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大家一跃而起，簇拥在威尔逊身边，攥着他的手，热烈地向他道贺——这时候主席敲着小木槌，大声喊着：
“肃静，先生们！肃静！肃静！帮帮忙，让我念完。”场内恢复平静以后，主席继续宣读——接下来是：
“‘去吧，改了就好——否则，记着我的话——因为你作了孽，总有一天你得死，不是去地狱，就是去哈德莱堡——还是想办法去前一个地方吧。’”
随后是死一样的沉寂。起初，一片愤怒的阴云飘来，罩得人们脸色阴暗起来。过了一会儿，这片阴云慢慢飘散，一种幸灾乐祸的神色想努力取而代之。这种努力非常顽强，大家全力以赴，痛苦不堪地克服困难，才把它压了下去。记者们，布里克斯顿镇来的人，以及其他外地人都低着头，双手捂脸，靠了全身的力气和非同寻常的礼貌才忍住了。就在这时，一声桀骛不驯的吼声突然爆发，不合时宜地冲破了场内的沉寂——这是杰克·哈里代的声音：
“这话才是字字千金哪！”
全场的人，包括客人在内，全都忍不住了。就连伯杰斯先生也暂时放下了架子，这时，与会的人感到所有拘束都已正式解除，于是大家就随心所欲了。一阵长时间的大笑，笑得风狂雨骤，痛快淋漓，不过最后终于停了下来——这停下来的时间长得刚好让伯杰斯先生准备继续发言，长得让大家能擦掉笑出来的眼泪；跟着笑声又爆发了，后来又是一阵大笑；直到最后，伯杰斯才得以正正经经地发表如下讲话：
“想遮掩事实是没有用处的——如今，我们面临一个非常重大的问题。这个问题事关本镇的荣誉，危及全镇的名声。威尔逊先生和比尔逊先生提交的对证词有两字之差，这件事性质非常严重，因为这表明两位先生之中总有一位做过贼——”
这两个人本来瘫坐在那里，有气无力，抬不起头来；可是一听到这些话，他们俩都像通了电一样行动起来，想挺身站起——
“坐下！”主席厉声说，他们都服从了。“我刚才说了，这件事值的性质非常严重。这件事情——虽然只是他们俩人之中的一个人干的，可是问题却没有这么简单；因为现在他们两个人的名誉都处于可怕的险境。我能不能说得更严重一点儿，是处于难以脱身的险境之中呢？两个人都漏掉了那至关紧要的三十个字。”他顿了一下。在这几秒钟的时间里，他故意让那遍布全场的沉静凝聚起来，强化它给人深刻印象的效果，然后接着说：“好像只有通过一种方式才会出现这样的事。我请问这两位先生——你们是不是串通好了？——你们是不是合伙的？”
一阵低语声掠过场内；意思是说“他一箭双雕了”。
比尔逊没有经历过意外场面，他无可奈何地瘫坐着；可威尔逊是律师。虽然脸色苍白，心烦意乱，他还是挣扎着站起来说：
“我请求诸位开恩，让我解释一下这件非常痛心的事情。很抱歉，我要把这些话说出来，因为这必定会让比尔逊先生受到不可弥补的损害。迄今为止，我一直对比尔逊先生另眼相看、非常敬重。过去我绝对相信，任何诱惑都奈何不得比尔逊先生——就像诸位一样的相信。可是，为了维护我自己的名誉，我只得说了——打开天窗说亮话。我无地自容地承认——现在我要请求你们原谅——我曾经向那位落难的外乡人说过那对证词里包含的所有字句，连那三十个字的诽谤之词也说过。（群情冲动）最近报上登出这件事以后，我回忆起了那些话，决定来领这一口袋钱，因为我有充分的权利得到它。现在我请大家考虑一件事，仔细推敲一下：那天夜里外乡人对我感激不尽；他自己也说到想不出恰当的字眼来表达他的感激之情，并且说假如有一天他力所能及，一定要给我千倍的报答。那么，现在我想请问诸位：难道我能想像——难道我能相信——就算想到天边也想不到——既然他对我满怀感激之情，反倒会干出这种忘恩负义的事来，在他的对证词里加上那完全没有必要加的三十个字？——给我设这么一个陷阱？——让我在自己人面前，在大庭广众之中，因为诽谤过自己的镇子而出丑？这太荒唐了，真不可想像。他的对证词应该只包含我给他的忠告开头那句情真意切的话。我对这一点毫不怀疑。只怕换了各位也会这么想。你们决不会想像，你帮了别人的忙，也没有得罪过他，可他反而这么卑鄙地陷害你。所以我满怀自信、毫不怀疑地在一张纸条上写下了开头的那句话——结尾是‘去吧，改了就好’——然后签了名。我正要把字条装进一个信封，有人叫我到办公室里间去，这时我连想也没有想那张字条正摊开摆在桌子上。”他停下来，慢慢地朝比尔逊转过头去，等了一会，接着说：“请大家注意：过了一小会儿我回来的时候，比尔逊先生正从我的前门走出去。”（群情冲动。）
