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听众们一点都笑不起来。
又沉默地走了一阵，蒂姆手指前方喊道：“快看，那里有个阶梯。”
修利文这才发觉，之前那些在魔眼中呈现螺旋状不断上升的线条原来是阶梯。
一圈圈足以并排站上十个人的石阶镶嵌在石壁上，螺旋向上，一直通向洞穴的顶端。众人在原地打转，目光顺着它们的走势向上盘旋，感到有些头晕目眩。
这样的地形看上去一点都不像是自然造物，然而人力所为也说不通，黑暗洞窟是临时开辟的半位面，在这么短的时间里要完成如此巨大的工程需要耗费的人力不可计数。
所以它的存在才如此令人惊心动魄。
这是非人的伟力，盘踞上方的，也就是这道螺旋阶梯所通向的地方以及那个地方的主人，也一定是某种难以想象的存在。
所有人都在抽气。
“我的天。”声音在四壁反射，十分洪亮。
他们相互看了一眼，眸子里倒映出对方震惊的神情，相信自己亦是如此。
“我觉得我们应该马上退回去。”老法师脸上的皱纹结成一种惶恐，这种表情是他的弟子蒂姆从未见过的，“如果对手是创造这个阶梯的主人，那么我们只是自取灭亡。”
“帕德菲斯说得对，我们可不是屠魔英雄。”疤脸苦笑起来：“这里一个传奇者都没有，要知道单是击退恐惧之王就死了至少一百名传奇者，上万大师，那可是全人类最鼎盛的时候。”
“不行，我们一定要去看看。”修利文试图说服他们：“就算这个阶梯是魔王的力量，但并不代表它能够停留在这里，黑暗洞窟几乎不可能承载它的力量，就算要出现也必须将力量压制到一个极限。”
“我会去的。”碧达夏雪表明了态度。
修利文朝她投去感激的目光，如果她退出了，那么此行就算完全失败，失去最大的力量后盾，修利文再怎么不甘也必须退出去从长计议。如此一来，势必无法了解变化的根结所在，失去推断情势的重要情报，从而导致决定性的败退，再无东山再起的机会。
如果敌人的行动没有这样的规模，修利文反而会选择退出，但是现下的情况不容许他退缩，身为炼狱城的主人，肩负美杜莎家族的荣光，也不允许他在危急关头临阵退缩。
平时无论如何剥削高傲都无所谓，只有能在关键时刻挺身而出，力挽狂澜的人，才能有确立其领导地位的资格。
在人类历史里从未有过的铁一般的黑暗中，强者总在无人注意到的时候就已经开始磨砺他的爪牙。
修利文本能知道，现在就是考验的时刻。在这种时候，留得青山在不愁没柴烧不过是一句笑话，只有迎难而上，非赢即死，才能迎来蜕变。
而且，身为大贵族的掌门人，就更是如此。
无数人注视着他，无数人向他臣服，无数人对他抱着期待。责任和义务是双方面的，一旦收获仆下的果实，主人就必须在关键时刻付出和所有果实重量成正比的代价，成为放置在众人交织在一起的命运天平上的最重一只砝码。只有认识到这一点，彼此的承诺、奉献和信仰只有此时才会彻底凝聚，变成整个家族的脊梁。
如果在这里死去，在这里失败，在这里退缩，只能证明他不是真命天子，没有资格作为领导者，所谓“主人”，就是如此沉重的称呼，只有死亡和成功两条路可以选择，不允许苟且，不允许退避，不允许无能，也不允许无运，因为“主人”的生命并不只属于自己。
“我不会回去。”修利文的目光流露出非同寻常的决绝，充满了居高临下的压迫感，让老法师几乎喘不过气来。
男孩昂首走上阶梯，然后转身睥睨下方诸人，身为惯于主宰他人命运的裁决者，他一点都不喜欢仰视的角度，只有居高临下看到的风景才是他的最爱。
这些风景是由一张张不断变幻着神色的脸孔构成的。
“我不怕死，也不会死在这里，你们呢？不管你们是不是害怕，但我觉得有些生死亦有轻于鸿毛，现在就是决定这个份量的时刻，我希望你们能继续前进，当然，你们谁要敢临阵退缩，我就杀了谁。”
语气很平静，但用词和意思再直白不过了。和威胁比起来，激励显得虚弱无力，除了碧达夏雪之外的所有人都感到一种森然铿锵的气势。
虽然是稚童，但仍旧是手掌生杀大权的大贵族，每一个决定都背负着他人难以想象的重担，如同重若千斤的斩首台。
说杀就杀，无需掩饰，杀气袭人。
男孩藏在刘海下的目光一一扫过诸人，老法师和他的徒弟惶恐地垂下头颅，屈琪和赛巴斯安娜却散发出灼热兴奋的目光迎上来，没错，杀戮果决，这才是她们的主人。
帕德菲斯和蒂姆的脸色有些发白。
