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“事不宜迟，走。”黑衣女郎说，举步便走。
阴神走后片刻，两个公人推门而人。
“先把他们绑上。”稍高的公人向同伴说：“天亮后再把人带走。”
两人开始解藏在腰间的绑人绳。桌上的菜油灯本来放在桌角，曾武扑上桌时，灯并未倒下，仍在发出幽光。这时火焰乍熄，室中黑得伸手不见五指。
“咦！灯火……嗯……”黑暗中传出稍高那位公人奇怪的语音。
悦来老店在百花桥的街口。百花洲由两座桥贯通南北交通，北是鹊华桥，洲南是百花桥。大明湖原来有七座桥，目前只剩下百花洲的两座桥了。
五更天，店中一大乱。
大批公人包围了悦来老店。可是，升平公子客房中鬼影俱无，何时失踪的？没有人知道。
据从京师来的权威旅客说，升平公子固然不时到外地游玩，但清明前后，决不可能离开京师，大家族的子弟，清明怎能不在家祭祖扫墓？
精明干练的济南三杰，竟然走了眼上了大当。
办案的人全部动员，能用得上的线民全用上了，全力查缉假冒升平公子的人，水陆码头眼线密布，交通要道处处有盘查的关卡，离城的车马受到彻底的盘查。
但案子的内情，并未向外公布。
济南三杰本来都有自己的家，除了因公必须在外奔走，平时必须天未明即起，赶早到衙门应卯，公毕返家与妻儿相聚。但当天，三人不约而同留在府衙住宿，不再返家与家人相聚了。忙得暂且把家放开，公务要紧。
一连三天，三人仍然留在府衙住宿。
查缉的行动，仍在加紧进行，不但不见松弛，反面紧锣密鼓地请来外地的江湖朋友参予查缉。
这天傍晚，乾坤手穿了便服，神色悠闲地踏上铁佛巷张家的院门阶。
铁佛巷张家，是名震北地，誉满北五省的名武师，济南武林朋友的精神领袖人物，生死判张贵堂的老宅子。生死判曾是京师镇远镖局的名镖头，早几年得罪了京都的权贵，辞职返家养老纳福，发誓不再替达官权贵保镖。在济南，生死判的声誉地位，决不是济南三杰这种吃公门饭的人所能望及的。
多年来，生死判从来就没有主动找过乾坤手攀交情，乾坤手心中有数，这位老前辈骄傲得很。
昨天，他接到口信，生死判请他到张家走走。
他脸上涌起肉食兽灯满足的微笑，生死判终于有主动请他登门的一天，虽然不是正式邀请。
济南三杰的名号，在山东是颇有份量的，但在其他各省，就不怎么叫得响了，连那些过境的二三流江湖人，也不怎么卖三杰的帐，大事不犯，小过依然不断。相反地，只要生死判出面交代一声，那些江湖浪人就得乖乖把脚洗干净。在三杰来说，这种情势是相当令他们不快的。
这种情势要改变了，聪明的人会设法改变情势的，只有愚蠢的人，才眼巴巴坐等情势改变。改变需要工夫和手段，济南三杰在这方面下了不少心血。
开门迎接他的，是张家的门子和老驼。这位姓和的老驼子眼花耳背，老态龙钟，按理，决不可能胜任门子的重任，生死判却用这种人来做门子，不知用意何在？
和老驼领他往大厅走，一面用惯常的沙嘎嗓音说：“家主人知道南爷的象棋下得很好，尤其精于残局。所以在大厅布局相候，请便，小的要照顾门户。”
原来是找他来下棋，很有意思。
当然，生死判决不是存心邀他来下棋。
进人大厅，仆人们踪迹不见，只有一个人坐在桌旁相候。是年已花甲，但精神旺健神目炯炯的生死判张贵堂。
“贵老万安。”他含笑抱拳施礼。
“请坐，南头。”生死判站起向客位伸手肃客：“这有一局棋谱没有的残局，等你前来收拾。”
他告罪落坐，目光浇在棋局上。
“海底炮破马前卒，梅花谱好像有相似的残局。”他说：“这是残棋马胜炮说法并不可靠的证明。可是，贵老，双方真正棋鼓相当，不可能出现这种情势有布局。”
“是吗？”生死判似笑非笑地问。
“应该是。”他答得十分肯定。
“那么，只有一个可能。”
“那一个可能？”他微笑问。
“有一方不小心，或者太过自信，终于造成这种情势的残局。问题是，谁是最后的胜家？”
“炮去掉卒，黑方如果不去炮，第七步就可以将军。”
“能有七步以上的机会吗？”
“这……”他窜慎地措词：“似乎是注定的败局。”
“所以，红方必胜了。”
“红方以车当马口，就可以争取阻马完成第七步的挂角，赢定了。”他点头同意：“胜利是需耍付出代价的。”
“舍车？”
