了北，而且是拐进了一条胡同里去呢？
所谓要到天桥逛逛之语，那想必是托词。
那没什么，每个人都有自己的秘密，书生行迹本就神秘，他有秘密，该不算稀奇。
可是，怪的是，他这儿一拐入胡同口，那名一手拖着打狗棒，一手拿着破碗的要饭化子，也低头折进了胡同。
敢情这还真巧！
书生，他似乎没有留意，本来是，路是人走的，你可以走，人家自也可以走的，没什么值得大惊小怪的。
书生一进胡同，步履突然加疾，走没多远，一转弯便又拐入西面一条支胡同内。
这下要饭化子可急了，他不冷了，两条腿也不抖了，步履一紧，飞快跟了上去，一头也钻进了靠西那条支胡同。
但，当他转入这条支胡同后，他立即怔住了。
这条胡同笔直，直通西城，毫无拐弯之处。
而且，要饭化子平日沿街乞讨，北京城里，他那是熟得不能再熟，明知道这地方已没有别的分支胡同，更没有可资藏身所在。
可是，就在这一前一后，不过转眼工夫内，前面胡同内寂静、空荡，哪里还有书生的人影儿？
定过神来，要饭化子喃喃—句：“今天栽了。”刚要继续往前迈步。
蓦地里，背后伸来一只手，轻轻地拍上他的肩头：“阁下敢是要找我了？我在这儿！”
要饭化子差点儿没吓丢了魂儿，身形机伶一颤，脚下一用劲，脱弩之矢般向前猛窜而出，一下掠出去丈余。
丈余外他霍然转身，天！那书生满面含笑地就站在眼前，他脸色一变，尚未说话。
书生已然笑道：“人言北京城卧虎藏龙，奇才辈出，今日一见，果然不虚，阁下好俊的身法，好灵的反应。”
要饭化子脸一红，立即装糊涂，他瞪着眼道：“您相公这是……”
书生笑道：“怎么阁下反客为主，倒问起我来了，我正要请教，打从我一出客栈，阁下便跟定了我来，究竟为了什么？”
原来他并不糊涂，早知道了！
要饭化子那张脏脸，又复一红，道：“您相公这是说笑话，路是人走的，要饭化子两条腿，一张嘴巴，沿街乞讨，吃遍十方，哪儿不能走？怎么说是……”
书生没答理，截口说道：“若说是求我施舍嘛，要饭化子人人眼睛雪亮，阁下该看得出，我不比你阁下强到哪儿去，只差没逢人便伸手，若说是阁下见我文弱可欺，还打算在我身上打什么算盘嘛，我这一身，也榨不出点油水来，天下丐帮里，也似乎不该有这种拦路洗劫的人，若说是我行迹可疑嘛，我大不了是个落泊潦倒，无家可归的读书文人，那似乎也称不上行踪可疑，若说有什么恩怨嘛，我跟贵帮井水不犯河水，平素也没得罪过贵帮任何人，所以，我实在想不通阁下跟定我，是什么意思，阁下可否明告？”
要饭化子颇称犀利的一付口舌，在书生面前，简直成了小巫见大巫，根本不是对手，既然装了，他打算索性装到底，道：“相公误会了，我适才说过，那……”
“那今天栽了之语何解？”
书生突然一笑道：“阁下，天下丐帮里不该有畏畏缩缩的人，似阁下这种敢做而不敢当的作风，只怕会有损火眼狻猊郝狮子的英名！”
要饭化子脸色—变，目中尽射诧异，道：“相公认得本帮北京分舵郝舵主？”
书生淡淡笑道：“久仰，却一向无缘拜识。”
要饭化子略一犹豫，毅然说道：“相公说得是，敢做不敢当，畏畏缩缩，那不但有损舵主的英名，且有损本帮的威誉，再不承认，那显得小气。”
书生道：“那么，阁下跟踪我，究竟是为了什么，现在可以说了吧？”
要饭化子未答，目光紧紧凝注，反问道：“真人面前不说假话，光棍眼里也揉不进一粒砂子，你