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吉星冲破，不敢报名，恐泄天机，神鬼见怪。此户转祸为祥，家道丰盛，子在父死，夫存妻亡。顶带绵绵，代代恒足矣！民人孔净数字不恭，求恕具。
贤臣看罢，不由吃了一惊。心中默言，此人学术通神，未来预知；此柬犹如板上钉钉，所言真正不错。我只知古人书中之理，却不晓陋室之中有此高人。但能有日官到极品，必请孔净主文。有心此时行聘，惟恐轻妄。贤臣沉吟多会，除非如此这般。想罢带笑说：“贤契听我一言，回府替我多多拜上孔先生。就说本县路过，不曾修帖奉拜，容日再谒。”那人闻听，又打一躬说：“门生请教老父师，今日安门到底好不好。”施公见问，含糊答道：“贤契不必追问，今日最大吉大利，贤契请回言罢！”贤臣把字柬插入靴桶里。贤臣讲罢，不多时主仆进县。
这日黎明，点鼓升堂，书吏人等伺候。忽见廉三元上堂回话：“老爷在上，小的探得京都传牌到了，召老爷回京。此缺新补江都老爷，不日就要上任，老爷定夺。”贤臣闻说，吩咐：“再去打探回报。”且说贤臣暗说：“我若回去见主，遇了机会，我必参你！”贤臣心恨州尊，即叫六房盘查清结，好交代，以备回京。
诸事分派停当，只见从角门来一人，上堂至公案旁跪下，口尊：“少爷在上，老奴请安。”贤臣含笑叫声：“施孝，你来江都有何事情？老太爷、老太太安否？”老奴见问，答道：“满宅人俱各平安。太老爷特叫老奴前来接少爷进京。查清仓库，太老爷说不可缺少，务要盘查仓廒毕，一同进京。”施孝说毕站起。廉三元下面叫道：“小人禀老爷，新任老爷离此不远了！”贤臣一摆手，上报退去。贤臣离座上轿，出城至接官厅等候。不多时新官已到，二人礼毕，一同进署交印、盘查仓库诸事，具结交代明白。新官送施公出衙。施忠、王栋、王梁三人，把贤臣送进馆驿。且说贤臣专等明早起程；又写字一封，打发施忠去请孔先生到京。施忠接柬，领命出馆。不多时回来，上前禀话：“小的奉差役投书孔先生，无容相见。回字一封，请老爷过目。”施公接过书，皮上写：“民人孔净，字奉贤公。
此柬不可令旁人观看，目下也不可自观。明公到了官居总漕，身逢大难，再观此柬，必有应验。”贤臣看罢，暗道真神人也！
依言将书收入锦囊之中。不知后事如何，且看下回分解。
第六二回 三人意懒心灰 商议告归林下
且说施忠、王栋、王梁三人，见施公严肃，个个溜到避人之处。王梁带笑开言，望施忠、王栋说话，叫声：“二位老弟，愚兄一言公议。明日县主回京，你我早定主意。自当差以来，我先灰却上进之心。新官已上任，要想在施爷台下办事，断然不能。且又未知新官情性，可与施公性贤。孰料你我命小福薄。
若是跟随进京，谅来也是小县。倒不如辞决施公，退归林下，与众朋友无拘无束，岂不快乐？望二位三思而行。”施忠闻言，沉吟不语。王梁答言说：“兄长讲的不错，很在理上。”施忠见他二人都是如此言说，不由意动，心活点头。三人一同迈步，进庭到施公面前，一齐下跪。施公一见不解，忙问说：“你三人这等光景，有何事情？”王梁先就接言，口尊：“老爷容小的细禀：今日老爷高迁，明日起身，小的等不忍分别。再者，小的三人，蒙老爷恩待，深感高厚。本欲伺候老爷进京，奈小的有家口牵连，因此叩见，小的等不能进京。”贤臣闻听一惊，自思：王家兄弟不跟犹可，听其口气，连施忠也有不跟之意。
施公不悦，望施忠说话，叫声：“施忠，我问你，他二人不跟我进京，有恋新官之意。你想想，你不跟我去，岂不有负当初意？你今日败子回头金不换。我念你侠义，待你可也不薄。兼之你父母俱故，缘何你也辞我？”施忠见问，口尊：“老爷，小的父母虽已辞世，祖茔在此，不肯远离，断了祭扫。古人云：为臣要忠，作子要孝。老爷高升，乃万千之喜。无如小人草木之身，不敢言忠，命小福薄，不敢上京，情愿墓庐守孝。”言罢叩头求恕，恳求老爷恩典。
且说施公无言可对，沉吟多会，开口说：“你三人今日齐辞本县，你们心灰意懒，不愿跟去。古言孝悌忠信，纲常大义。
人生天地间，不过占一个字，要想十全，万万不能。俗云：尽忠者，不能尽孝。欲尽忠，想恋故土祖茔，即不能远行。本县难以留你同我进京，请问你们意归何处？告诉于我。”三人一齐叩首：“老爷请听，小的等仍归林下，须学古人。”施公道：“本县还有一句话：『好歹贤愚，心要改正』。岂不闻猛虎回头？别再落那朽名。”三人闻说，猛然点悟，叩谢老爷指教之恩：“老爷，小的若不冲天明志，死后怎入祖坟？”施公说：“驷马难追，总要信行。”言罢，把手一摆，下面三人叩头立起。
