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悲哀的双眼凝望着虚空，朴内人充满血丝的眼睛里，仿佛包含着千言万语，想要证明，想要辩解。然而韩内人已经来到面前，硬是把附子汤灌进她的嘴里。
朴内人越是挣扎，其他内人的手上就越是用劲。汤匙无情地刺痛了她的嘴巴，而附子汤则顺利地流下她的喉咙。
猫头鹰凄厉的叫声停止了，朴内人的身体无力地挺直了。
“大家都看得很清楚，希望这种不吉利的事情以后再也不要发生了！”
最高尚宫说得斩钉截铁。
韩内人无声地落泪，扶起朋友僵直但尚有一丝余温的身体。最高尚宫并没有制止韩内人的举动，而韩内人从口袋里掏出一封信插进了朴内人的裙带。
底下传来骚动声，好象有人来了。
“把尸体藏起来，我们赶快离开！”
最高尚宫命令道，然后自己先转过身去。崔、宋两名内人拉过朴内人的尸体，迅速塞进了草丛。
脚步声越来越迫近了，韩内人仍然痛哭不止。忽然，一双有力的手拉起了韩内人。
黑暗中再次传来猫头鹰的叫声。
若隐若现的烛光映照着三名姓崔的宫女，她们面色沉痛地围坐在一起。
“赶快把眼泪擦干！”
最高尚宫烦躁不安地喊道。
“可是，没必要做到那个地步……”
崔内人的辩解中不乏埋怨，当时对朴内人怒目而视的腾腾杀气早已消失得无影无踪。
“你就别再孩子气了。种子迟早都要开花，花儿必定结出果实！不死的火种总会燃烧！”
“难道不杀就没有别的办法说服她吗？”
“太不象话了！心肠太软，是守不住现在这个位置的。你一定要记住。”
“……”
“好好想想吧。你是我的亲侄女，是未来的御膳房最高尚宫。我们崔氏家族的荣耀就只有这一条出路，难道你都忘了吗？”
“姑妈！可我现在没有信心。”
“我们家世世代代都是毫不起眼的中人，凭什么积累这么多财富？”
崔内人的头垂得更低了。她不停地流泪，泪水打湿了地面。崔尚宫坐在她们中间，表情有些悲壮。
“文宗以来，我们崔氏家族总共培养出五位最高尚宫，为六位君王烹饪御膳。在随时都有可能丢掉性命的恐怖王宫，怎么可能做到这样？”
“您把杀人得来的荣华富贵当成无上的光荣？”
崔内人突然抬头，与最高尚宫面面相觑。此时，崔尚宫插了句话。
“你能不能闭嘴？”
听到崔尚宫的责备，崔内人闭上嘴巴不再说话。最高尚宫连连咂舌。
“这个懦弱的孩子能够担当起我们家族的命运吗？”
“她现在还小，以后我会好好教她的，您不用太过担心。”
“我们崔家第一个进宫做宫女的人，是五代先祖崔茉姬尚宫，你们知道她是怎么坐到最高尚宫之位的吗？”
“……”
“当时，文宗大王因患褥疮而痛苦不堪，然而崔茉姬尚宫每天都做猪肉给文宗吃。”
“患褥疮的人不是禁食肉类吗？”
“是啊。”
“内医院怎么会坐视不管呢？”
“我要说的就在这里。当时内医院里都是世祖的人，而世祖很快就要登上王位了。我们的先祖比谁都清楚这个事实，所以她选择了势力更强大的一方。如果当时她不是连命都豁出去了，怎么可能做这种危险事呢？”
“……”
“我也是从小进宫，从丫头、内人一直坐到今天这个位置。举行过内人仪式以后，又磨练了二十年，终于被任命为厨房尚宫。如果想成为尚宫，至少磨练三十五年，还要取得正五品官衔。通往尚宫的道路漫长而艰辛，但在我们国家，能够拥有自己的事业的女人只有宫女、医女、妓女，还有舞女。这当中，只有宫女可以获得头衔，身份最为高贵。”
最高尚宫的声音充满了悲壮。崔内人连忙收起眼泪，认真听姑妈说话。
“总之，这是一场性命攸关的战争，不是你死就是我亡！”
特别是最后一句，尽管声音低沉，但是悠长的震颤却几乎穿透了崔内人的耳朵。摇摇晃晃几欲熄灭的烛光，又重新燃烧起来。
刚才还死了似的动也不动的身体，现在开始缓缓蠕动起来，并且轻轻向前挪着。不一会儿，朴内人睁开了眼睛，肠子却是撕心裂肺般地疼痛。她捂着肚子翻了个身，伸出手去，抓住的只有潮湿的草。隐隐约约，仿佛有水声传来。如果附近有峡谷，那这里就很可能有人经过。朴内人向着水声传来的方向努力爬去，爬啊爬啊，她又一次昏厥过去。
阳光明媚的早晨，河边的树梢上，山雀在鸣叫。山路走得太久了，天寿心里有些厌烦。身上早就大汗淋漓了，每次呼吸都有白茫茫的口气飘出。尽管是夏天，山里却弥漫着凉飕飕的气息。天寿把包袱放在一边，两脚踩住平坦的岩石，把手伸进水中。
“啊哈，太爽了！”
