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“都办完了，”苏元春没有说“办好”，镇龙铁路废约的事没办成，倒让法国人在轨宽的问题上钻了空子，他心里一直不爽，“朝廷旨令元春到广州湾会勘租界，正要向中堂大人讨教呢！”
第一百一十七章 代人受过（2）
李鸿章沉吟一阵，缓缓说道：“弱肉强食，这就是世道。国家没有实力，难免被列强欺侮，治国务须自强，自强以练兵为要，练兵又以制器为先。当年老夫办洋务建工厂，意图国家富强，｜奇＋_＋书*_*网｜可是那些清流之徒却极力反对，空谈什么‘立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺’，‘以忠信为甲胄，以礼义为干橹’。甲午一战，没见人家同你谈什么‘忠信’、‘礼义’，空谈误国呀！现在各省绿营，内不能靖匪，外不能御侮，朝廷有意操练新军，以中学为体、西学为用，也是为了师夷之长技以制夷，和办洋务是殊途同归啊。”
听了这番不着边际的话，苏元春有点莫名其妙：晚辈向你请教会勘租界的问题，怎么扯到办洋务练新军的事上去了？想必是同日本签订了《马关条约》，受到朝野抨击以后心理不平衡，借机发上一通牢骚而已，便静静地听着。
“老夫这些年来与洋人交涉，干的尽是些糊墙补洞的事情，难免召后人唾骂。身为人臣，明知道身后要背恶名，也不能不勉为其难、代人受过。做一天和尚撞一天钟吧，到哪天钟不响了，和尚也就死了。老夫知道，《马关条约》是中国人的奇耻大辱，从日本回来便立下恶誓，这辈子若再踏上日本的土地，死后便打入十八层地狱，永不超生！”
李鸿章看苏元春一眼，叹了口气又说：“老夫也希望中国能回到汉武帝那样的年代：‘犯我强汉者，虽远必诛’——唉，这些都是咱爷俩自己的话了。道光以后国运日下，外侮纷乘，与乾隆、康熙盛世不可同日而语，现在朝廷要你去广州湾勘界签约，你敢抗旨不从？不错，当年同英国人签的《烟台条约》、同法国人签的《中法新约》，还有早几年的《马关条约》，都是经老夫一手画押，但如果没有朝廷的旨意，谁敢自作主张。不能治本，标还得治吧？当年你在水口关买地葬父，往金龙峒迁曾祖坟茔，不也是治标？国势如此，无力与列强抗衡，只能委曲求全了。近年来老夫游历了西洋诸国，结论只有八个字：变法者兴，因循者殆。依老夫之见，办洋务仍是治本良药，国富兵精，则民心思定，列强更不敢轻易以武力要挟。以后你若有机会操练新军，须得学其精髓，切忌东施效颦只取皮毛——刚才你说‘讨教’，老夫不敢当，这些话不一定对，可都是肺腑之言啊……”
李鸿章说着说着，又把话题扯到操练新军的事情上面，令苏元春一头雾水。直到几天以后，接到令他在广州湾勘界以后，立即率兵十营到淮徐演练新军、归北洋大臣节制的朝廷上谕，才算明白了李鸿章话里的意思。
上年戊戌变法时，光绪为了笼络袁世凯，提升他为侍郎衔，并破格由从三品提为正二品，专办天津小站练兵事务。尽管袁世凯在关键时刻出卖了帝党，使百日变法功败垂成，但仍受到后党的猜疑，慈禧钦点苏元春到徐淮练兵，隶属北洋，分明是让他同袁世凯分庭抗礼，对他的倚重不言自明。
苏元春隐隐意识到，旨令他到广州湾会勘租界，是重权在握的慈禧太后对他重用前的考验和考察。朝廷外防洋人内防会党，北方又闹起了义和团，颇感力不从心，鉴于三点会利用百姓反对割让广州湾，乘机拜台会众，慈禧太后亲自面谕，为防会党浑水摸鱼，必须迅速会勘尽快签约，了结广州湾这桩心事。
苏元春心情十分复杂。徐淮练兵是难得的机遇，镇边十五年来含辛茹苦惨淡经营，筑成了固若金汤的南疆长城，却一直为如何偿还挪用的底饷操心，为如何平息此起彼伏的会党游勇暴乱头疼。现在终于苦尽甘来，还落实了一百多万两练兵专款，更重要的是朝廷对自己的信任和重用。
他实在不想失去这次机会。有得就有失，至于这种代人受过的差使会不会召来后世的骂名，用李鸿章的话说，那是后人的事情了。
动身前往天津乘船南下前夕，广州湾传来消息，团练义勇营正在筹划对法军发动新的袭击。苏元春暗忖，勘定租界的事已拖了一年多，如果此次袭击得手，说不定能使自己在谈判中处于主动地位，便以途中停留上海考察为名，静观局势变化。
法方闻讯，认为苏元春有意拖延是对法国的轻蔑，急不可耐地提出抗议，并以停止谈判要挟。清廷唯恐夜长梦多，连连电催苏元春立即搭乘法国兵轮，日夜兼程前往广州湾。圣谕不可违，他只得乘法舰来到广州湾海头法军兵营，与法方代表开始了长达一个月的勘界谈判。