比尔逊当时就站了起来，大喊一声：
“撒谎！这是不要脸的谎话！”
主席：“请坐下，先生！现在由威尔逊先生讲话。”
比尔逊的朋友们把他接到座位上，劝他镇静下来，威尔逊接着说：
“事情就是这么简单。那时我写的字条已经不在原先我放的地方了。我发现了这一点，不过当时并没有在意，我想可能是风吹的。我绝没有想到比尔逊先生居然会看私人文件，他是个台面上的人，想必不会屈尊干那种事情。容我直说了吧，我想，他把‘决’写成了‘绝对’，这多出来的一个字就已经说明问题：这是因为记性差了那么一点儿。世界上只有我一个人能一字不漏地写出对证词来——而且是用高尚的方式。我的话讲完了。”
世界上没有什么东西像一篇诱导演说那样富于煽动性，它能往不熟悉演说诀窍和骗术的听众的神经系统里灌迷魂汤，颠覆他们的信念，放纵他们的情绪。威尔逊得胜落座，全场赞许的欢呼声像浪潮一样淹没了他。朋友们云集在威尔逊周围，和他握手，向他道贺；比尔逊却被呵斥声压住，说不上一句话。主席使劲敲着小木槌，不断地喊：
“咱们还要继续开会呢，先生们，咱们继续吧！”
后来场内终于安静了许多，那位开帽子铺的说：
“可是，还继续干什么呢，先生，剩下的不就是给钱了吗？”
众人的声音：“对呀！对呀！到前面来吧，威尔逊！”
卖帽子的：“我提议：向特殊美德的化身威尔逊先生三呼万岁——”
话没落地就爆发了欢呼声。在欢呼声中——在主席的木槌声中——有些好事的人把威尔逊抬到一个大个子朋友的肩膀上，正打算把这胜利者送到主席台上去。这时候主席的嗓门压倒了喧闹声——
“肃静！回到你们的座位上去！你们都忘了还有一张字条没念呢。”会场恢复平静以后，他拿起那张字条正要开始念，却又把它放下来，说道：“我忘了；要先念完我收到的所有信件，才能读这张字条。”他从衣袋里拿出一个信封，抽出里面的信来扫了一眼——愣了一下——把信拿得远一点仔细端详——眼睁睁地看着。
有二三十个人的声音喊道：
“写的是什么？念呀！念呀！”
于是他念了起来——带着诧异神情慢慢念道：
“‘我对那位外乡人说的那句——（众人的声音：“嗨！怎么搞的？”）——话是：“你决不是一个坏蛋。（众人的声音：“老天爷！”）去吧，改了就好。”（众人的声音：“噢，乱了套啦！”）落款是银行家平克顿。”
一阵肆无忌惮的狂笑冲破了禁忌，轰然爆发。这种笑法让明白人简直想哭。没有受牵连的人们笑得眼泪直淌；肚子都笑疼了的记者们在纸上涂抹谁也认不出来的天书；一只正在打盹的狗吓破了胆，跳起来向一团糟的场面疯狂嗥叫。在一片喧嚣声中，各式各样的喊叫此起彼伏：“咱们镇子发财了——两位拒腐蚀的模范！——这还不算比尔逊哪！”“三个！——把‘老实人’也算进去吧——越多越好！”“对呀——比尔逊也当选了！”“哎呀，可怜的威尔逊——受过两个贼的害了！”
一个有震慑力的声音：“静一静！主席又从他衣兜里掏出东西来了。”
众人的声音：“哇呀呀！又有新东西了？念一念！念呀！念呀！”
主席（念道）：“‘我说过的那句话’，等等：‘你决不是一个坏蛋。去吧，’等等。落款是格里高利·耶茨。”
暴风般的呼声：“有四个模范了！”“耶茨万岁！”“再掏一张！”
这时，全场一片插科打诨的吼声，打算把在这件事里能找到的乐趣一点不剩地全部发掘出来。十九家大户中的几个人脸色苍白，有苦难言，他们站起身来想往过道里挤，可是很多人大声嚷着：
“各门注意，各门注意——把门都关上；可不能让拒腐蚀的人物离开会场！大家都坐下！”
大家听从了这个要求。
“再掏一封！念吧！念吧！”
主席又掏出了一封，那些听起来耳熟的词句又开始从他两片嘴唇中间淌了出来——“‘你决不是一个坏蛋——’”
“名字！名字！他叫什么名字？”
“L·因戈尔斯比·萨金特。”
“有五位当选了！把这些模范都摞在一起！接着来，接着来！”
“‘你决不是一个坏——’”
“名字！名字！”
“尼古拉斯·惠特沃斯。”
“呼啦！呼啦！今天是模范节呀！”
有人用哭腔唱起歌来，用的是那首好听的“天王调”里“男人心里伯伯的，漂亮姑娘——”那几句的曲子（省略了“今天是”那几个字）；听众高高兴兴地一起唱着；这时，有人不失时机地提了一句词——
你千万别忘记——
全场刚把这句词吼出来，马上就有人编好了第三句——
哈德莱堡是腐蚀不了的——
全场又把这一句吼了出来。歌声刚落，杰克·哈里代用高亢嘹亮的嗓音补