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于是仪容简朴，神态恬静，恂恂然儒者模样的曹彬，应邀来到宰相治公的“都堂”；见了赵普，从容而恭敬地拜了下去。
自唐朝以来，宰相的仪制，异常尊贵，文武百官谒见，不分年龄长幼，无不跪拜，宰相只略伸一伸手，虚拟个相扶的姿势，称为“礼绝百僚”；赵普对别人也是如此，但对曹彬不同。未待他跪下，就伸手来扶，指着东面的交椅，让他坐下。
等堂吏点了茶汤，赵普看着他退出堂外，才把身子向东微倾，放低了声音说：“国华，怕的要有大征伐了！”
“是！”曹彬答应着，双眼视宰相，静候进一步的指示。
赵普把那个蜡丸取出来，交到曹彬手里：“你猜，这东西来自何处？”
蜡丸向来是作为秘密通信用的，一则为了保密——如果有人剖开窥视，重新火烘封缄，难得恢复原状；再则便于携带，必要时可以塞在人身上最隐秘、最见不得人的地方。这东西曹彬见得多了，略略审视了一下，随即答道：“来自蜀中。”
“咦！”赵普惊异了：“何以知之？”
“他处蜡丸皆是黄蜡；此是白蜡，蜀中所产。”
“啊！啊！”赵普欣悦地说：“国华，你真是遇事肯留心。不错，来自蜀中，且先剖开了它再说。”
蜡丸一剖为二，其中果然是蜀主孟昶致北汉生刘钧的书札，潜约北汉自太原发兵，渡黄河南下；蜀中自子午谷出兵响应，东出潼关，夹攻汴梁。
两人看完了信，赵普笑着问道：“如何？”
“都说孟昶懦弱，不意有此远图。”
“何尝是孟昶的主意？只是王昭远的异想天开。”接着，赵普把赵彦韬黎明求见的经过，约略说了一遍，吩咐曹彬：“你就在这里，细问一问赵彦韬；我先上殿奏事，等问明白了，我再与你一起去面奏官家。”
于是在“东府”的僻处，曹彬会见了赵彦韬。未曾接谈，先打量来客；赵彦韬生得极其浊气，一双鼠眼，闪烁不定，一望而知，必非善类——是这样的人，才会干此卖主求荣的勾当；曹彬已知蜡丸书不假。
他非常不喜欢赵彦韬这个人，但是，为了国家不能不重视这个人。他在想，巴蜀天府之国，而蜀道艰难，四围隔绝，其中的文物制度，风土人情，不为中原所知；远的不说，就说这几十年间，甚至连宰相赵普都不知道前蜀王建也有过“乾德”的年号。竟用以为大宋的正朔，弄得贻笑天下。虽然凤州团练使张晖，对于蜀中的军情，不时探听了有报告送来，但外界的窥测，究不如土著见闻的确实。照这样看起来，眼前的这个远客，关系着实重大；不能不好好结纳。
因此，曹彬便以老友重逢、欢然道故的神态来招待赵彦韬，殷勤地慰问他旅途的辛劳，也为他介绍了汴梁的风物，同时恳切地致达了欢迎的意思。这使得赵彦韬不但松驰了戒备，也减消了奇货可居的念头——蜡丸书只是一块敲门砖；换取富贵要靠他藏在心里的那些话；他本来打算着先要讲一讲条件，才肯细叙蜀中形势，这时觉得不必多此一举。宋主仁厚，原就深知；而曹彬的肫挚，更使他相信大宋朝决不会负他。
于是，他自己由闲话谈入正题。“曹先生，”他问：“蜡丸可曾剖开？”
“剖开了，剖开了！听说，这是王昭远的主意？”曹彬以闲谈的语气问道：“此人如何？以‘山南西道节度使同平章事’，这就是以宰相镇蜀中根本的南郑，想来必是文武全才？”
“哈哈！”赵彦韬大笑：“如果谁问我，世上何事最荒唐？我就说，王昭适当蜀中的宰相镇南郑。”
“何以呢？”
“原是个荒唐的人嘛！把那个比作诸葛亮第二，曹先生，你说已经够荒唐了吧？还不够！王昭远自以为要胜过诸葛亮。你看看，这种人还跟他说什么？”
曹彬也笑了，兴味盎然地：“照你这一说，我越发要听听了，这个当代诸葛亮，妙事一定甚多。”
就在闲谈说笑之中，曹彬了解了王昭远的企图。蜡丸书之起，起于王昭远的一个幕僚的建议。这个人叫张廷伟，是山南西道管民政的“判官”；他看透了王昭远内心的苦闷——以厮养小僮，当宰相之任，不但李太后大表不满，蜀中朝野上下。亦无不诽薄；他心有所知，却苦于无法树立威望，受人敬重。所以张廷伟献计，潜约北汉，两路攻宋，这个大功一立，就没有人看不起他了。
照张廷伟的说法。北汉为宋的劲敌，宋朝的精锐部队，大部份集中在黄河南岸各重镇。如果北汉能自太原发兵南下，渡河直指开封，宋朝为保卫京畿。必调京东、京西的劲车入援，那时蜀军由南郑发兵。启洋县东面一百六十里处，穿越六百六十里的子午道，直薄长安，宋师不暇西救，则关中三辅之地，可以传檄而定。
