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蒲柳镇并不大，也就四五个李家村的规模。
不过这是庆元国最小的编制单位，已经有从九品的知事管辖，皇权履及之地，有一条正街，两条附街，房屋多是木石建造，单这一点，比鸡笼山下那些山野村落就不知好上多少。
李家村到蒲柳镇足有百里，李乾胯下老马走到半途就精疲力竭，剩下四十多里路都是牵马走来，好在李乾虽然是个秀才，未考取功名前也经常帮家里干活，山路走惯了，四十多里路也算不得什么。
镇上有一家很简陋的客栈，李乾却没打算去住，风尘仆仆朝镇北方向走去。
天色微黑，路上并没什么人，偶尔有人看到李乾这付读书人打扮，也都纷纷避让开，用好奇和敬畏的眼光打量他，偶尔有一些胆大的喊道：“李先生，这么匆忙是要去哪啊？”
李乾只是点头微笑。
前头说了，李乾这个秀才是方圆百里近年来头一号，蒲柳镇上最有文化的也不过是个六十多岁的方姓老童生。
李乾来过这镇子几次，大部分人都认得他这个年轻无比的秀才公，也知道是镇上方老员外的座上宾。
镇北有一片占地数亩的庄园，有着小地方难得一见的庭院，瓦房。
入夜，铜钉大门上的两盏大红灯笼就会点燃，上面书着脸盆大的两个“方”字，这等景象，在小地方也是难得一见的气派了。
李乾站在庄园大门前，拿起门上的狮头铜环叩了叩门。
少顷，“吱——”的一声，一个带着布帽，穿着蓝灰色短襟褂的家丁打开门，就着灯笼光芒看清李乾面貌，连忙道：“原来是李先生，快请进吧。”
“方六，你且进去通报方老一声，就说李乾拜访。”李乾并不急着进去。
“老爷三天前就说了，估摸着乡试的日子，李先生这两天肯定要来了，早叫小的们候着，李先生一来就请你进去。”
“哦，也好。”李乾赶了一天的路，也有些疲倦，就不再客套，走进门去，马匹包裹自有下人们打理不提。
一入厅堂，只见堂上烛火通明，一股檀麝气息环绕。
烛光下，有两人正坐在红木椅子上饮茶，其中一人头发灰白，脸色红润，穿着直襟皂袍的老者，正是方姓员外，另有一人，穿着锦袍，肤色***的中年胖子，李乾却是不认识。
一见李乾，那方员外已经站起来，拱手道：“贤侄，你可来了。”
“有劳方老挂心。”李乾连忙回礼。
当下招呼完毕，入座，李乾发现那中年人一直在打量他，心中微微不悦，但是对方是方老的客人，他也没流露，只是朝那中年人微微一笑。
“贤侄，我来给你介绍一下，这位是东阳城的刘员外。”方老捋捋下巴的长须，意味深长。
“员外好。”李乾拱手一礼。
“早听方老说过贤侄大名，少年秀才，久仰久仰。”
当下有人奉上茶点，几人相谈，李乾了解的更多，这刘员外可不是一般人，是东阳城“知客楼”的老板，名下酒楼数座，就是东阳城内，也是排得上号的富户。
这刘员外不愧是生意人，语言伶俐圆通，相谈片刻，气氛就活络起来，等酒席上来，几人又小酌几杯，仿佛是多年好友了。
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第三章东阳县里知客楼
吃完晚饭，李乾借口身子疲倦，到了客房歇息。
“无事殷勤，只怕还有计较。”李乾虽然年岁不大，但久读圣贤书，加上天资聪颖，心思却比一般人要多上几分，总觉得那刘员外眼神有些古怪。
想了一会，也没在意，就着烛火看了会书，睡虫上脑，自去歇息了。
一夜无话，次日醒来，李乾就打算早早上路，虽然乡试还有半个月，但那匹老马实在不堪征伐，南华府他更是头一次去，一路陌生，稍微有点波折就可能错过乡试，那真是追悔莫及。
到前厅见到过方老，刘员外也在那，两人低声交谈，一见李乾进来，都笑着打招呼。
“贤侄，天色尚早，怎不多睡一会？”
“方老垂怜，小生不胜感激，不过乡试紧迫，此去南华府又是千山万水，我怕耽搁了日期，所以特来向方老告辞，这就上路了。”
“贤侄休慌，我却给你指条明路，保你安稳到南华。”
“咦？”李乾愣了一下，拱拱手：“正要请教。”
方员外一指刘员外：“刘员外是东阳人氏，此去南华府正是顺路，可与贤侄一路，到了东阳再做安排。”
刘员外带着生意人圆融的笑意，说道：“我看过李先生的马匹，年岁已大，脚力软弱，我这里正有几匹好马，可缩短先生一半日程。”
正说着，已有家丁赶着一辆马车到前院。
