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“好象要下雨，看来路上不会寂寞了。”
“您要去哪儿啊？”
长今这才发现，云白背着一个大包袱，好象要出远门。
“我去旅行，顺便到智异山找点儿药材。”
“离开典医监，现在您又打算开药房吗？”
“这个主意也不错啊。麻烦医女无论如何帮我牵牵线，就让我用惠民署的药材吧。”
“等雨停了再走吧。”
长今正为云白雨中赶路的事担心，所以没理会他的玩笑。
“如果现在出发，走到那边雨不就停了吗？”
“这可是梅雨。”
“梅雨过后，说不定又有传染玻毫虐。对于艰难的老百姓来说，这个时候的药比任何时候都贵。要想赶在梅雨之前采药加工，现在必须马上出发。药材的采集时机和加工方法最为重要。”
“这我还是第一次听说。”
“凡药三分毒。为了把毒排干净，必须经过认真细致的加工程序。同样的药材，用心调制加工和未经加工，药效大不相同。”
“什么时候有机会，我想跟大人学习学习。”
“没有特别的方法，只要用心就行。喷上酒，九蒸九曝，也就是蒸九次炒九次，这个过程很重要。另外还要花费很多时间和心思除去油脂，最后晒干。药材的药效最终取决于调制和加工的方法。过季的药材药效肯定会大大减弱，所以不管多么珍贵，都不能用。”
“惠民署要是能有一位大人这样的医官就好了。”
“不是有你吗？”
“医女能做什么，不能做什么，都有严格的规定。”
“你以为只有医女才是这样吗？”
云白的话音里饱含着失落。他一定在典医监遇上了什么事，所以他才放弃俸禄，如此狼狈地离开。
望着云白逐渐远去的孤独的背影，长今突然想到，也许自由不过是孤独的另一种说法罢了，那是只有放弃某种东西的人才能拥有的高尚而隐然的孤立感。这时候雨的气息越来越浓了。
有消息说，御膳房的一个内人自尽了。长今奉命前往调查事件的真相，于是她和茶母一起入宫了。
三年了，长今再次来到御膳房。走进停放着尸体的内人祝葫，长今努力忍耐，却仍然恨得两腿发抖。
内人们蜂拥而来，长今连招呼也没打，直接迈步进了房间。
通过考察尸体发现，这名内人好象服过剧毒药物。自尽之人无论选择上吊还是投湖，一般都会咬到舌头，而服剧毒本身就有些蹊跷。不管手艺多么精湛、配出多好的毒药，都不可能服毒之后立刻死去。
被赐死药的罪人也可以自己走回房间慢慢死去，之所以把药加热，为的就是增强药效，缩短痛苦的时间。如果赐死对象是武官或者身强力壮，仅凭死药死不了，还要用绳索勒脖子，这样的事情也经常发生。想自杀却选择这种痛苦的方法，从常理上说不通。
茶母的想法也差不多。
“嘴巴周围还有伤，可疑的地方很多，内衣上面的斑点也很可疑。分明是沾在草叶或泥土上，过一段时间干了之后留下的痕迹。”
“还有一种假设，她去寻找上吊的合适位置，然后回到住处服了剧毒，可我总觉得有些前后矛盾。”
“像是服了剧毒吧？”
茶母摘下银簪拨开死者嘴巴插进喉咙，过一会儿，银簪逐渐变成了黑色。
“她服的是砒霜。砒霜内含硫磺，与银结合就会变成黑色。不过，如果是她自己服的砒霜，嘴角不可能撕裂。”
“一定是有人强灌的。”
“那么，为什么不把尸体抬走而放在这里呢？”
“如果是凭借暴力灌毒药，至少应该有两人以上。应该不是力气不够，而是没有时间。”
“一定是这样，现在该怎么办呢？”
“应该先见一见跟她关系密切的内人。也许她和谁结了仇怨，或者与谁相爱都是说不定的事。”
“我也暗中打听一下。”
“对了！你曾在御膳房待过，一定有很多熟人。”
茶母声音很低，必须把耳朵贴近她的嘴巴才听得见。她故意放低声音，是怕别人听见。
长今回答得很简短，先走出了房间。御膳房的宫女们围在院子里闹哄哄的，看见有人出来，不约而同地磨蹭着向后退去。
闵尚宫和昌伊、令路都在其中，可是没有连生的面孔。
“这不是长今吗？在济州清理马粪的贱人，怎么又到宫里来了？”
令路还像从前一样。尽管岁月流逝，却仍然存在着不可改变的事物，这让长今感到欣喜。
“你最好赶快离开，不要在这里耽搁。难道你还不知道？王宫不是你待的地方。”
令路分明是心虚了。不过仔细看时，她也只是声音没变，脸上全无血色，眼神游移不定，仿佛被人追赶似的。
“你不让我走，我也会走的，不过见到你我还是很高兴。”
“太放肆了，一个卑贱的奴婢竟然对从九品女官不说敬语？你还像从前一样不知深浅，胡说八道。”
