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用得着，是无价之宝；用不着，不值半文钱。
不是他敏感，直觉中，他觉得同舱的三位同伴，似乎精神有点委顿，提不起精神，迄今三个人都躺在床位上，半睡半醒显得无精打采，似乎真有一点不对劲。
他吞下两颗丹九，未雨绸缪。
不知过了多久，他恍恍惚惚地睡着了。
一连串怪梦打扰着他，他睡得很不安稳。
不知过了多久，他终于悠然醒来。
舱中漆黑，他讶然挺身坐起，怎么天就黑了？怎么可能呢？
舱窗是敞开的，他看到窗外的星光，本能地疾趋窗口向外张望。
老天爷！船好像搁浅在岸上呢！
岸上不远处，有一堆髯火在燃烧，依稀可以看到两个人，在篝火旁坐着聊天。
“喂！大家起来看，船搁浅了。”他向邻床的旅客叫。没有回音，他心中一怔．到了邻床伸手一摸，摸到一个冷僵的尸体。
“咦！死了？”他惊呼。
四张床，除了他之外，有三具尸体。
他机伶伶打一冷战，只感到心中发冷，不祥的预感震撼
他警觉地收拾自己的包裹，悄然启开舱门，像幽灵似的在前后舱走动。
除了死人，什么都没有。
后艄的船夫，也没有一个活的。
十二名船夫，船主和七名死在自己的舱房内，艄公死在舱房旁，后舱面摆了两个，前舱面也有两具船夫的尸体。
帆仍然张在桅上．被风吹得啪啪怪响，半搁在岸上的船身，也因之而不住摇晃。
船右舷近船首处，船身内陷，船壳破裂，相当严重，可知定是发生了可怕的碰撞，因而被人拉上岸来的。
“真是瘟疫？”他悚然自问。
他相当机警，慢慢定下心神，悄然到了后艄。厨中灶火犹温，他点起一枝松明，再作一次仔细的检查。
船主和另两名船夫，是被一种锋利而细小的匕首，割断了咽喉。可是，没有血流出，行家一看便知，是人死了许久之后，故意用匕首刺割的。
“咦！为何要故意布置凶杀的疑阵？”他喃喃自语，心中疑云大起。
十二个船夫，一个不少。
后舱原来有十名旅客，但只有八具尸体。中舱十四名旅客，只有他一个人活着、前舱旅客十六名，十六具尸体一个也不少。
连船夫带旅客，共有四十九具尸年。只有他一个人是活的，失踪了两名，可能是病发时，失足掉下江去了。
后舱的八具尸体中，没有那位有耳后有紫痣的人在内。
疑云重重，这是怎么一回事？假使真是瘟疫摧毁了这艘走霉运的船，若么可能有三具被死后割断咽喉的尸体？显然不合情理。
他悄然下船，绕出两里外，在一处树林中换了一身青袍，藏好包裹和竹钩杖，手中多了一把折扇，真像一位颇有气概的年轻儒士。
黄火烧得旺，两个村夫打扮的人，可能为了壮胆，因此把簧火烧得旺旺地，都不敢向岸分的船只张望，似乎害怕船上会突然出来冤鬼怨魂。
一位村夫正在将枯枝往火上放，突然听到一声轻咳。
“哎呀……”村夫吓得惊跳起来，接着看到站在不远处的晁凌风。
“老天爷！你……你想吓死人吗？”另一位村夫拍拍胸口，脸都吓青了。
“抱歉。”晁凌风背着手走近，用扇向身后一指：“在下从那边来，看到火光，一时好奇，打扰两位啦！”
“你是……”
“过路的，那边不是有路吗？”
“那是到黄石港的小径。”
“在下是从黄石港来的。我这人有夜游的不良习惯，信步到了此地。哦！你们半夜三更在这里……”
“我们是前面三汊河村的人，奉村长所差，在这里看守出了祸事的船只。”村夫指指远处的客船：“那艘船半夜三更，张满帆直往上游两里地的江礁上撞。恰好本村有两艘渔船泊在岸旁，十几个人把船拖到此地来了。”
“老天爷！船上全是死人。”另一名村夫说：“不知道到底遭了什么横祸飞灾。村民已派人到县城报官。可真麻烦了。死了这许多人，怎么得了？”
“哦！这里地属武昌吧？”
“不，属大冶”
“大冶？距武昌县的三江口巡检司有多远？”
他心中又是一惊，怎么跑到大冶来了？
船应该停靠三江口镇，度宿并接受关卡盘查呀！
“这里往上到武昌县，足有四十里呢！”村夫不假思索地说。
这是说：船并没在三江口巡检司接受检查。
也是说：他整个下午昏睡至三更后。而这期间，船上的人死光了。
他是唯一幸运活着的人，另有两位失踪。
他是不可能如此昏睡的，除非……
瘟疫！
他曾经眼下预防的丹药。
但既然是瘟疫，他怎么可能昏睡的？
既然人都死了，谁割断死去已久的人的咽喉？用意何在？是谁割的？
按他昏睡的情形估计，船上发现有人患病，是午后不久所发生的事，午膳通常在午牌正末之间。
他服药时，该已经是未牌初正之间的事。
