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告道：“凶徒的马车和马匹，都有城北正兴车马行的标志，据车马行的人说，这人年约叁十，身体魁梧，租车时手上并无兵器。”
另一个手下续道：“这人五日前在城南的飞来旅店居住，终日深居简出，从来不与人招呼，今日才结账离去。”
襄老缓缓道：“五日前刚好是我来此地那天，果然是他；却桓度此次你孤身来犯，我看你如何逃过我的五指大关。”一只手慢慢张开，又再抓紧，骨节劈啪作响，眼中射出兴奋的光芒。
费无极道：“襄兄国事为重，还望叁思。”
襄老眼光转望费无极，连费无极这样功力高绝而又深沈的人，也觉得心胆俱寒。
襄老眼中闪烁着流转不停的精光，如箭矢般射入他的独眼内。
武城黑一语不发，一副坐看好戏的样子。这人精擅兵法，武艺却只是一般，所以并不如却宛那样招忌。
襄老道：“我意已决，不用多言。”
他缓缓望向远方，心想恰好我在这数月间，特别在方城和上蔡这一带布下最严密的侦查网，防止北方诸国的间谍混入，应付紧张的局势，却桓度你如盲头苍蝇，这样一头撞进来，保你不能逃出百里之外。
他紧握的拳头张开再抓紧，似乎正捏着却桓度的咽喉。
一战之耻，令他失去夺回夏姬的机会却桓度成为了他最切齿痛恨的人。
襄老誓言道：“却桓度，我一定要将你手刃剑下。”襄老便像一条最凶猛的毒蛇，却桓度这一脚，踏中毒蛇的尾巴。
下册 第九章 追猎开始
追猎正要开始。
猎人可以变为猎物，猎物也可以反转过来成为猎人。
“故五行无常胜，四时无常位，日有短长月有死生。”
胜败本来就是一线之隔。
数十骑在官道上急驰前进，襄老尽领麾下高手，紧摄却桓度的路线衔尾穷追。
襄老对自己布下的侦查网极感满意，一路不断收到却桓度的资料，却桓度显然想由上蔡北行，横渡汝水，直趋召陵，那处乃十八国会师之所，谅楚人不敢追去。
襄老暗笑却桓度打错这个如意算盘，同时估计他徒步而行，无论如何快捷，己方的快马一定可以在汝水前把他追及。
这时接近黄昏，襄老在一个小镇换马，连夜赶路。
马不停蹄，襄老一行直追上“重冈”，这处山峦起伏，一过这横亘的山脉，汝水便在十里之处迂回而流。
明月高挂天上，月色下林间，上山的道路清晰可见，道路险陡难走。襄老使人牵着马匹跟来，自己和万悉解、郑樨几个武功最高强的手下，展开身法，掠上山头。
数人身法极快，不需半个时辰掠上山头，正要走往下山的道路。蓦地路中心一人提剑卓立，正是他们苦苦追赶的却桓度。
却桓度从容不迫道：“贵客还来，我岂能不专诚恭候。”
众人大惊失色，纷纷抽出兵器。
襄老脸容不改，淡然道：“却兄手上可是越人铸制的铁剑？”却桓度心下佩服襄老的眼光和见识，答道：“襄兄果然目光如炬，这是越国大师欧冶子的精心杰作，襄兄一说便中。”
襄老说道：“这铁剑形制特别，故而我一看便知，我曾费过一番工夫找寻它的下落，知道它最後的主人是吴王阖闾，只不知我应该称你为孙兄还是却兄？”却桓度几乎失声惊呼，襄老煞是厉害，居然凭一把铁剑推测出自己目下虚虚实实的身分。当然他一定在吴国布不眼线，才能如此迅速作出推论。
襄老一阵长笑，道：“所以我方若有任何一人成功逃离此地，我看比杀了你更使你难过。”说罢一挥手，身後数人立即分左右跃入林中，跟着一阵打斗兵器碰击之声傅来，襄老方面跃入林中的人物均被截住。
襄老立在路中心，脸上露出不屑的表情，缓缓抽出腰配的铜剑，一边道：“尽管你铁剑再锋利十倍，难助你今天脱离此劫。”
却桓度长剑直指襄老，他胜在手持铁剑，但他最大的弱点，就是假若襄老决意逃走，他一定要奋不顾身死命阻止。狡猾如襄老，一定会利用这个形势，来得到最大的利益。
襄老长剑以双手平举胸前，两眼凶光直射两丈外的却桓度。
却桓度长剑横在胸前，很快进入“守心”的境界，一时间所有的事物都给抛诸脑後，眼中清楚看见襄老每一个部位，甚至连他的指尖睫毛，亦如在目前。
至静至极中，襄老全身轻动标前，手中长剑蓦地弹上半空，剑尖指向却桓度，在身前两丈处的空间，如一点寒芒，向他面门迅如电闪般奔来。
却桓度一声长啸，横在胸前的铁剑上下迅速直上直落的移动，一连串金铁交鸣的密集声音，像珠子落在玉盘一样，每一下声音的间隔都是不差毫。
两人倏又分开。
襄老铜剑高举过头，形相狰狞道：“你手中若非铁剑，我这四十八击足可令你的长剑变为碎屑。”
却桓度知他所言不虚，通：“你自知不敌，为何不夹着尾巴滚回上蔡。”
九铁龙扬威襄老脸上肌肉抖动，他不是不知道逃走其实是最佳打击桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破坏了桓度在吴国的事业，但一来他不能杀掉桓度，二来成了两度败在桓度手下的懦夫，教他何能甘心。桓度正是看准他这弱点。
