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“所以呢？”
他盯着她的发线，几近白色的淡金色发丝以一种他觉得过时的方式中分。他迎视那双炯炯有神的灰眼珠，和她的深色睫毛及黝黑虹膜。芭芭拉，摩尔双手紧紧交叠，让人感受到一种全心全意的热切，她似乎读得懂你吐出的每一个字，乐于安抚一个惊恐紧张的男人，让他平静下来。
他对她露齿一笑。
“我只是在想，”他答，“要是某天晚上，这个俱乐部所有成员都在各自家中离奇失踪，将会成为一个轰动社会的大事。
或是钟响时，他们被发现一个个安静地坐在家中，背后插把刀。“
这个玩笑开得有点拙劣。芭芭拉·摩尔脸色惨白。
“这个想法好可怕！”
“是吗？真对不起。我只是想说……”
“你写过侦探小说吗？”
“没有。不过我倒是读了不少。那些——都不算什么。”
“我是认真的，”她向他保证，一脸小女孩的纯真，犹带着惧色。“芮高德教授大老远来报告这桩塔楼命案，他们竟然以这种方式待客！为什么？”
难道真的发生什么事了吗？简直太不可思议，也太诡异了。话又说回来，今天一下午所有的事都显得不太真实的时候，还会有什么不可能发生的事呢？迈尔斯马上回神。
“我们难道不能做些事，看看究竟哪里出岔子了？”他问，“我们不能打电话问问看吗？”
“已经有人用电话通知他们了。”
“通知谁？”
“菲尔博士，他是荣誉干事。但没有得到任何回音。现在芮高德教授正试着跟会长，也就是科曼法官取得联系。”
他显然没有联络上谋杀俱乐部会长科曼法官。通往大厅的门悄声大开，芮高德教授走进室内。
乔治·安东尼·芮高德，爱丁堡大学法国文学系教授，步履如野猫般轻巧地踏进来。他身形矮壮，神色匆忙。从蝶形领结、闪闪发亮的黑西装到方头皮鞋，都显出他的不修边幅。短及耳仁的发色乌黑，大范围秃顶和青紫的肤色形成强烈对比。
芮高德教授基本上是个时而令人生畏、时而暴露闪亮金牙豪爽大笑的人。
现在他可能一点也豪气不起来。他眼镜的薄框与花白胡髭，似乎都随着他的愤怒而抖动。他声音嘶哑，说话不带点口音。他举起手，掌心朝外。
“拜托，现在千万别跟我说话，”他说。
墙边粉红丝缎椅上，搁着一顶浅褐色软缘帽和一根弧形把手的粗手杖。芮高德教授神色匆匆，一把抓起他的帽子和拐杖。
他的行止就像是刚刚发生了一桩惨案。
“这些年来，”他说，“他们一直邀请我参加这个俱乐部的聚会；我对他们说：不，绝不！——因为我讨厌那些记者。他们告诉我：‘这里没有记者会引述你说的话。’‘你们保证？’我问他们。‘千真万确！’他们回答。我可是从爱丁堡远道而来，而且连火车的卧铺都订不到，因为我没有‘特权’。”他挺直身子，挥舞粗壮的手臂。“‘特权’这个字眼会臭死老实人的鼻孔。”
“说得好！”迈尔斯热切地回应。
芮高德教授从他愤慨的情绪中回神过来，严厉锐利的小眼睛从薄框眼镜后瞪着迈尔斯。
“你同意我的话，朋友？”
“没错！”
“对你有好处的。请教大名——？”
“不，”迈尔斯回答对方还没来得及开口问的问题，“我不是俱乐部的失踪会员，我也是受邀的宾客之一。我姓汉蒙德。”
“汉蒙德？”对方重复他的话。眼里迅速闪过一抹好奇和疑虑。“你是查理·汉蒙德爵士？”
“不是的。查理·汉蒙德爵士是我的叔叔。他……”
“对了，你当然不可能是他！”芮高德教授弹弹手指。“查理·汉蒙德爵士不久前过世了。对对对！我在报上看到这则新闻。你有个妹妹。你们兄妹俩共同继承那座图书馆。”
迈尔斯发现芭芭拉·摩尔听得一头雾水。
“我叔叔是位历史学家，”他对她解释，“他在新林区一幢小房子住了好多年，累积了数千本书，乱七八糟地堆了满屋子。事实上，我来伦敦的主要目的，是看看能不能雇一名受过专业训练的图书馆员料理这些书。正巧菲尔博士邀请我出席谋杀俱乐部聚会……”
“图书馆！”芮高德教授吸了一口气说，“图书馆呢！”
极度的兴奋似乎因此燃起，如蒸汽般充满他的心里，使他的胸腔鼓起，青紫的气血也略为转红。
“这位汉蒙德是了不起的人，”他热情地夸赞，“他求知欲旺盛！他脑筋灵活！他——”芮高德教授像在转钥匙般地扭转他的手腕。“他探索一切的事物！如果你要整理他的图书馆，我可以提供一些建议，我有很多的建议……可是，我现在一时想不起来。我太兴奋了，”他急速戴上帽子。“我得走了。”
“芮高德教授！”女孩轻声呼唤。
对气氛一向敏感的迈尔斯·汉蒙德有点意外。基于某些理由，他两位同伴的态度在不知不觉中都有了改变，至少对他而言是如此。从他提及他住在新林区的房子开始的。他无法分析当中的关联——也许是因为他已经可以想象得到。