法军为了增加谈判筹码，派兵偷袭团练义勇营总部黄略村，被团民重重围困，死伤多人后得援兵救回，又派兵舰数艘、数百名步兵再攻黄略，也是伤亡六十多人后大败而归。
在遂溪人民的英勇抗击下，法军不得不有所收敛，放弃了大张海口的租界要求而接受清廷的方案，从原来要求的东西约一百二十里，南北百里缩小为东西八十多里、南北三十里的范围之内。
勘界结束以后，苏元春电奏清廷：“广州湾勘界事竣，遵旨驰赴江南练兵。”不日清廷旨复：“有人奏广西边防紧要，伏莽亦未净尽等语……令该提督即日驰回广西，督率各营，将防务认真经理，以靖边疆，毋庸驰往江南矣。”
一场欢喜一场空，他百思不得其解，想不出哪个环节出了问题。难道是缺了哪位权臣没有拜到，心生怨恨而背后整蛊？难道是因为陛见时出于对太后的尊敬，对她屏退左右欲施亲宠的暗示诚惶诚恐、有意避宠而引起太后的愠怒？
他不敢再想下去，尽管在京期间听到一些宫廷里面的荒唐事，但他不敢相信这是真的，毕竟是母仪天下的皇太后啊！
第一百一十八章 生离死别
接到赵琴难产身亡的电报，苏元春象当头挨了一记闷棍，怔怔跌坐在太师椅上。这是他离开广西半年多来一直担心的事情，当年迎娶她的时候，他曾和她相约白头到老，在龙州的时候，他曾承诺要带她到上海购房置产安享晚年，可是现在……
“苏宫保，这不是真的！你说呀，这不是真的……大姐啊！”德仔跪在他面前，抱住他的腿撕心裂肺地大声嚎啕。
苏元春内心震撼了：德仔一直地暗暗把赵琴当作姐姐来孝敬，可一直到死，她也没能听见这声发自内心的呼唤。他擦去流下腮帮的泪水：“起来吧。收拾好行李物品，马上回去。”
董乔见苏元春情绪不佳，规劝道：“宫保大人……”
苏元春毋容置疑地摇头道：“赶紧收拾，今天就走。这个让人伤心断肠的地方，我一刻也不愿意呆了。”
广西边境勘界的时候，他可以为了一片荒瘠的国土，不惜千里迢迢地迁葬自己的祖宗骨骸，可是现在，百姓们用鲜血和生命保卫着的广州湾被洋人从大清版图上划走了，就象一个人被人用刀活生生地从身上割下了一块肉。尽管他只是奉旨行事，然而这一大片土地是从他手上划出去的呀！如果做这种违心的事情注定会受到报应，他情愿让这些报应落在自己头上，也不能让无辜的夫人为他顶罪。
他突然记起，甲午战争后李鸿章奉旨到日本下关签订《马关条约》时，也曾遭到日本浪人枪击，险些命丧东瀛——想不到广州湾的报应来得这么快，条约上画押的墨迹未干，夫人已经先他而去。
他为到广州湾勘界的事悔青了肠子，作为身负保土安民职责的镇边武将，怎么会鬼迷心窍，违心地掺和到对外强割地妥协的龌龊勾当里来，这种事情可以让别人干呀！什么皇恩浩荡？纯粹是把夫人朝死路上逼！早知今日，不如在京时当场拒绝朝廷的委派，哪怕革职回乡过着粗茶淡饭的平民生活，也比阴阳两界、只剩下自己一个孑身鳏夫强一万倍啊！
一路奔波，回到大连城已经是二十多天以后。旅途劳顿旧伤复发，加上接二连三的精神打击，苏元春在途中大病一场，变得苍老了许多。听完娘家嫂子哭诉赵琴逝世的经过，他红着眼圈问：“夫人临走时，留下了什么话？”
“小妹说，她要回镇远……”嫂子又哭了起来，在场的赵荣正兄妹和军中眷属也都泣不成声。
苏元春喃喃道：“镇远的田地都卖光了，只剩下几间空房。”
事到如今，董乔赶紧说实话：“前几年在下奉命到镇远卖地时，夫人瞒着宫保要在下留下一千亩。夫人说，宫保不会理财，得为宫保留条后路，不能把家产都卖得一干二净。”
苏元春听了，心里更加惊悚：难道赵琴几年前已经意识到她会先他而去？
赵小荔泪眼汪汪地看着苏元春，希望他在精神上遭受重大打击的时候能看她一眼，从她同情的眼泪中得到一丝籍慰。
然而苏元春并没有看她，他精神萎靡地说：“按夫人的话办吧。德仔，辛苦你一趟，送夫人回镇远，也不枉她疼你一场——你们记着了，百年之后我也回镇远，同夫人葬在一起。”
第一百一十九章 西隆匪情
代人受过、被后人唾骂的事干了，江南练兵的事吹了，赵琴又离开了人世。接二连三的打击使苏元春心灰意懒，一连几天闷在白玉洞云阁中闭门谢客，直到华小榄陪着苏元瑞前来探望，顺便把一大叠急办的文牍送到他的案头。
他浏览手里的公文，渐渐皱起眉头：“马盛治什么时候到？”
“昨晚已在龙州下船，等会就可以赶到，”苏元瑞知道他在为日渐猖獗的匪情发愁，自从赵琴去世，苏元春已经心如乱麻，但身在其位须谋其政。他斟酌地说，“你知道我一身伤病，本打算等你回来就告病还乡，现在看来，还是走不成。”
苏元春听出话中有话，注意地看了他一眼