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“请大人给小民几天期限，找寻两次发生事故的目击证人。”他咬牙说：“小民船只的航程，皆有详尽的记载，只要在沿湖往来的船只记事薄中查找，不难寻出当时经过该处的船只来，也必定可以找出从旁目击的证人，便可证明小民的清白了。”
知府大人与众官吏低声商量，彼此之间似乎有些争执。
“柳志柏。”最后知府大人说话了：“所请照准。但由于证据确凿，在大皆指出你涉嫌甚重，所以为防犯你逃逸，本官决定不许你其结具保。念在令尊是本地德高望重的仕绅，本官网开一面，准由令尊请人沿湖调查，由本府发给通行路引。给你半月期限，届时再开堂公开审理。疑犯还押，证人退庭候传。原告涉嫌诬告，着具结取保。随传随到，不得离城他住，退堂！”
这次在大堂公开审理，知府大人表现得慎谋能断，大公无私，合情合理，应该算是十分公平的。但在柳志柏来说，却是痛苦的灾难开始。
他押在大牢，他父亲能请得到什么得力的人去查证？湖上往来的船只虽然很多，但谁肯甘冒被牵连、被扣押的危险挺身作证？
他心中明白，这是一条绝路，他已注定了上法场的命运，他已陷入仇家极为凶残恶毒的计算中。
他终于知道陷害他的主谋是谁了。
曾三爷是刘百万的知交好友，年青时一同偷鸡摸狗的不良恶少。
好恶毒的绝户计。
刘、杨两家联合起来对付他！派到沅江下毒手的两批妖人失败了，转而向官府用工夫，一旦罪名落实，抄家杀头的下场，比派妖人杀他要恶毒千万倍。
他完全失去反击的机会，即使他能脱逃，但他的家……亲戚朋友一大堆，老天爷！后果不堪设想。
旁听看审的人涌出府衙，其中就有刘家、曾家、龙阳杨家的人。
最后出来的人中，有化了装易了容的周总管，与扮成男装的田倩倩姑娘，步入行人往来不绝的府前街。
“周叔，这人间还有天理吗？”倩倩的凤目中泪光闪闪，愤然地说：“我们好笨！只从杨家纠集江湖人方面侦查动静，却忽略了刘家使用这种绝子绝孙的毒计。”
“好恶毒的绝户计。”周总管咬牙切齿说：“丫头，沉着些，知府倒还公正，半月期限大有可为。”
“已没有什么可为了，铁证如山，反证渺茫，恐怕连上告的机会都没有。”倩倩铁青着脸说：“不能等了，半月后开堂，一定是定案决断了。周叔，我要劫牢反狱……”
“丫头，不要冲动，你在断送他柳家满门。”周总管沉声提出警告。
“周叔，我……我六神无主，为了他，我……我愿下地狱……”
“丫头，你听清了。”周总管的语气阴森冷厉：“他们会玩弄绝户计，我们也会玩。量小非君子，无毒不丈夫；我们走，去找你爹，我可以向你保证，上法场的决不会是柳小哥，而是那些陷害他的人，而且不止一个人。”
傍晚时分，一位笑容满面的中年人，踏入祥兴栈布满愁云惨雾的店堂，每一个伙计皆愁容满面，有如大祸临头。
“相须通报贵东主。”中年人拉住一位店伙和气地说：“说一位姓田的人求见，事关贵二少东主的安危，请贵东主务必接见。”
“请随小的来。”店伙说：“敝东主在内厅，正不知该如何是好，田爷请在客室稍侯。”
次日一早，祥兴栈果然派人至县衙纳款申请路引，所列名单共有十八个人，去向是自龙阳迄岳州湖滨各县查问要找的船行。县衙早接到指示，并未留难。
十八名店伙先后出发，行色匆匆。
十天后，刘百万家中张灯结彩，龙阳杨家派来下定的礼船有六艘之多，盛况空前，刘、杨两家结亲，订婚礼办得十分浩大出色。据说，婚期订于腊月。
半月期限转瞬届满，柳家派出的人已先后失望地返回。
这天，府衙前人头攒动，前来看审的人盛况空前，出动了大批丁勇巡捕，也无法维护秩序。最后站堂官大声直布，改在三堂审讯．三堂是秘密审案的地方，依法禁止旁听。通常有关风化与及叛逆等等案件，皆在三堂。大堂和二堂，照例是准许民众旁听的。这一来，人群逐渐散去。
一些不死心的民众有福了，府衙突然开放大堂，未散去的数十名民众一拥而入，后到的人却被挡在门外，公堂一开，是禁止胡说走动的，后到的人只好望门兴叹。
那天该出堂的人全部到齐，而候讯室却多了几个陌生人。
堂下的右首座位中，多了一位柳员外柳尚智，他是秀才，所以也有座位，对面，坐着曾三爷。
