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周延端的哥哥延春，三年前死在丁家的恶仆手中，官司打了两年。丁家的主人丁二虎，是个交游广阔的横行乡城的当地一霸，宅中经常接待承天宫的牛鼻子老道，和一些来路不明不三不四的客人，与巡检司的官兵称兄道弟，在新淦也颇有名气，上至知县大人，下至巡捕走卒，都有他的好朋友好兄弟。虽则这场官司人证物征皆对丁二虎不利，但拖了两年，周家破了财，官司却输了。这件事，镇中富正义感的人士，皆不齿丁二虎的为人，但都敢怒不敢言，没有人敢出头主持公道。
这次为了争取设县，丁二虎出力最多，最为卖劲，因此谋夺周家田地之心更切。
今年秋收后，丁二虎派人闹事，把周廷瑞的佃户打得落花流水，早些天，乘冬耕之际，更将廷瑞打得遍体鳞伤。
周廷瑞有一个小妹秋玉，年仅十四岁，生得如花似玉，十分可人。周廷瑞的发妻尹氏，也是峡江镇的一枝花。
丁二虎处心积虑，发誓要把周家搞得家破人亡，不但要将田地弄到手，更想要这一姑一嫂拿来快活，派人暗中到周家威胁周廷瑞将田地乖乖奉让，并且称要娶秋玉为妻。周廷瑞怎肯？事态扩大，几乎送掉了老命。
廷瑞身受重伤，周二婶发誓要到府城上告。镇中李老伯是个孤身老头，挺身而出愿沿途照料，走下明修栈道暗波陈仓之计。命周家的亲友明里安排用船载人下府城，暗中悄然走陆路，为免走漏消息，不带仆人上路，却被丁瑞在樟树镇追上了，几乎送掉了老命。
丁瑞死了，仆人私自掩埋尸体逃走，官道上的旅客怕惹麻烦，不敢报官。镇中的丁二虎还在眼巴巴地等候消息，在府城派有眼线，然而，两处的消息皆如石沉大海，令他感到十分焦躁不安。
他唯一放心的是，府城如果没有消息传来，这表示周二婶并未到达府城，大可不必耽心。
安平一行五人，由小太岁出面，次日在新淦雇了一条船，溯江而上。在船中，安平从李老头口中，把峡江镇的形势和镇中人物的概况，摸得一清二楚，心中早有计较。
船行甚缓，预计午夜时分方可抵达峡江。他却不想在午夜到达，距镇十余里便泊舟过夜。他认为周二婶必须公开地返家，才能按预定的计划行事。
客舱中一灯如豆，船家早已歇息，后舱的周二婶母子沉沉入睡，李老伯也梦入华胥。
安平与小太岁坐在舱面一方面是担任警戒，再就是两天来的忙碌，两人无暇细谈，正好趁机一叙。
寒风萧萧，冷气袭人，两人却不在乎。安平将自己的打算加以说明，订定行动的步骤，些小细节亦—一商定，然后改变话题问：“小弟，你在清江镇区这些日子，对当地所发生的事，应该不算陌生吧？”
“不是吹牛，事无巨细，绝难逃过我的耳目。”小太岁相当自负他说。
“清江镇数月前曾否有一个姓严的人落脚？这人年约五十出头，人才一表，三绺黑髯……”
“怪事，你怎么也问姓严的人？”小太岁接口问。
“你是说，以前也曾有人查问过姓严的人？”
“是的，两月前有几个人，在镇中逗留一天，也四处打听一个姓严的人。”
“这些人……”
“他们一老一少，穿着褴褛。老的须发如银，少的年约十六七。”
“哦！他们要找的名叫……”
“他们没说，只问姓严的。”
“你怎样告诉他们？”
“附近根本没有姓严的人，抚州以南一带倒有。”
“他不是本地人，说的是中原口音。”
“那……我就不知道了。”
“是否曾发现过京师三厂的人？”
“有，有，三天前，有几个内厂的走狗，在巡检司衙门住了一宵。听说，他们要到玉笥山抓人，并且说过几天将有大批后继的人赶来接应。”
“要抓的人是……”
“听说是姓牛的一群男女。内厂的人在九江丢掉大批金银，据说是姓牛的所为。姓牛的在庐山东林寺进出，有人通风报信，据说他们藏在玉笥山。”
第二十章 城狐社鼠安平心中有数，猜想姓牛的必然是牛宏义，他知道牛宏毅了得，假使凭九江那批内厂走狗便想对付牛宏毅，不啻以卵击石，用不着替他耽心。
小太岁见安平不作声，继续说：“玉笥山承天宫的妖道，据说能呼风唤雨，伏虎降龙，都是些不安份的坏蛋。主持的妖道叫凌虚真人，是受新淦县供奉的道官。假使有承天宫的妖道出面。姓牛的恐怕在数者难逃。”
“真的有那么利害么？”安平信口问。
“人言不殊，实情无法知道。据李老伯说，丁二虎与承天宫的妖道有交情，如果有妖道们在，咱们相当冒险呢！”
“玉笥山有事，妖道们不会为此事分心的！放心吧！咱们一切照预定的计谋进行。夜色已深，你可以睡了。”
黎明前，他再叮咛小太岁一番，悄然上岸走了。
