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他还有些不敢确信地询问老人，得到了肯定的回答。
“和你一样，”老人说，“我，也是帝国的遗民——可以算是吧。”
※※※
费林魔葵毁灭了耐瑟瑞尔，浮空城尽数坠毁（除了躲入幽影界的阴魂城），大奥术师们几乎尽数丧生，辉煌的文明一朝陨落，但这并不等于说耐瑟瑞尔人就此亡族灭种了。
依然有少数耐瑟遗民，在这场大灾难中幸存下来。他们试图重建家园，但无法和费林魔葵相抗，很快，昔日的平原沃土，变成了一块一块的风化沙漠。耐瑟遗民们不愿意离开故土，不愿意迁居异乡，他们躲避着费林魔葵的追杀，躲避着逐渐扩张的沙漠，艰难地生存着，最后渐渐都集中到沙漠北部的埃斯考和哈劳格达斯两座城市。
后来，突然有一天，一群奇怪的人来到此地，进入埃斯考城和哈劳格达斯，他们就是贝戴蛮族。原来贝戴蛮族并非费伦本土人，而是来自遥远的另外一块大陆——在费伦大陆西方的泽卡哈大陆，他们都是被一个疯狂巫师的失控魔法试验给传送过来。
好在泽卡哈原本就是干燥炎热之地，遍布沙漠和戈壁，这些贝戴蛮族们对新环境也就适应得很快。他们和耐瑟遗民们在埃斯考、哈劳格达斯两座城市中杂居，经过漫长的岁月，渐渐融合到一起——或者说，人数稀少的耐瑟遗民，被融合进了贝戴蛮族中。
不过，说“被融合”似乎也不是很恰当。耐瑟瑞尔是辉煌的魔法帝国，这并不仅仅是指帝国拥有可以与神祇抗衡的大奥术师，更是指耐瑟帝国的魔法普及程度非常高。虽然第一流的巫师都在浩劫中丧生，存活下来的这些遗民都不过是平民百姓——但即便是平民百姓，也都是懂点魔法的，勉强也可以算是巫师，而且受过系统的文化教育。
贝戴蛮族整体文明程度很低，否则也不会有“蛮族”的称呼了。这些耐瑟遗民融入贝戴蛮族后，大多都渐渐成为各部落的高层人物。再加上后来被人面狮驱逐出城市，在沙漠里漂泊，那能探测到绿洲的羊皮地图又唯有巫师才能使用——这一切，都导致了巫师的地位越来越高，最终定下这样的规矩：贝戴蛮族各部落的领袖，都必须是巫师。如果一个部落没有巫师担任领袖，那么就必须并入其他部落。
这个规矩最初问题不大，因为它所谓的“巫师”，其实标准非常低。若是按阴魂城的标准，唯有能从巫师学校毕业的才有资格算是巫师，但在这里，只要略懂点魔法，能使用那张羊皮地图，就可以算是巫师了。
但随着时间的推移，一千多年过去了，情况越来越严峻。魔法这种东西，原本就要看资质，看天赋，不是想学就一定能学会的。或者说得更不客气点，来自泽卡哈的贝戴蛮族的血脉中，压根没有半点学魔法的天分；当耐瑟遗民的血统越来越淡时，部落里的“巫师”数量也就越来越少了。
到如今，贝戴蛮族几十个部落里，大概平均只有一到两位“巫师”，能使用羊皮地图，为族人在大沙漠中寻找到救命的绿洲。琼恩碰到的这一支，情况更加糟糕：只有面前的老人，也就是族长一人，还算是个“巫师”。
老人已经身受重伤，不知还能支撑几天，他若是一死，便再无人能使用羊皮地图引路，这几十号族人，大概就要在沙漠里等死了。
这，就是老人把琼恩找来的缘故吧。从某种意义上来说，琼恩就如同天上掉下来的救星一般，是目前这支小部落的生存希望。
那么……
“我听见你说的是耐瑟语，再看你身上穿的是帝国时期流行的巫师袍式样，就大概也猜到你的来历了。”老人说。
“你的意思是说：如果你去世，要我使用这张地图，带着你的族人走到那个……艾考斯城？”
“埃斯考城，”老人纠正，“不仅仅是带着我的族人，琼恩，也是带着你自己。”
正如老人此前所说，“黑路”已封，不管是琼恩，还是贝戴蛮族人，要走出这茫茫大漠，都唯有这一条路。
嗯，对了，还有那三个牧师和女骑士。
※※※
对于那三个牧师和女骑士，老人知道的并不多。
“他们从沙漠东边来，”老人说，“半路上遇到的，也是要穿过沙漠去西边。”
具体要去西边哪里，那就不清楚了。收人钱财，替人带路，贝戴蛮族没有询问顾客行程的规矩，也没有追查对方底细的爱好。
不过老人到底经验丰富，一路同行几天，自然还是看出了不少端倪。
“他们应该是在护送某件东西，”老人告诉琼恩，“就在那个红头发的牧师手里。”
这三个牧师，其中一个最年长的是正义之神提尔的信徒，另外两个是晨曦之神兰森德尔的信徒——得知这一点，琼恩微微皱眉，因为阴魂城信奉的暗夜女神莎尔，正好是晨曦之神兰森德尔的对头。