公案左外侧，坐着本府的学政大人。显然，知府大人已认定柳志柏通匪已无疑问，通匪的人照例抄家连坐，将学政列座，用意就是准备当堂宣读圣律，革去柳尚智的秀才身份，以便当堂扣押。
一切仪式按步就班举行如仪，最后是知府大人一声朗叱：“带人证！”
六名巡捕从候讯室带出八名汉子，有些人携带着布袋。八个人在证人阶跪倒，从容淡迫甚有秩序。
南巡检呈上一个卷宗，欠身禀告：“上禀大人。这是柳家随堂呈送的证人名单，共有八名。年籍均详载在附册内。八人计本府龙阳县一名，长沙府湘阴县三名，岳卅府岳阳县三名，澧州一名，卷附各该证人所属州县照磨所，以及里邻所出具的公文证明，请大人过目。卑职收件时，曾仔细详核，各种文件皆为真品，但尚需本府照磨所严加核对查验真伪。”
“等他们作证完毕。”知府大人一面翻卷宗一面说：“替他们办理一切具保之后，再行文派专人前往履查，不可误事。”
“卑职遵命办理。”
“朱勇。”知府大人威严地唱名：“报上你的年籍。”
“小的朱勇，年三十六岁，长沙府湘阴县老鹳洲黑塘村人氏。”证人中的一个穿褐衫的人回话：“三代打渔为生，渔区在老鳖潭至湘口。”
“正月二十六日上午巳牌左右，你在做什么？”
“小的在湘口湖面，与同村的三艘渔舟，在改定位钩。其他三位船主是……”
“我问你，当时湖面情形如何？”
“湘江口有木排下放，西面也有不少木排东漂，从排屋的数目估计，约有一百排以上……”
“估计不算数。”知府大人打断证人的话：“你还看到什么？”
“十余里外湖心，有一座双桅货船扬帆西驶。”
“还有呢？”
“湖面浪涛汹涌，但无烟无雾十分明朗，除了漂流的木排，只有那艘货船最近，远处二十里外也有一片帆影，太远了看不清。”
“没有湖寇抢劫？”
“哦！那是头一天二十五日的事。”证人说：“也是巳牌时分，三艘贼船抢劫一艘双桅船，离岸约埂余里，是湖北岸石首桂花港贼首分水飞鱼廖贵达的贼船，抢了货物便走了。货船好像太慌张，升帆时突然自己翻覆了，可能是心慌急于逃离，升帆估错了风。那些船夫是乘所拖的小艇向西划走的，那时，贼人的船早已远出十里外了。”
“大人明鉴，这人说谎！”赵大德情急大叫：“小的船被劫，报案时有案可稽，分明是正月二十六日……”
“住口！”知府大人沉叱：“问到你你再说。”
“小的……”赵大德仍想说，却被公人制止了。
“陈湘。”知府大人映另一证人：“报你的年籍。”
“小的陈湘。”另一名证人说：“年四十二岁，澧州石碑坊兴隆巷人氏，在南大街天兴宝号当采办伙计，随船往来澧州武昌采办货物。”
“本月初五你在何处？那天未牌时分看到了些什么？”
“在船上，船从洪沾洲返航，未牌时分舟经橘洲东面三四里湖面。当时，少东主也在船上，看到三艘船在七八里外交战，炮声隆隆，硝烟飞腾。少东主知道是湖寇与官兵交战，命船主转航逃避，没料到仅驶了两里左右，便发现少了一艘船，另一艘贼船，从东面逃掉了。”
知府大人凌厉的目光，盯住了曾三爷。曾三爷刚站起想发话，知府大人手一伸，禁止曾三爷开口。
“陈湘。”知府大人转向证人说：“你要知道，你所说的每一个字，都是决难更改的铁证，不需画押便生效力，如有一句假话，必须负伪证反坐重刑，知道吗？”
“小的知道，”陈湘用坚定的口吻答复：“小的有家有小，怎敢作伪证断送身家性命？船上有敞少东主在，船伙计共有十二名，人入都可以征明小人的话句句是真。”
“你怎知道是贼船？”
“贼船升起的三角长幡，二十里外都可以看到得，那是悍匪六爪龙的旗号，专门沉船的恶毒湖匪。那伙悍匪的巢穴，就在敝地澧卅鳖山。那些匪徒胆大包天，经常在州城出没，小人如果碰上他们，一定可以认出一些匪徒来，让他们上法场。请问大老爷，那个人是谁？”
随着语音，陈湘用手指向曾三爷。
“不要问他是谁，你认识他？”知府大人问。
“小人见过。”陈湘大声说：“去年中秋后三天，小人亲眼看到他在澧州码头的一艘快船上，与六爪龙的爪牙飞鱼范老七，鬼鬼崇崇躲在船中喝酒聊天……”
“胡说！”曾三爷像被踩着尾巴的猫，跳起来狂叫。
“坐下！”知府大人沉叱。
“小人绝不胡说。”陈湘的嗓音提高了一倍：“把你烧成了灰，我也认识你。我就在邻舟整理帐册，就在你们的舱窗外，不但亲眼看到你，更清楚地听到你向飞鱼范老七抱怨，说五月