他情不自禁地打了个冷战，刚刚捧起两三捧水，全身的汗似乎都消失了。他正准备弯腰喝水，却偶然瞥见有人在轻轻挥手。长长的白布，分明是女人的衣带。天寿顺着衣带的方向望去，目光停留在一个只穿内衣倒在地上的女人身上。这个女人不是别人，正是朴内人。她躺在岩石上，脑袋垂向一边，衣带随着水波悠悠地摆动。散乱的头发垂进水里，宛如水草般荡漾。
天寿急忙跑过去，摇晃着朴内人。
“喂，喂。”
没有回答，天寿把耳朵贴近朴内人的心脏，感觉不到她的呼吸，天寿摸了摸她的脖子和手腕，只有脉搏在微弱地跳动。天寿背起朴内人，立刻往回跑去。
“大师！大师，您在吗？”
没等迈进寺门，天寿就扯着嗓子大喊起来。大雄宝殿的侧门打开了，一位大师手执木鱼走了出来。这就是当年为天寿拆字的那位大师。
“这个女人快死了！”
“赶快背进房里。”
大师先行一步把门打开。天寿刚把朴内人放下，大师就过来给她把脉。仅凭把脉好象还难以判断，大师就拨开她的嘴巴看了看舌头，又把眼皮翻上去，看了看瞳孔。最后，大师连连摇头。
“怎么样？还有救吗？”
“好象是喝了附子汤。”
“附子汤不是用做赐死药的吗？”
“不过她还没有断气，可能喝的量比较小，或者吃过了解毒草。”
“那她还有救吗？”
“老衲得给她熬点解毒汤。熬药需要很长时间，最好让她先喝点儿绿豆汤。老衲熬药去了，施主你先煮些绿豆汤喂她喝下去。”
“绿豆汤也能治病吗？”
“绿豆解毒。至于结果嘛，还有待观察。”
走出房门时，老和尚把汤罐和绿豆递给天寿，顺便嘱咐道。
“老衲出去找些解毒草。绿豆煮好以后，把绿豆汤喂她喝下去。喝完水她会呕吐，这是好兆头，一定要让她继续喝。”
“是。”
老和尚很快就上路了。天寿蹲在汤罐前专心致志地摇着扇子。背负僵直的女人，沿着山路跑了这么远，两条腿疼得就跟抽筋似的。然而，当务之急还是挽救这个女人的性命。
当他端着绿豆汤进来时，朴内人已经死一般地躺在地上。天寿不知所措，怔怔地站着不动。好一会儿，他才跪下来，伸手扶起朴内人的头，用汤匙把嘴唇撬开，食道稍微打开了些。天寿忘记了膝盖的麻木，开始喂绿豆汤给朴内人。
醒来之后，她痛苦地挣扎着，不停地在滚来滚去。面对此情此景，天寿所能做的也只是把药碗递给她。
“请喝下去吧。”
她没有回答，连呻吟的力气都没有，只是无力地摇了摇头。
“无论如何总得喝下去才行啊。”
竟然没有一点儿反应。她捂着肚子在地上爬动，后来好象觉得这个动作也太吃力，她就索性趴到地上。天寿看不下去，情急之下一把抱住朴内人，大声喊道。
“你既然有力气死，就把这药喝了！”
天寿强迫她把绿豆汤喝了下去。咽下去的少，吐出来的多，尽管如此，天寿仍然没有放弃。随着喂下去的绿豆汤在逐渐增加，朴内人的身体也越来越无力。最后，气力全无的朴内人在天寿怀中昏厥过去。
老和尚带着解毒草回来时，天寿已经头枕门槛睡着了。往里看去，尽管朴内人筋疲力尽，却分明是闯过了难关的样子。
喂解毒草也不容易。因为折腾的时间过久，老和尚和天寿都累得没有一丝力气，连胳膊都抬不起来了。见朴内人沉沉睡去，两人这才离开了房间。
山夜如此寂静。天寿和老和尚漫无目的的视线在黑暗中游走，倾听着彼此的呼吸。天寿首先打破了沉默。
“她还能活过来吗？”
“虽然还不稳定，但好象已经度过了难关。”
“真是谢天谢地。”
“你知道她为什么喝附子汤吗？”
“我不知道。我从峡谷经过时发现了她，就把她背到这里来了。”
“施主救了这个女人。”
“是我救了她？您不是说她自己服过解毒草吗？”
“即使她服用了解毒草，如果不是施主立即采取措施，她终归还是一死。施主真是功德无量啊。”
老和尚若无其事地合掌离开。听老和尚说是自己救了那女人的瞬间，天寿的心脏开始剧烈跳动。
推门看去，女人依旧未醒。天寿反复端详着这张脸，尽管伤势严重，却是掩饰不住的高贵气质。这个女人是做什么的？怎么会服毒呢？是自杀吗？还是被迫服毒然后扔进峡谷？
想到峡谷，天寿赶紧从怀里掏出那张纸。尽管纸张已经褪色，还皱巴巴的，但是“妗、顺、好”三个字仍然清晰可见。忽然间，天寿想起大师曾经说过的话来，“‘顺’字左边的‘川’表示水，右边的‘页’表示头”。头垂在溪水中的女人！何况大师说是自己救了女人。
“啊，难道这就是我要遇见的第二个女人？如此说来，虽然是我救了她，她却注定因我而死？”
天寿怅然地打量着朴内人，她的脸孔突然变得狰狞恐怖。天寿在颤抖。今夜月光明亮，窗外的竹子映在窗户纸上，形成一个鲜明的“竹”字。
第四章 顺
想到这里，天