这是个神祇众多，全民信教的世界。不同神祇之间往往敌对，连带着他们的信徒也彼此仇视。兰森德尔是晨曦之神，又称太阳神，莎尔却是暗夜女神——而且是个邪神。琼恩虽然不算是莎尔的虔诚信徒，但却毕竟来自阴魂城，如果被那两个兰森德尔的牧师知道了，说不定就有麻烦。
至于正义之神提尔的信徒，反而好应付一些。根据琼恩以前在学校里了解的知识，提尔的信徒大多都严肃、死板、恪守律法、一丝不苟，虽然他们同样很反感邪神的信徒，但只要不做坏事——或者说，做坏事不让他们知道——基本也就没事。
不过，琼恩最关心的不是这三个牧师……三个老男人有什么可关心的。他真正关心的，是那个女骑士。
“她也是正义之神的信徒，”老人说，“不过不像是牧师……据我看，应该是个圣武士。”
琼恩微微一凛。
“圣武士？”他有些不敢置信地说，“可她还是个小姑娘吧。”
“是太年轻了点，”老人也不敢肯定，“不过……这个我也说不好。”
好吧，这件事情暂且先不去管他。
琼恩接受了老人的提议——事实上，他也想不出拒绝的理由。正如老人所说，这不仅仅是为了这个贝戴蛮族部落，同时也是为了琼恩自己。没有老人手中的羊皮地图，没有他的咒语，琼恩也没办法走出沙漠去。
而且，沙漠里如此危险，大家一起结伴同行总是安全些，彼此也有个照应。否则不说被散塔林会追捕，就算再遇上只骨虫，琼恩自料自己也肯定搞不定。再说，他也不想放弃能和那个女骑士同行的机会。
“好吧，”琼恩说，“教我怎么用这个地图，对了，”他突然想了起来，补充一句，“你会通用语吧？”
沙漠篇第七节湖边
三天之后，老人去世。此时琼恩一行人已经穿过黑路，躲过散塔林会的搜捕，正往西北的埃斯考城前进。
因为已经提前告知族人，安排好后事，老人的去世并没有引起多大的波动。在按贝戴蛮族的习俗将老人就地安葬后，大家继续上路。
琼恩暂时成为这支贝戴蛮族部落的族长，这是规矩，因为他现在掌握着那张羊皮地图——也就是族长的信物。不过只是暂时，琼恩也和老人事先说好，只要到了埃斯考城，大家就各走各的路，这支贝戴蛮族是再找巫师来立新族长也好，是并入其他部落也好，都不关琼恩的事情了。
因为只是临时合作，琼恩也懒于和这些贝戴蛮族深入打交道。他每日的工作，便是用地图寻找附近的绿洲，剩下来的事情自然有人做，也无需他这个临时族长关心。
老人去世前另外还做了件好事，就是教会了琼恩说通用语。
通用语确实非常简单易学，难怪能风行大陆，琼恩只学了三天，就已经基本掌握，至少日常的交流谈话可以大体应付了。学语言都是这样，掌握大体的语法、发音规则和基础的词汇量之后，以后就可以自己慢慢熟练提高了。
至于那三个牧师和女骑士，对贝戴蛮族这边的事情也并不如何关心——或者说，并不表现得很关心。走路时，他们不即不离地跟在后面；宿营时，他们单独找一块僻静地方；就连这边老族长去世，琼恩暂时继位，他们也都没有表现出半分的惊讶，问都不问一声。
不过，琼恩当上临时族长后，和女骑士的接触倒稍稍多了一点——因为每天探路的工作都是由她来承担的。每天中午，琼恩使用地图，寻找附近的绿洲，然后女骑士便按着方向去搜寻，确定准确的方位，回来通知大家。
虽然如此，彼此还是没什么说话的机会，女骑士有些冰冷，或者说，对什么都冷冷淡淡的，仿佛漠不关心，极少说话——并非单单对琼恩是如此，就连对她的那三个牧师同伴都是如此。
他们确实应该是要去送某件东西——是一个近似小圆盾大小的球体，被黑布严密包裹着，由那个红头发的兰森德尔牧师保管，背在背上，吃饭睡觉片刻不离身。老人告诉琼恩，这个牧师应该是这四人中的首领，名叫坦纳斯。另外一名兰森德尔牧师是坦纳斯的副手，格兰特，那名提尔牧师名叫菲拉顿，从衣饰上来看，这三人在各自的教会中位阶肯定都不低。
至于那个女骑士，琼恩却一直不知道她的名字。因为其他三个牧师都叫她“神选者”，这显然是一种称呼，象征着尊崇的身份，却肯定不是名字。
“神选者？”琼恩琢磨着这个名字，从字面意思来看，应该是说这个女骑士是被神祇所亲自选中的凡间代言人——如果这么说的话，倒也能解释为何她小小年纪就能拥有如此强悍的力量。
不过，一个看起来不到二十岁的小女孩，能有什么能力，被神祇如此看重？
一路上平静无事，再也没有遇到骨虫这种巨大的亡灵怪物，倒有一些沙漠凶猫之类的，贝戴蛮族人用一轮乱箭就打发了。因为已经远离黑路，所以连散塔林会的追兵也消失了。羊皮地图确实很好用，总能准确地指示出附近的绿洲。基本上，平均每隔两三天，就能有一个晚上在草地上安营扎寨，补给饮水。
大约走