两人无论在心理和战术上，都在不断较量。
襄老回复冷静，冷冷道：“桓度，希望你的剑和你的口一样硬。”
高举头上的长剑从头顶直劈而下，配合着身形前冲，变成直往两丈外的桓度当头劈下去。这一下身形和手势的配合，无懈可击，表面看来简单，其实是千锤百炼下妙手偶得的成果。
襄老的长剑挟着雷霆万钧之威，彷似破开十重青天，从云外一剑击下。
桓度长剑向上侧挑，恰好击中襄老长剑的剑身，“当”一声大震，襄老倒飞向後，桓度亦踉踉跄跄向後退开去，两人嘴角溢出鲜血，这一下硬碰毫无便借之处，两人互击下，同时受伤。
桓度退势刚止，他知道这一下硬接，大家都试出与对力功力匹敌，可是桓度占了铁剑的便宜，他恐怕襄老改变主意，真个逃走，所以身形甫定，未及调气立即冒险出击。
桓度疾如电火般拉近与襄老的距离，手中长剑幻化出千重剑气，一波一波向襄老卷去。
襄老嘿然冷笑，长剑反巧为拙，大刀阔斧劈出几剑，有如冲杀於万马千军之中，生起一猛烈的感觉。
这几下平平无奇的侧劈，在桓度的剑网上产生几下震耳欲聋的金铁交鸣声，桓度剑网一滞，襄老手中寒芒大盛，苜往桓度迫去。
桓度边挡边退，刚才襄老数剑以拙胜巧，他虽不致立即败阵，却一时间落在下风，襄老得势不饶人，每一刺劈都贯满真力，务求速速毙敌。
桓度展开浑身解数，仍然处在下风，他知道假若败势一成，绝难平反。
当退到第二十八步时，一声长啸，长剑全力反刺，肩上血光寨现。襄老亦为了退避自己这同归於尽的反击，抽身退後，只能刺伤他的肩头。
二人再次成对峙的局面。
桓度身形微向前俯，像一只待势而扑的猛豹。长剑捧在胸前，斜指向天。
襄老前膝跪地，左手持剑，斜斜指向桓度。
两人再不敢轻视对方。襄老惊懔桓度惊人的判断和意志力，居然在劣势下，仍能以同归於尽的手法扳回平手。
桓度肩上鲜血直淌，幸好未伤及筋骨，不成大碍。
杀气弥。
蓦地两人齐声大喝。
乍合倏分。
这时才传来金铁交鸣的闷响。
桓度面色苍白，七孔溢出鲜血，长剑柱地支持身体。
襄老手中铜剑寸寸断，胸前一滩血迹，迅速扩大。
襄老缓缓倒下。
桓度喑叫侥悻，两人功力相若，非是手中“铁剑”远胜襄老的铜剑，必是同归於尽的结局。
卓本长的语声来道：“主公！敌人全部解决。”按着语声转急：“主公：你怎麽了？”桓度本想微笑，但只能嘴角一牵，以弱不可闻的声音道：“大功告成，立即撤走。”
叁个月後桓度返抵吴国，精神尤胜往昔，与襄老一战，使他剑术更上一层楼，休息了叁个多月後，完全康复过来，乘势留在楚国，一方面训练手下各人，，另一方面精研剑术，好应忖将来与囊瓦一战。
桓度返抵府中，立即准备沐浴更衣，入宫进谒吴王。岂知舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。
舒雅和夷蝶都清减了少许，清丽可人。
舒雅一见，他便别转了脸，神情委屈，对桓度不带她同行，难释於怀。
桓度仲出强壮的臂膀，轻分左右抄着两女蛮腰，温柔地道：“舒雅，难道不高兴我回来吗？”夷蝶急忙她分辩道：“怎麽会，雅妹每天都来等你……”还未说完，巳给舒雅捏了一把。
桓度心叫完了，舒雅天天来此，他们的恋情当是街知巷闻，不知他父亲夫概王如何对待自己？口中却不闲着，道：“也好！一齐陪我沐浴吧！”
两人粉脸通红，齐齐脱身逃去。
桓度一抵吴宫，便知有大事发生。
吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上。见到桓度归来，无不下喜。
伍子胥扼要地向桓度说了最近的局势发展。
楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及佩玉，又向唐国索马，两国的国君断然拒绝，囊瓦勃然大怒，欲把两国国君软禁，令中原各国大为恼火。
蔡昭侯朝晋，请晋国以中原盟主的身分，征伐楚国。当时晋国范献子主政，以周室名义，号召天下，遂有召陵之会，晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国君王、及齐、周等，均有到来参与，声势之大，一时无匹。
岂知晋国权卿荀寅，向蔡侯求贿被拒，竟大力劝范献子拒绝出兵，其词曰：“国家力危，诸侯力贰，将以袭敌，不亦难乎？水潦方降，疾疟方起，中山不服，弃盟取怨，无损於楚，而失中山，不如辞蔡侯。吾自方城以来楚未可以得志，只取勤焉。”范献子因此拒绝出兵，致攻楚之议半途而废。晋国此举失信天下，盟主的地位大损，也失去诸