“对不起。奴婢太高兴了，竟然忘记了自己的本分，闯了大祸，还请大人海涵。”
长今面带嘲笑，用上了夸张的敬语，令路满脸不悦地转身走了。这时，惊讶得不知所措的闵尚宫和昌伊跑了过来。
“长今啊！多长时间没有见到你了？”
“我们都不知道你做了医女，以为你还在济州做官婢呢。”
“真是高兴啊，看见你，我就想起了韩尚宫。”
闵尚宫笑着说道，但是眼眶里早已盈满了泪水，似乎马上就要溢出来。长今哽咽着，不知道说什么才好。
“受了不少苦吧？做医女不累吗？”
“是的，这些日子您还好吧？”
“当然，我们一定要好好活着。尽管御膳房一天比一天恐怖……”
“连生呢？我怎么没看见连生？”
“这个嘛……她……”
“怎么了？她出什么事了？”
“这里人太多，我们找个安静的地方。”
闵尚宫环视周围，带长今回到自己的住处。
“近来，御膳房的气氛越来越怪，我跟你在一起都要看人家脸色。”
“看谁的脸色？”
“看谁的脸色？要是传到崔尚宫嬷嬷耳朵里，准没好事。”
做尚宫的时候就搅得御膳房鸡犬不宁，现在成了最高尚宫，还不知道会怎样呢。
“最近提调尚宫和最高尚宫反目成仇，御膳房乱成了一团。我们每天都提心吊胆，战战兢兢地过日子。”
“提调尚宫怎么和最高尚宫反目成仇呢？她们不是很亲密吗？”
“别提了。崔尚宫最近疯狂排挤提调尚宫。自从有了淑媛娘娘这座后台，崔尚宫干脆把自己当成了提调尚宫的主子。”
她不满足于御膳房的第一把交椅，就连背后支持自己的主子也要一并铲除。崔尚宫对权力的欲望似乎永无止境。世界上再没有什么东西比权力欲更丑恶更无情了。
“可是连生到哪儿去了呢？”
“我们也都在猜呢。昨天夜里提调尚宫来把连生叫走了，我问了问跟连生住一个房间的丫头，说她直到今天早晨还没回来呢。”
“提调尚宫为什么把连生带走呢？”
“这个嘛，我觉得好象是这样……”
“哎呀，您又来了！我都说过不可能的，绝对不可能！”
闵尚宫压低声音，昌伊摆着手插嘴说道。
“你这孩子！怎么说呢，你等着瞧吧，看看我说得对不对。”
“请您说详细些，让我也听个明白。”
“我是这么想的，提调尚宫肯定是把连生带到殿下那里了。”
“连生还远远不到给大王进膳的时候啊？”
“你呀你，身为医女就只能想到这些吗？”
“看看您吧，只有尚宫嬷嬷才想得到那些古怪事。”
“有什么古怪的，连生蒙受大王圣恩，这有什么古怪的吗？”
“不是这件事情古怪，嬷嬷您能想到这些倒是很古怪。”
“连生蒙受大王圣恩……提调尚宫为什么要策划这种事呢？”
“你想想吧。崔尚宫嬷嬷凭借淑媛娘娘的后台对提调尚宫的位置虎视眈眈，所以提调尚宫也要培养可以与她抗衡的力量，就在连生身上下工夫。连生长得漂亮，又爱撒娇。”
“为什么一定要找连生呢？如果只是这个目的，可以从百姓中间物色一个，那不是更可靠吗？”
“提调尚宫嬷嬷家里女孩很少，而且没有年龄合适的。”
“难怪啊，还有谁能像连生那样对崔尚宫怀着报复之心呢？”
“当然，那当然，你的脑子总算开窍了。”
昌伊只是随口一句话，闵尚宫却像得到鼓励似的勇气倍增。
还有谁能像连生那样对崔尚宫怀有报复之心，这句话的意思不用问也猜得出来。就像亲祖母一样被连生信任和依赖的丁尚宫被她们害死了，从某种角度来说韩尚宫也替代了连生早已不在人世的母亲，还有从小一起长大的朋友长今也遭到她们的迫害。
顷刻之间，连生失去三个最亲最爱的人，孤零零地留了下来，而她们几乎就是连生的全部。虽然没有确凿的证据能够证明崔氏家族害死了韩尚宫和长今，但连生已经有足够的理由恨她们了。
“她不会跟这次御膳房内人自尽事件有什么关联吧？连生会不会被绑架了，我很担心。”
“提调尚宫是当着我们所有人的面把连生带走的，不会是绑架。总之，心伊也够可怜的。”
“这个内人您熟悉吗？御膳房的内人我应该认识啊，可是这张面孔我觉得很陌生。现在是内人的话，应该是跟我一起进宫做丫头的吧？”
“训育尚宫出去物色丫头的时候注意到她，就把她带进来了，她年纪大，才华横溢，就做了特别内人。”
“她有什么不为人知的事，竟然选择自尽呢？”
“如果有不为人知的事情，我们又怎么可能知道。”
“这段时间没有什么蹊跷的地方吗？”
“蹊跷的地方？当然有！怎么会没有。”
“您详细说说。”
“一个活泼又有才华的孩子突然间断命，还有比这更蹊跷的吗？”
“她的性格很活泼？”
“当然了，聪明能干，很有人情味，所以她做了特别内人，我们也都很喜欢她。而且她还很有侠义心肠，看见