那么，他昏睡约在未牌正末之间。
如果他估计正确，船上的人—一死去，该是申牌初的事了。
船是如何航行的？三江口的巡哨部为何不加以拦截？除非是船黑夜偷越。
再远航五十里才撞礁，可能吗？
舵公一死，船一定会打旋、漂流、没落下帆甚至会翻覆。可是，船居然在人死光之后，航行共百里以上。
谁在驾驶？鬼？还是那失踪的两个人？
一阵寒颤通过全身。他想起前天谭家桥镇所发生的事故。
太极堂！太极堂冲他而来的。
全船五十二条人命。除了他之外，有五十一家的老少失去他们的亲人。
“你们这些天诛地灭的畜生！”他仰天厉叫，声调完全走了样。
“哎呀……你……你说什么？”两村夫惊跳起来大叫，像是见了鬼。
“抱歉。”他心神一定：“我不是说你们。”
“你……你没有毛病吧？”一名村夫问。
“没有。哦！老乡，哪些人把船救起来的？”
“我们村上的人，我也在场。”
“很好，你亲眼看见船摇摇晃晃向礁上撞吗？”
“不，是笔直往礁上撞的。”村夫直摇头：“这件事，我们所有的人，都感到奇怪。我们都是一辈子活在船上的人，怎样行船谁都有经验。这艘船的确是有人驾驶的，笔直地斜向疾驶，冲向礁石航向稳定。可是，等我们抢救上岸时，船上没有一个活人，舵工早就死僵了。老天爷！一定是冤魂在驾驶这艘船，不让尸体喂鱼鳖。菩萨保佑！我一想起来就发抖，所以几乎被相公你的出现吓坏了。”
“也许真是鬼魂。”他感到自己的掌心在冒冷汗：“在下也懂得驾船，死人是不会把船斜向疾驶撞礁的。水流的速度相当猛，能保持顺流直漂已经难能可贵了。”
“说得是呀！那时船的航向，舵工最少要将舵左推两满把。这种大舵两满把是六尺，才能保持右冲的航线，相当费力。死人不可能将舵压出六尺的，一定是鬼。”
“你们好好看守吧！我要走了。听你们这么一说，真感到阴森森的浑身不自在。”
“相公，你别吓人好不好？”村夫又吓白了脸，赶忙将头转过，避免视线触及那艘船。
“为人不做亏心事，是用不着怕鬼的，老乡。再见，两位。”
回到放包裹的地方，他重新坐下来沉思。
假使是太极堂的人冲地而来，为何不割断他的咽喉？只有船主三个人被巧妙的手法割断，不合清理。
他又迷惑了。
如果是太极堂的人所为，凶手应该认识他，那时他昏睡失去知觉，但呼吸仍在，凶手绝不可能不检查他，也决不可能不割断他的咽喉。
只有一个可能，凶手不是太极堂的人。
“我得先留在此地，打听官府验尸的结果，再向目击的村民打听详情，然后回武昌府城去查。”他向自己说，立即动身先远离现场再作打算。
府城平湖门内的三江船行，乱得一塌糊徐。
三天了，店堂里人潮仍满，一片愁云惨雾笼罩了这家倒霉的船行。
青龙帮的总舵设在武昌站色套，帮主兼总舵主龙王公冶长虹，带了人亲自与行主刘高协商善后事宜。
青龙帮本身也有人经营船行，但不驶长程客船。
三江船行不是青龙帮经营的，但直接受青龙帮的保护，每年缴交定额的常例钱。青龙帮怎能不参与善后？
如果仅是瘟疫肆虐倒也罢了，青龙帮可以不管。可是，船主与两名船伙计的咽喉，是被杀手行家所割断的，这一来，青龙帮麻烦大了。
青龙帮硬赔了五千两银子，案子轰动江湖。
令公治帮主咬牙切齿的是，三江船行是事发的第三天一早。才接到江夏县衙的传讯火签，才知道船发生了事故。
公文从大冶县衙转移江夏，所以需要时间。
而船行的掌柜，却发现旅客名簿失了踪，显然是昨晚被人窃走的，凶手的用意显然在湮灭证据。
一波未平，一波又起；谭家桥镇的事故尚未处理，目下又出了这可怕的大灾祸，青龙帮果真是流年不利，屋漏又遭连夜雨，船破又遇顶头风。
敏感的人，已经想到可能与太极堂有关。
可是，无凭无据，总不能空口说白话与太极堂理论，只要对方说一声拿证据来，自己就下不了台。
晁凌风住在文昌门的江汉客栈内。
这是市面相当繁荣的大街，文昌坊向北伸展，大街的北端就是平湖门。街很长，而且有夜市。江汉客栈规模不大，因此反而不太引人注意。
他是事发的当天，一早自现场获得验尸的结果。死者全是时疫致命的。三具尸首喉间的小刀伤，仵作也查不出结果来。
反正刀伤是死后加上去的已无疑问，替这宗骇人听闻的大命案，平空添加了极端神秘的色彩。
接着，他访问了十余位当晚目击与抢救的渔民，证实昨晚那位村夫所见，大部分属实，这才以快速的脚程赶回府城，当天下午便投宿在江汉客栈。
那时，府城还没得到血案的消息，血案的公文还没从大冶的县衙发出呢！
他的落店，成为他事发并不在现场的铁证。