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到了中秋节后，章秋谷已经照常出门。辛修甫和王小屏两个听了秋谷病愈，便两个人同着来看他。秋谷和他们谈了一回，辛修甫和王小屏为着他错过了乡试，甚是替他可惜。修甫道：“如今乡试改了策论，你是向来留心古学的，一定可以有些把握，可惜你又偏偏生起病来！”王小屏也道：“你这一场病生得真是凑巧，早不生病，迟不生病，偏偏的正在那几天录遗的时候生起病来，眼看着一个举人生生的送掉了，岂不可惜！”
秋谷笑道：“承你们两位这般关切，足见盛情。但是据我想起来，现在的这般时局，国势阽危，前途黑暗，这个举人就使中了，也没有什么道理。我的性情你们是知道的，本来不把功名不功名的事情放在心上，就是错过了也算不得什么。”辛修甫道：“虽然如此，但是如今这般势利卑鄙的时代，中个举人却要占无数的便宜，你也不要把举人看得这样的一个大钱不值。”秋谷笑道：“你们两位都是举人出身，我也不是一定把举人、进士看得一文不值。但是一个人的声价，是从学问经济上来的。一个人只要有了真学问真经济，就不中举人、进土，他的声价也不见得就会低些。那一班没有学问的饭桶，就是中了举人、进士，依然还是一个庸庸碌碌的饭桶。
照这样看起来，这个举人又何必一定要中他呢？“正是：
高谈惊座，春生舌本之莲；往事如烟，肠断秋娘之泪。
不知以后如何，且待下文交代。
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第一百七十回 发清言高论寄牢骚 访桃源良朋联伴侣
却说辛修甫和王小屏听了章秋谷的话儿，辛修甫便又向他说道：“你的话虽然不错，无奈我们既然生在这般卑鄙龌龊的时代，大家都把这个举人、进士当作一件最宝贵的东西，这个举人、进士便也自然而然的做了读书人必不可少的对象。即如你具着这般雕龙绣虎的才华，又怀着这般治世长民的经济，功名的两个字儿自然不放在你心上的了。但是你平日之间常常的对我们说，大丈夫不能独当一面，建节拥旄，便当为节度参军、平章幕府，庶几虽然不握大权，还好借着这个机会做些事业。
照你这般说起来，如今只要有个督抚大员来请你当个幕府，你是一定愿意的了。但是如今的那班督抚，也都是些以耳为目、不分黑白的人。若是放着个一窍不通的太史公或者进士公在那里，再放着个才学兼优的你在这里，两下比较起来，你看他还是愿意聘请个有功名的太史公、进士公，还是愿意聘请个没功名的你？你只要这般一想，就知道这个举人、进士也不是当真没用的废物了。“
章秋谷听了，笑着说道：“承你这般谬赞，把我说得这般的才学兼优，只怕你未免有些违心之论罢。”辛修甫道：“我倒不是违心之论，只怕你倒有些拂意之谈。
如今闲话休提，你只说我的话儿究竟可是不是？“秋谷想子一想道：”就大势看起来，自然是你的话儿不错。如今的那些督抚部院的大员，都是庸庸碌碌的多。矫矫铮铮的少。但是十步之内必有芳草，十室之邑必有忠信。现在的大员里头也未始没有爱才如命，求贤若渴，和毕秋帆、林则徐、尹继善一般的人，不过我们没有遇着就是了。大抵这样的人自然的腹有经纶，胸藏韬略，秉天独厚，得气之清，和那班酒囊饭袋的督抚不同。所以他看起人来也能独具只眼，拔英雄于未遇之时，识豪杰于穷途之会，卑躬屈己，任贤使能，自然的就能功盖国家，泽及百姓。这样的人，我们当他的幕府，借着他的力量，自然好做些事业出来。若是那种瞎了眼睛，全无经济的督抚，我们就使在他的幕府里头，他也未见得肯听我们的话儿，我们也未见得做出什么事业。像这样的人，本来只认得翰林、进士，那里晓得什么叫做学问，什么叫做经济？这样的去取，那里有什么声华价值？我们躲着他还恐怕来不及，那里还肯去当他的幕府？“
王小屏和辛修甫听了章秋谷的这番议论，心上十分叹服。辛修甫便点一点头道：“你这番议论真个痛快非常。但是你把那班酒囊饭袋骂得未免过分了些。万一给人听见，传到这一班宝贝的耳朵里头去，一定要把你当做个不共戴天的仇人一般，你也何苦去做这样冤家呢？以后我劝你还是收敛些儿，不要这般的冲墙倒壁，无故骂人，这才是个明哲保身的道理。”秋谷听了修甫这几句劝他的话儿，觉得心上悚然一动，对着修甫拱一拱手道：“你劝我的说话真是金玉之言，我以后自当谨慎。
但是我方才的话儿原是平空发论的，并不是有心骂人，况且我也不是把他们那班做大员的人一笔抹倒，把他们看得没有一个好人，也不过随口说说罢了。多谢良言，永当铭佩。“王小屏听了接口笑道：”你向来是个狠豪爽的人，怎么如今似变了一个人的一般，文绉绉的这般客气，这是什么道理？“