女人们不怀好意地踏了一步，将两人压迫在一个小***里，曾有交情的艾莉并没有明显的动作，可是这种无所作为已经表明了她的态度，那绝不是维护他们的意思。
法师们根本没有第二种选择。
第五十四章 天兆
黑暗洞窟的时间流速和外界的步调并不完全一致，尽管对于修利文来说，连同刚进入末日荒野的整个夜晚，加上在黑暗洞窟里呆的时间，连二十四小时都没到，但是对于炼狱城来说，已经过了快整整两天，即将迎来第三个黎明。
虽然蛇发者的出行具备一定的保密性，但是风声仍旧不免随着一路上遇到的冒险者们的回归带回城中，随后狼狈归队的骑士团末日荒野巡检队带来了更确切的消息。
修利文的决定在炼狱城三巨头看来是十分肆意妄为的举动，但也不免为这个男孩的大胆喝彩，是初生牛犊的胆气也好，是任性冒失的性格也罢，只要人还活着并不断持续这样的行动，随着年龄的增长和经验的积累，最终都会变成真正的勇气。
这也是勇者诞生的唯一途径。
考虑到当时的实地情况，这支由蛇发者指挥的精英队伍，也的确是探查情报的最佳人选，就这点来说，修利文的决断十分恰当。
而且，就蛇发者在炼狱城军事领域的位置而言，他的失败并不会给军队造成致命的打击，因为军队的最高首领是骑士团团长修。
所谓肆意妄为，仅仅是针对他尊贵的身份地位而言。
但也正因为他的身份特殊，这种身先士卒的行为反而更能鼓舞士气。
这件事迹经由士兵们的私下宣扬，大大提高了军队的凝聚力，这从士兵们表露出的奕奕神采，以及与时剧增的行事效率就能看出来。
对于即将到来的残酷战争来说，这是一个十分及时的好兆头。
黑暗兽潮的间隔时间大约是三十年，之前炼狱城已经经历了两次，虽然一次比一次有经验，但每一次的兽潮也总比上一次更为凶猛，因此死伤率并没有明显的降低。
每一次大约都要死掉十多万的战士，对于仅有五百万人口的人类来说，如同挖了身上五十分之一的肉量般痛楚。
这是人类在炼狱退去后所面临的最严酷的战事，加上还有平时那些大大小小的争战，人类在这百年里根本没有完全缓过气来。就像是经过一次剧烈的短跑后，又迎来不知终点也无法停下的长跑，偶尔还要来几次冲刺。
人类的疲惫根本无法缓解，甚至还在加重。
更何况，人类的敌人并不止外患，还包括了人类自身。
这铁一般冰冷坚固的黑暗年代，几乎让人看不到一丝希望。
炼狱骑士团团长修独自站在校场上，仰起头闭上眼睛，感受迎面拂来的晚风，这个城市独特的味道化作冰凉的溪流，随着血液沉稳地在血管中奔流。这段时间的烦心事接踵而至，只有此刻才让他感到一种打破罐子摔到底的解脱感。
他已经做到他所力所能及的最大。
在战事会议上确定要组建的两千六百人的游击队已经提前整装完毕，由炼狱骑士团第三纵队队长基丽率领，前往末日荒野支援城主修利文。
但是从午夜零时开始，紫红色的天空云层出现一些异象。雷蛇的翻腾比以往来得更加激烈，而且在光暗交错中，云层中隐约出现一个前所未见的巨大影子。
随着时间的推移，这个影子也愈加明显，给舆论控制造成了一定程度的影响。
炼狱城是不夜城。
这个地方的白天和黑夜都差不多，因此以零时为一日之计的大有人在。
“天上是不是有什么东西要掉下来了？”
惶恐如同深海鱼一般在醒来的炼狱城民众间游弋。
从这个影子的范围来判断，那东西的体积十分巨大，炼狱城正位于其落点的边缘，很可能被波及。若非严酷的军事管制，势必会有大量的民潮涌出城外。好在本城的管理者反应及时，用暴力手段将这个苗头扼杀在襁褓中，通过对带头人的审讯，他们发现有被人蛊惑扇动的痕迹，但是为了缓解城内风声鹤唳的情态，只处决了几个顽抗的带头人以示警告，后继的搜捕行动声势并不大，如此一来，有许多高效手段无法使出，最终不了了之。
试图兴风作浪的敌人也十分警惕，在之后再没有进一步的动作，不过这样反而让人感到忧心。
修尝试推理这些敌人的用意，进而猜测他们的身份。
在炼狱城中制造这些混乱可以带来麻烦，但却不可能演变成掀翻整个城堡的叛乱，敌人理所当然考虑过这一点，那么他们的目的就是让城内人心浮动，削弱守备力度。这些敌人有组织，有计划，在本地潜伏已久，才能毫无预兆地发动阴谋和逃亡，直到现在仍未被抓住尾巴。
尽管美杜莎家族和炼狱城密不可分，但是凡是针对炼狱城的最终目的仍旧可以分成两类，一类是针对美杜莎家族，一类是针对炼狱城本身，前者是私怨