“是的。”他肯定地说：“值得的，怕牺牲成不了事。”
“谁是马前卒？谁又那一辆车？”
他抬头注视着生死判，神色懔然。
生死判也冷冷地注视着他，眼神阴森而冷漠。
“贵老要帮谁？”他终于发话了。
“胳膊往里弯。”生死判冷静地说：“问题是，老朽能不能帮得上忙。”
“贵老的意思……”
“马前卒吃掉了，车应该下一步塞马口，是不是？”
“贵老在何处得到的消息？这是非常危险的事。”他的声调变了，变得不带丝毫感情。
“老朽不是不知道危险，而是有人故意把秘密函告老朽不能不看。你也有一封信。”
“这……”
“无头信，指名要老朽转交。”生死判从袖底取出一封信放在他面前：“如果你能将内情相告，不管你是对是错，老朽都会全力帮助你，毕竟你是本城掌生杀大权的人。而且有八旗兵替你撑腰。”
信是普通的信封，简要地写着三行字：
“相烦生死判张老前辈转交：
乾坤手南捕头公启。
名不具。”
三行，不吉之兆。通常给朋友写信，封面最好不要写三行，三凶四吉五平安；平安家书通常是写五行的。
他拆信，取出信笺在桌上摊开，笺上写了潦潦数行：
“假公济私，买盗栽赃；公门作孽，天地不容。三月十五，刀头舔血。”
“贵老有另一封信？”他沉着地问，将信放回桌面。
“是的。”生死判点头：“逼老朽上梁山，很毒。”
“写些什么？”
“你希望上面写些什么？”生死判狡狯地反问。
“可否让晚辈看看？”
“抱歉，烧掉了。”生死判断然拒绝。
“信上的内容……”
“语焉不详，恕难奉告。”
“与马前卒和舍车有关？这局残棋是信上提起的？”
“南头，你是聪明人。”生死判聪明地回避正题。
“贵老，希望贵老也聪明。”他收信站起离座，眼中有令人心悸的冷芒闪烁：“贵老如果记起信上的内容，而愿意告诉晚辈的话，请派人知会一声，以便赴府聆教。Qī。shū。ωǎng。晚辈在府衙赶办要公，日夜都在。如果不在，那一定是到抚署听差，告辞。”
抚署原是前明的齐王府，简称巡抚衙门或抚督公署，是山东的最高文官衙门，巡抚兼提督当然是满人。这是说，乾坤手与巡抚衙门有特殊的关系。
距三月十五还有九天，九天可以从容办很多事。
当夜，巡抚衙门的秘密公文发出了。一早，信差背了快报公文袋，上面贴了一根鸡毛，即所谓鸡毛报。沿途的军民人等听到了铎铃，看到了鸡毛报，最好赶快避远些，紧免惹上阻碍快传的天大麻烦。
快马驰上德州道，一程驿马约四十里左右。可是，信差过了大清河不久，从此就音讯杏然，似是平空消失了。
己牌初正之间，老二量天一尺江志信，踏上张家的院门石阶。
院门自开，和老驼出现在门内，笑笑说：“算算江爷也该来了，江爷请进。”
“不必了。”量天一尺站在门外淡淡一笑：“在下是来传话的。请转告贵老，天黑以前，贵老必须离城，走得愈远愈好，走了就不要回来，不然，一切后果自行负责。时间不多……”
“家主已经走了。”和老驼脸早仍挂着怪怪的笑：“家主人留下话给南爷。”
“哦！走了？”量天一尺似乎感意外：“什么话？”
“是的。”和老驼点头：“家主人留下话说：马前卒是六爪龙，车是阴神。江爷，家主人这两句话是什么意思？小的怎么听不懂？”
“听不懂也好。”量天一尺扭头就走。
签押房内，三杰一面喝茶，一面郑重地低声交谈。
“能猜出下书人的来历吗？”乾坤手盾心紫锁，语气不稳定：“会不会是我们手下的人吃里扒外？”
“不会是我们自己的人。”量天一尺说：“知道此事的人可以数得出来，他们都是咱们的心腹。再就是这人如果真的知道这件事的底细，就不会把车比作阴神。”
“老大，看来，写无头信的人，并不完全知道内情，仅知道六爪龙所牵涉的事。”勾魂魔郑重地说：“但他把车比作阴神，却是问题所在。”
“老三，你是的意思……”乾坤手问。
“舍车。”勾魂魔阴森森地说：“走掉了假升平公子，情势显然已难以收拾，当时咱们就该当机立断舍车，以免走漏风声。老大，咱们已经舍晚了三天。消息如果走漏，恐怕咱们永无宁日。”
“怕那家伙闻风赶来？”乾坤手不安地说。
“不错，阎王不怕，小鬼难缠；要被他查出内情，后果相当可怕，咱们在明里，很难对付一个神出鬼没的人，把线掐断，就没有地方好查了。”
“这个……”乾坤手语气不稳定。
“量小非君子，无毒不丈夫。”勾鬼魔