忽又见一人上庭跪下，口尊：“老爷，小的是振守府大老爷的家人。老爷奉差公干未回，知道老爷高升回都，不能亲送。
小姐、太太吩咐小的，送来路费银五十两，还有家信一封。求老爷带上京去。”从怀内把银子、书信取出，一并递上。不知后事如何，且看下回分解。
第六三回 十里亭乡宦饯行 桃花店得信心慌
施公接过，带笑说：“多承你家老爷费心。回去告诉太太，替我致意道谢。我钦限急紧，不能面辞，容日到京拜见。”家人答应，出馆而去。且说贤臣带笑望施忠、王栋、王梁说话：“我无物可敬，还是银子五十两，留与你三人，莫嫌菲薄。每人作件衣，作为纪念。”言罢，把银递与三人。施忠接过，三人复又叩头。登时天晚，贤臣用饭已毕。秉上灯烛，坐谈闲话，一夜未眠，天已大亮。举监军民人等，候送贤臣回京。众人又饮酒饯别。施忠、王栋、王梁随众而散。
且说贤臣的驮轿驮子、家人马匹，围随上了官塘大道，竟奔京都，趱行程途。正在饭时，俄而一座店面，贤臣打尖歇息。
施孝下马，上前伺候。贤臣下了驮轿，护送上房坐下。施安等外面照着驮子、骡夫，卷下驮件，喂上牲口。店小二揩桌，带笑问道：“老爷吃什么东西？吩咐小的好去传话。”贤臣见他一团和气，回答：“不拘什么东西，荤素都使得，只要快速。”店小二答应晓得。不多时用手托定，摆在桌上。贤臣用毕拿下，与下人吃完。施安会帐。贤臣拿茶。忽然听墙壁房中有人讲话，说：“伙计，咱们快些吃饭，收拾收拾，等这位坐上驮轿的老爷走，好搭伴同行。你不曾走过，出了这座桃花镇，不远漫洼，那就是恶虎庄。眼力要差，不是顽的。若是撞见他哥儿们，所有行李都得留下。”又一人回答说：“老弟放心走吧！咱们有什么，除了性命就是人。再者，不过是旧衣服，他也不要；就拿了去，怕他怎的？可恼远近官员，都为家身，惧怕贼寇，由了他们胡闹，损人利己，路截商客！”又一人说：“你们哥儿，你也不用怕。贼不同党，这南路一带有四霸，谁人敢惹的？有个姓黄的名叫天霸，比那三霸行事能干。虽说是贼，专截贪官污吏，不截孝子节妇、孤客穷商。闻听黄天霸投到扬州府江都县施老爷。你没见过好官府，真正清似水，明如镜，断事如神。又闻得天霸改名施忠，当了内司，盗贼还怕几分。昨日你听见施老爷升进京都，施忠不跟，告辞不知去向，也怕不得许多造化。”闲说罢，出店挑起担子，也有背包的，走过门去。施公看得明白，心下钦服：“好汉施忠，名不虚传。放他走了，岂不可惜！放他归林，便宜盗寇作乱。话说且住，我过恶虎庄，倘要被盗寇拦截，少不得借施忠名头，吉凶再讲。”
一时贤臣吩咐起身。下人扶持上了驮轿，走出店外；家人上马，齐出桃花镇，疾奔恶虎庄而走。贤臣思想后悔：不该放走施忠。自己怨恨自己行的不是，才有今日担此惊怕，只恨不能插翅飞过此庄。众人正自奔走，心里都想逃过险地。刚到漫洼，忽听马嘶，四面跑马，登时围绕上来。众客商魂飞魄散，抛下被套，各顾性命。施公的驴夫久惯路程，惧强盗的规矩，不敢前走，忙把驮子围住。四面人马围裹上来。得禄、得寿年轻，不管死活，开口大骂：“少要上前惊着老爷！你们狗命不保。”只听得一声响，把得禄打于马下；得寿放马就跑。贤臣着急，高叫：“好汉，且休动手！初到宝庄，有英雄好几位，认得我施某。今日提名道姓，休要见罪。第一名姓贺名天保，第二名姓濮名天雕，第三名姓武名天虬，第四名姓黄名天霸。
四家好汉，都与施某会过面，胜似同胞兄弟。”盗寇闻听，停刀说：“众家兄弟听真，休要动手。必须禀明寨主再讲。”
一人飞马进了恶虎庄，至门前下马，进厅口尊：“寨主，买卖到门，万千之喜！又遇施不全来临。我常听见兄长念及，因此未动手，请令而行。”天虬闻听，想起：莲花院内十二寇都死在杀场；尤惧怕天霸，被其羞惭。直到而今，仇还未报。
天虬沉吟多会，望天雕讲话道：“濮兄长，狗官到来，令人想起从前之事，甚是伤心。不可迟疑，就此出去。”吩咐上马，二寇乘马，登时来到施公驮轿一旁，慌慌忙忙下马。故意忙行几步，跑至贤臣面前，迎着拱手，口称：“贤公既到，请进荒庄一叙。”贤臣答说：“多承寨主美意，少不得施某领情。”二寇闻听甚喜，随叫人引路，请贤公坐的驮轿骡子在前，二寇上了马，跟随后面，到恶虎庄而来。转眼至庄门首，众寇下马。
施孝等上前与骡夫搭下骡轿，贤臣即曲躬下来。二寇相让，一同进门上厅，分宾主坐下，立刻置酒。贤臣告辞不允。武天虬性快，口尊：“老爷，不知上京何事？”且看下回分解。
第六四回 恶虎庄遇寇 聚义厅报仇
贤臣见问，带笑就将奉旨召进京城引