芭芭拉·摩尔突然紧握双手大声呼喊，她的声音无疑表露了她不顾一切的热切。
“芮高德教授！求求你！难道我们自己不能——不能自行开始谋杀俱乐部的聚会吗？”
芮高德教授转过身来：“这位小姐？”
“他们这么无礼地待你。我知道，”她急忙说，唇边带着笑意，而眼神充满恳求。“但我是怀着很大的期待来到这里的！”
她简略地向迈尔斯解释。“教授准备谈的这件案子，是战前不久，在法国发生的一桩非常离奇、更是轰动一时的案子。芮高德教授是少数了解整个案情来龙去脉的人之一。这是关于……”
芮高德教授接着说：“关于一个女人对人类生活的影响。”
“汉蒙德先生和我都非常荣幸能成为你的听众。我们两个绝不会对媒体透露半个字！何况，我们总得吃点东西吧。离开这里之后，大概也找不到东西吃了。为什么我们不开始呢？芮高德教授。为什么？为什么？”
早已气急败坏的领班费德瑞，在他们都没注意的情况下，推开通往走廊那扇半掩的门，对在门外徘徊已久的侍者弹指。
“上菜，”他说。
第二章
晚餐后的咖啡时间，芮高德教授开始说故事。迈尔斯·汉蒙德刚开始只想略过那些空谈、臆想和扯后腿的部分。有些是因为高德教授的表达方式————副法国人自以为是的做作，不断从一个人身上影射另一个人，享受言语间讥讽的乐趣。
当然，迈尔斯事后明白，芮高德的话句句属实。只不过当时……
小餐室里昏暗寂静，惟一的光线就是桌上点的四根长蜡烛，他们拉开了窗帘、把窗户敞开，让闷热的夜晚透点凉风。
外面的雨势仍然磅礴，对街漆成红色的餐厅一两扇亮着灯的窗户染上了略带紫色的薄幕。
背景刚好适合他们即将听到的故事。
芮高德教授比划着他的刀叉说道：“这是一桩神秘谋杀案。附庸风雅的人士以谈论此事为乐。”他冷冷地看着芭芭拉·摩尔。“喜欢收藏东西吗，小姐？”
一阵带有潮湿气味的微风从窗外卷进室内。烛火随之摇曳，阴影在女孩的脸庞上跳动。
“收藏什么？”她不解。
“犯罪纪念品？”
“老天，当然不！”
“在爱丁堡有个人，”芮高德教授若有所思地说，“有一个以盗尸者博克的人皮制成的笔拭（译注：penwiper，早期以布或毛刷制成的拭笔器，用来沾去钢笔上多余的墨水）。我吓到你了吗？_上帝可以证明我说的是真话。”他咯咯笑了起来，露出金色牙齿，脸色又忽然转为严肃。“我还可以告诉你们一则真人真事，曾经有一个像你这样美丽动人的年轻小姐，潜进契斯福监狱的墓园，盗走慕特农庄命案凶手道格的墓碑，供奉在自家庭园里。”
“请问，”迈尔斯说，“所有犯罪系的学生都会这么做吗？”
芮高德教授想了一下。
“这是我乱扯的，”他招认，“话说回来，这类的事都一样有趣。至于我自己嘛，我马上就会让你们知道。”
他不再说话，直到桌子收拾干净，咖啡倒好。他专心点起雪茄，椅子往前拉，粗壮的双肘撑在桌上。把那根映着烛光闪闪发亮的精美黄木手杖放在腿上。
“夏尔特尔这个小城的郊区，距巴黎南端6O多公里的地方，有个英国家庭从1939年起就住在那里。你们对夏尔特尔这个地方应该不陌生吧？
“这个地方仿佛还停留在中古世纪，保留着许多黑色巨石和过去的梦，就某种意义而言，它是真实的。你从远处看，它在山丘上，四周环绕黄色农地，一座教堂突兀地矗立在中央。你们从吉洛梅城门的圆塔进入时，鹅鸡成群在你车前飞窜，沿着铺卵石的陡峭街道往上走，就到了尊王大饭店。
“山脚有厄尔河环绕，沿河筑有一道防御墙，水边有杨柳垂绕。在凉爽的傍晚，你会看到许多人沿着墙边的桃树散步。
“有市集的日子——天哪！那些牲畜的声音有如鬼哭神号，在摊子旁边排成一列，小贩的叫卖声和牲畜的叫声一样大。还有——”高德教授稍微停顿了一下——“当地人普遍很迷信，迷信几乎是他们生活中的一部分。你享受法国最好的面包，喝最好的酒。你对自己说：‘哇，这真是个可以安顿下来写书的好地方。’这里有些工业活动，像是制造业、铸铁厂、彩色玻璃、皮革加工，我没有仔细勘查，对这些不怎么感兴趣。我会记得这些，是因为经营这里规模最大的皮革加工厂的是一名英国人，名叫荷渥·布鲁克。
“布鲁克先生50岁，他娇美的妻子比他小5岁。他们育有一子哈利，25岁。现在他们都已不在人世，所以可以毫无顾忌地提到他们的名字。”
迈尔斯不知所以，突然觉得一阵寒风穿过小小的餐室。
正在抽烟的芭芭拉·摩尔透过烟雾好奇地看着芮高德教授，移动她的椅子。
“死了？”她重复他的话，“所以现在已经无损于……”
芮高德教授没有理她。
“我重复一遍