这马车倒说不上华丽，不过做工精细，都用最上等坚硬的青花木雕琢而成，车辕前面两匹雄健的黑马，丈二长短，四蹄如钵，毛色黑亮，发出的清越嘶声，一团团巨大的白雾从口鼻里喷出，神骏非常。
“这是陇州“黑稚”，虽然算不上顶级的马匹，但是日行两三百里丝毫不成问题，真要催赶，就是日行五百也成，就是怕人身体承受不住。”
骑马一路颠簸，就是再好的鞍具，路程一长，也足以把人颠得五脏六腑颠倒，屁股大腿流血，所以就算真有日行千里，夜行八百的千里宝马，一般人也消受不起。
千里马自不去说，就是眼前两匹“黑稚”，李乾也是平生仅见，哪有不生出喜爱的道理。
刘员外见李乾目不转睛盯着马看，悄悄和方员外对视一眼，都露出笑意。
方员外见李乾收回目光，当下问道：“贤侄意下如何？”
李乾欣然一点头：“正要如此！”
当下宾主尽欢，相谈了片刻，方员外又拿出许多珍藏的书籍与李乾分享，请教，虽然他一口一个“贤侄”，但是李乾这个少年得志的秀才，他可不敢怠慢，说不准，乡试过后，方圆百里数百年来第一个举人老爷就诞生了，举人老爷，那可是可以和东阳县令平起平坐的人物，他一个小地方的员外，薄有几分资产，平日里哪里高攀得上。
“正要相交于人未发迹时，行那奇货可居之事，可惜我子嗣里没有女流之辈，不然怎便宜得老刘，也罢，真能成事，知客楼能占上一股，也算不枉我一番心思了。”方员外心里琢磨，笑得越发殷切。
蒲柳镇到东阳县城不过百多里地，以“黑稚”的脚程，刘，方两位员外根本不慌忙，倒是李乾，没有真正见识过“黑稚”，心里还有几分忐忑，此次乡试，他满腔抱负，只想着腾蛇化龙，一鸣惊人，旁骛哪里能入眼。
和方员外他们又磨蹭了一个时辰，方，刘都是精明到骨子里的人物，见李乾心不在焉，也就不怠慢，叫下人将李乾的包裹都放到马车上，准备启程。
别过方员外，李乾和刘员外一同上车，两匹“黑稚”在车夫的响鞭下，撒开四蹄，一路北上。
车子微微颠簸，李乾透过车窗往外看，一路见树木野草流水般后退。
不过半个时辰，已经出了鸡笼山地界，远远望去，腆肚小脚的鸡笼山隐没在了雾气中，李乾心中没来由的一紧，仿佛什么东西正在渐渐远去……
东阳县城李乾只去过两次，上一次去还是两年前去参加童子试，考取秀才功名，一晃两年过去，县城却还是仿佛。
“黑稚”果然神骏非常，李乾上次参加童子试从蒲柳镇到这里花了一天，和父亲两个人大包小包的走来，赶到东阳县城的时候，浑身狼狈，天色已黑，连城门都已关闭，好说歹说不行，父亲还被守城的兵士踢了一脚，伤了腰椎两个人只有在城外的野地里睡了一夜。
那一夜，李乾望着佝偻在野地里的父亲，头一次落泪。
如今在“黑稚”的脚力下，不过短短两个时辰，就到了东阳城门口，还是故意放缓了脚力，追求马车舒适的缘故。
城门口也没有卫兵留难，马车扬长而进。
车窗外晃过一张熟悉的麻木脸庞，李乾紧紧的握了一下拳头，两年并不算长，卫兵的面孔还不足以改变到他不认识。
我若得中举人，必来报这一脚之仇。
李乾心中发狠，他承认自己是个记仇的人，明是非，分恩怨，圣人教化，不敢不听。
马车进了城，这又比蒲柳镇繁华了许多，道路不再是泥土，而是用青石铺就，宽度能容纳四架马车并驾齐驱。
两边房屋皆是木石结构，两层的房子随处可见，正街边上几乎都是店铺，布，米，酒，药，应有尽有。
街上行人众多，更有马车来往，熙熙攘攘，李乾虽不是第一次见，但也觉得这繁华五色，实在消磨人心。
“书上多有描绘繁华景色，像那南华府城里有“十里烟陇”，描述起来这东阳县城连百分之一都比不上，更有庆都“四朝金粉”，人间天堂，不亲眼所见，难以想像。”
虽然古语有云，秀才不出门，可知天下事。
不过不能亲眼所见，终究是井蛙观天，不能尽兴，李乾思绪万千，马车却是一顿，把李乾震醒过来。
眼前出现了一座三层的酒楼，飞檐漏窗，雕梁画栋，真个精雅，一条明黄色的旗幡斜插出来，在风里招展。
“知客楼”三个大字笔走龙蛇，气势不凡，李乾也不由赞一声好。
“贤侄，下车吧。”
刘员外见李乾下车就望着眼前酒楼发愣，不由心中得意。
我刘家产业在南华府算不得什么，但是在这小县城，知客楼也算首屈一指，你一个鸡笼山下出来的山里人哪里能见得，且让你开开眼。
他淡淡微笑，也不流露丝毫情绪。
李乾看了一会，收回目光，见刘员外负手等在身边，连忙道：“小生怠慢了，不知这