听到这里，曹彬暗暗心惊！张廷伟的这一策，真是可建奇勋。西蜀虽有天险，但决非坐守之地；能利用蜀中的富厚来争天下，足以成王成霸，汉高祖就是一个最好的例子。倘或恃险坐守，则险不足恃，必至于亡；诸葛亮最明白这个道理，如果他不是鞠躬心瘁，病殁五丈，三国纷争，还不知鹿死谁手？
现在张廷伟的献议，蜀军出子午道直取长安，把关中拦腰断为两截，秦、风、阶、成四州，形成孤立，蜀军再另出褒斜道夹击张晖一军，则三辅之地，确是可以传檄而定。那时据潼关重险以窥中原，岂非成了大家的心腹之患？
这样转着念头，曹彬不由得急急问道：“王昭远呢？他听了张廷伟的话，怎么样？”
“王昭远高兴得了不得——”
他当然要高兴了北汉出力，蜀收其功，世上哪有比这再好的事？王昭远倒也读过些书，知道唐朝天宝年间，蜀中进贡荔枝，“一骑红尘妃子笑”，自涪州取西乡驿走子午道，三天就可以抵达长安。虽然那是轻骑，有辎重的大军当然要走得慢些，但至多也不过十天的功夫。
“嘿！曹先生，你道王昭远怎么跟我说？他说：赵彦韬啊，等你从太原回来，看我十天拿长安！替诸葛武侯雪恨出气！”
“怪不得说他自以为胜过诸葛亮。”曹彬笑道：“武侯六出祈山，遗恨而殁，王昭远十天拿长安，自然比他高明。我看将来锦官城外，少不得也有王昭远的祠堂。”
“那不把诸葛亮气死才怪！”
彼此挪揄着王昭远，但心情不同，一个是真的看不起王昭远，一个却只是凑对方的趣，借此盘问。问来问去，问到赵彦韬自己身上，他的笑容收敛了，低声实告曹彬，还有两个同伴在开封。
“一个叫孙遇，一个叫杨蠲，连我一并是三个人。”赵彦韬说道：“王昭远叫我们先顺路探听这里的兵马虚实，道路形势，画了图由他们两个作速送回，我渡河到太原去投书。”
曹彬暗叫一声惭愧；蜀中间谍，已混入汴京；如非赵彦韬自首，必受其害。于是正色问道：“这两个人，此刻在何处？”
“我们都住相国寺东门大街录事巷，崔万红家。”赵彦韬又说，“我出来得早，他们还睡着；此刻不知道怎么了。”
唐朝勾栏院中的规矩，以妓女主持酒令，称为“觥录事”；所以录事巷顾名思义，可知是妓院集中的地区。曹彬心想，这大雪天气，孙遇和杨蠲，哪里去刺探兵马虚实、道路形势？自然是在崔万红，围炉饮酒，不必急于掩捕。转念一想，不妙！赵彦韬黎明出门，至今不归；也许孙、杨二人，做贼的心虚，悄悄逃走，那就费手脚了。
要抓他们也方便得很，派一名枢密院的幕职官，到开封府知会专管地方盗贼的“贼曹参军”，去录事巷手到擒来。但曹彬不愿意这么做；采取了一个极其温和亲切的办法。
“足下远来，千里幸会；我略具杯盘，为足下接风。”曹彬想了一下又说：“此地旧家门外。有家酒楼，字号‘南仁和’，颇有佳酿，不妨一试。”
在这一席接谈之中，赵彦韬大有“一见如故”之感，随即欣然应诺。曹彬便告个罪，离了那里，迳到都堂。赵普常朝已回，正在等他的消息；接得报告，十分欣慰。他告诉曹彬，赵彦韬投效一节，已先奏闻皇帝；等把孙遇、杨蠲找到，皇帝或会召见，面询蜀中详情，看来如自己所预料的，一场大征伐恐不可免！
听得这番话，曹彬越发谨慎将事；退出都堂又赶回“西府”，谒见长官，略陈其事。然后部署了一番，才陪着赵彦韬到了南仁和酒楼。
枢密院的执事官员，已先一步在那里定了座，是最后面临汴河的一间阁子，隐秘而宽敞，此时重帷深垂，生起一个白铜大炭盆，满室如春，酒香四溢，真是消寒的好去处。
四名浓妆的妓女服侍着行过了两巡酒，都悄悄地退了出去。这是预先受了叮嘱的，要等他们回避了，曹彬才好说话。
他改了称呼，叫一声：“赵兄！”
“不敢当，不敢当。”
“‘四海之内皆弟兄’，有什么不敢当？”曹彬紧接着又说：“赵兄，朋友越多越好，可能把孙、杨两位也请来一叙？”这个建议来得突兀，但细想一想，亦非意外。赵彦韬很欣赏曹彬这样做法，连连点头。“这样最好，这样最好！”
“既然如此，我着人进来，请赵兄吩咐。”
“要得！”
曹彬便拍一拍手，进来一个酒保，垂手问道：“客官要什么？”
“你可知道录事巷崔万红家？”赵彦韬问说。
“怎的不知？”
“好！烦你到那里去一趟，寻着剑州来的两位药材行商，一个姓周，一个姓吴；只说我请他们到这里来吃酒，——我姓朱，是他们一起来的。那两位若问，还有谁在座？你只说就我一个人好了。”
“是了，我就去。”
这个酒保原是枢密院的小吏乔妆的，出了南仁和，骑一匹快马到了录事巷；崔万红家前后早已安上了人，彼此交换了一个眼