已牌来午牌初。船抵峡江镇。李老头领先上岸，小太岁带包裹断后，在全镇的男女老少注视下，保护着周二婶和小娃儿，穿过唯一的镇中心大街，在众目睽睽之下。进入镇西周家的大门。
午间，街道每处角落，皆贴上周家以重金招请护院师父的招贴。
当天下午，丁家的子弟蜂涌进入，在镇上唯一的小酒店聚会，带刀挟枪大笑大闹，然后在周家的门前广场呼啸，将马粪牛屎弄污了大门侧和院墙，还好没冲入屋中。
最后，两名大汉在大门上贴了一张三尺宽五尺长的白纸，上面用红朱写着。“重金招请死尸上门，抚金从优。”
吵闹了一个时辰，然后哗笑着走了。镇上的人敢怒而不敢言，没有人敢出头打抱不平。
巡检司的衙门只留了一个看门差役，据说巡检大人带了所有的衙役，到玉笥山办案去了，何时返衙，不知道。镇中闹事，巡检大人不在，谁敢作主？
第二天一早，周家所贴的招贴，全部被人用朱笔加上了昨天留在大门的两行字。巳牌正，丁家的子弟再次在镇中出现，将周家的院墙护檐全部砸毁，呼啸了一个时辰，午间方叫啸着走了。
镇中心，街北的宏发油行和宏盛杂货店，贴出红条说：“凡与周家往来的人等，禁止入店交易。”
这两家店的东主，就是丁二虎丁二爷。两店所售的货物，镇中是不许其他店号贩卖同样货品的，而且镇尾的铁器店，也是丁二爷所开的，包售所有的农具，价钱比邻村要高四成。
而最低的邻村铁器店，远在三十里以外。即是说，附近三十里半径之内，没有人敢和丁二爷抢生意。
小酒店其实并不小，可容纳上百位客人，东主也是丁二爷，同时也是丁二爷经常逗留的地方，他在这儿结识往来经玉峡驿的官吏差役，店名宏昌，位于驿站和周家之间，距周家不足二十丈，中间隔了四栋三合院民房。
午正刚过，天宇阴沉沉，冷风飕飕，不见日影。
北首至府城的小径中，大踏步来了一个神清气朗的雄壮青年人，长眉人鬓，亮晶晶的大眼睛泛着笑意，玉面朱唇，光采照人。可是，穿的却寒酸极了。青帕包头，青夹直缀已经泛发白，还有三五处补钉，同质的扎脚裤，穿一双积满了灰尘的破草鞋，胁下吊着一个旧包裹，腰间鼓鼓地。
他在三叉路口止步，略一打量，读着路旁的将军箭道：“峡江镇，北至新淦八十里。南至吉水一面四十里。”
农暇时光，冬耕已了，田野不见人影，路上行旅稀疏。将军箭旁的竹林前，却有两个庄家汉打扮的人。
他向两人淡淡一笑，抱拳拱手笑问：“老表，请问这儿可是玉峡驿？”
他虽称对方为老表，却满口中原话。一名庄稼汉举步走近，向镇中一指，用夹生的官话说：“镇中有栓马栏处，就是王峡驿。老表，像否想找地方打尖？”
“小可要投宿，在贵地访友。”
“驿站不接待平民百姓，镇里有客栈。”
“承教了，谢谢。”他点头道谢，向镇口走去。
过了雷公桥，不远处便是有栓马栏的驿站。江西地境河流多，很少看到马匹。这儿的驿站仅有五匹老马，一年也跑不了三五越。
宏昌酒店的对街，就是一家玉峡客栈。他在数十位镇民好奇的眼光注视下，踏入了店门。
店伙计含笑迎客，伸手去接包裹，笑问：“老表是住店么？欢迎，欢迎。”
他将包裹交到店伙手中，笑道：“里面全是些破破烂烂，随便找一处角落搁上就是。”
说完，将路引交到柜亮了亮，说：“姓安，走方郎中，住三两天，在此访友。店家，可有喝酒的地方？”说完，将路引揣回怀中。
店伙向对街一指，说：“有有，对面就是！”
他扭头便走，施施然到了对街，在店右的墙角站住了。墙上，有一张周家招请护院师父的红招贴，旁边加贴了丁家恶作剧的白纸红字警示招。
他双手叉腰站在招贴前，颇有兴趣地说：“怪事，开玩笑未免太过火了些。”
两个流里流气的大汉，一左一右用肩倚在墙上，用不友好的目光睥睨着他，左面那人冷冷笑道：“北佬，这可不是开玩笑。”
他轻蔑地扫了两人一眼，冷冷地说：“如果不是开玩笑，在下倒想开开眼界见识见识。”
“你想试试？”大汉恶意地问。
“也许。”他冷冷地答，迳自踏入店门。
两大汉互相打眼色，也随后入店。
小地方的酒店，食客少得可怜，主要的主顾是往来的客商。而午间客商少之又少，这儿又不是要冲大道！所以偌大的食厅，只有两个酒客，显得冷冷清清。
他在靠窗处落坐，要了两壶酒，一些烧卤花生豆腐干等下酒菜，旁若无人地自斟自酌。
两名大汉倚坐在邻桌，抱肘交胸。不怀好意地盯着他。
片刻，又进来了两名大汉，靠在柜台旁，虎视眈眈。
他不予置理，召来店伙含笑道：“伙计，在下有事情教。”
店伙相当不友好。双手叉腰道：“有事么？说吧！”
“向你我打听一个人，在下是投奔朋友而来贵地的。”
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