章秋谷听了，不觉有些好笑起来。正要开口，王小屏又对他说道：“闲话少说，你可知道我们今天到你这里来，是为着什么事情？”秋谷道：“你们两位大概是听说我近来在家养病，所以跑到这里来看我一下，想要和我谈谈，可是不是？”辛修甫道：“我们今天的跑到你这里来，虽然也可以算得是为着问病来的，却究竟不是我们心上的事情。你在上海多年，你可知道有个卧云阁在什么地方？”秋谷听了，不知道他们心上是一件怎么的事儿，更兼满肚子里想不出这个卧云阁是个什么店号，沉吟了一会道：“这个卧云阁，我实在肚子里头想不起来，你要问这个卧云阁做什么？”王小屏笑道：“你这个人岂有此理！怎么记忆力竟是这般不济？去年十二月里头的事情，难道就当真忘了不成？”秋谷听了，兜的把这件事儿提上心来，方才恍然大悟。
看官，你道究竟是怎样的一回事情？原来章秋谷去年十二月在一品香遇着一个少妇，看他的年纪却差不多已经有二十八九岁的样儿，却生得身段玲珑，丰姿活泼。
那一双俊眼闪闪烁烁的，波光飞舞，流动非常，好似那两丸水银、一汪秋水，觉得别有一种飞扬流丽的丰神。秋谷看了他一眼，不觉心中一动，暗想这个人虽然年纪大些，身段却着实不差。想着便不由得回过头来去再看一眼。那少妇正从扶梯上缓缓的走上楼来，忽见第八号门内立着一个二十上下的美少年，细腰窄背，白面朱唇，气概轩昂，仪容俊伟，端端正正的和他打了一个照面。那少妇见了心上也不觉跳了一跳，把头一低，走了过去。心上暗想：这是个什么人？觉得眼睛里头从没有见过这般人物。心上这般想着，便也不因不由的回过头来，刚刚的又和秋谷打了一个照面。两下的眼光一对，那少妇不觉面上一红，急急的别转头去。走到第十一号房间门口，又回头瞟了一个眼风，便轻移莲步，走了进去。
章秋谷看丁，心上狠有些儿摇动，便也跟着他走到第十一号房间门外，有意无意的立定了脚，往里一张。只见那少妇同着一个滑头滑脑的少年男子并肩促膝的坐在一处，正在那里交头接耳的不知说些什么。秋谷见了，心上暗暗的好笑，知道他们两个人也不是什么好勾当，便趁着他们两个人都没有看见，连忙缩了回去。回到房内，正见侍者拿着一瓶克里沙进来，秋谷便问他：“十一号里头的那个少妇，你认得不认得？”侍者笑道：“这个人就是大马路聚贤坊卧云阁的女东家，上海租界上狠有名的一个私货。怎么章老爷倒不认得？”秋谷听了，方才知道就是卧云阁烟灯的女东家，以前也听见别人说过有这样的一个人。暗想这个人倒狠不差，看着他这样的身段圆融，秋波宛转，他一定是风情旖旎，格调温存。几时倒要去赏识赏识他，看究竟是怎样的一个风味。
隔了一天，章秋谷便想要到卧云阁去请教请教这位女东家，便邀着辛修甫、王小屏、刘仰正，四个人一起同去。到了卧云阁门口，只见是个两楼两底的住房格式，下面两间横七竖八的铺着几张烟榻，许多短衣窄袖的人横在榻上吸烟，吸得烟雾腾腾的。章秋谷和辛修甫等看了这般模样，如何坐得下去？正想回身走出，只见屏门背后走出一个少妇，把他们几个人看了一眼，就满面堆下笑来，口中打着一口绝圆的苏州白道：“唔笃几位阿是来吃烟？问搭地方龌龊煞格，阿要到楼浪去罢？”间秋谷一眼看去，果然就是昨日在一品香相遇的人。听得请他们到楼上去，便对着众人把手招招，跟着那少妇一同走上楼去。那少妇高高兴兴的在前引导。
走到楼上，也是一并两间。那少妇同着秋谷竞走到自己卧房里去。秋谷等举眼看时，见一房间都是红木器具，铺设得狠是整齐。靠窗一张红木烟榻，明晃晃的点着一盏烟灯。那少妇请他们坐下，叫一个小大姐倒上四杯茶来，自己又拿出一付烟具来摆在大床上，点好了灯，对着秋谷笑道：“请靠歇吃筒烟哩。”秋谷摇手道：“我们都不吃烟的，你不用让我们，你自己请罢。”那少妇对着秋谷把嘴唇动了一动道：“倪也勿吃格呀。”说着，便问四个人尊姓。秋谷一一和他说了，不免也问问他的来历，那少妇也一一和他们说了一遍。原来这个少妇本来是常熟人，娘家姓尹，是个江苏候补道的姨太太。后来男人死了，大太太分了几千银子给他，把他打发出来。如今没奈何，只得在这里开个烟灯，暂图糊口。正是：
多情杨柳，谁怜昔日之腰？薄命桃花，莫问东流之水。
不知后事如何，请待下回交待。
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第一百七十一回 证心期三生传慧业 听眉语一晌醉风情
且说那位卧云阁的女东家，把自己的出身来历约略和章秋谷等讲了一遍。说到那身世飘零之处，不由得有些凄楚起来，低着头叹一口气。章秋谷便走过去，握着他的手，上上下下的打量一番，喝一声采道：“好得狠，真是个绝代佳人，