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她听见少女的吸气声。
她现在不可能再自称是少女的母亲。
况且——她也不想让这名少女背负多余的后悔、混乱与重担。
她到咽下最后一口气为止，都必须是毫无瓜葛的陌生人，如此一来，今后必须继续迈向严峻道路的女儿，也才能减轻内心负担——这大概就是身为母亲的最后心愿。
对于永不停步、永不回头、向前迈进的女儿，爱尔梅雅唯独不愿变成扯她后腿的母亲。
所以，至少——
“已经很久……没见面了……虽然很想见……但再也见不到了……”她一字一句地说。
对目前的爱尔梅雅而言，就连说话这种行为都是极度艰辛的工作。
“所以……说谎也没关系……你可不可以叫我一声……‘妈妈’？”
至少听她说一声。
可是——
“不行……我不叫、我不要叫……”少女苦着脸道。
——啊啊。
爱尔梅雅在内心叹息。
这孩子在哭泣。
对于陌生人的死亡——就为了这件事哭泣。
爱尔梅雅光这样就已万分满足。
“要是叫了，阿姨一定……一定会死的……不行，我现在就想办法……一定有办法的！”
“说得也是……对不起……”
事到如今还想骗少女叫自己“妈妈”。想想实在是太过无耻的要求。
她在内心如此自嘲，同时感到意识正缓缓地——坠向无尽深渊。
“不要——等一下——喂！不行、不行啊——”
少女的身影逐渐远去。
再也无法醒转的沉睡开始笼罩住她。
但爱尔梅雅很满足。
至少这样——她便能毫无怨慰地接受死亡。原谅命运、原晾世界、原谅丈夫，也有一点点可以原谅那个软弱无力的自己。
“不要——不行、你不能死——”
最后——
“——妈妈！！”
帕希菲卡的叫声响起。
母亲爱尔梅雅究竟有没有听见那声呼唤——没有人知道。
终章
少年一如平时呵欠连连地踏入森林。
目的是去捡拾柴薪，虽然称不上日课，不过是他的工作。
只要捡满一篮柴薪回去，父亲就会给他零用钱。就算是小孩的零用钱，金钱也应该透过劳动取得——这是少年父亲的教育方针。但少年认为父亲纯粹只是小气——不过也没什么大碍，反正圣葛林德附近没有山贼或强盗出没，只要带着驱逐野兽的爆竹，其实是相当轻松愉快的工作。
“今天到里面一点好了。”少年轻声说完，走向森林深处。
前往跟平时不同的地方，有时会有令人欣喜的发现。像是可食用的野草、香菇、野莓等等……只要发现这类东西，他想父亲给的零用钱也会有所增加。
他稍微偏离平时的路径，拨开树丛进入森林。
突然间——
“——咦？”
不太对劲，总觉得……不知该怎么形容，反正就是不太对劲，森林的景象本身荡漾着某种异常感。
“是眼睛怎么了……吗？”他边揉眼睛边前进——结果，“什……什么！？”
风景骤然改变。
不……不对。
是眼前蓦地出现原本根本不存在的东西。
耸立眼前的庞然大物。
少年一时之间不明白那是什么。
“——咦！？”
他醒悟之后不禁连退数步。
身材高于人类数倍——不，是十几倍的某种物体跪坐在那。
尽管表面盖着一些伪装用的藤蔓及树枝，但那股巨岩般的存在感在近处根本藏不住。而且虽然是“跪坐”的姿势——可怎么看都是完全不同于人类外貌的异形。
“什么……这是什么……难道是魔族……”少年低语的瞬间——
那张宛如怪物铜像的脸孔上，只见眼珠一转，将焦点锁定少年，仿佛是对妨碍自己睡眠的愚者感到愤怒的暴君。
“——！！”少年嘴里进出不成言语的悲鸣。
要是在此多停留一秒，就会被怪物杀死——如此确信的少年，不顾一切地转身，拼命逃离现场。
※※※※※
“……只用魔法进行伪装，看来还是有问题。”亚菲·赛菲莉丝在那个怪物——龙机神的阴影下，凝视少年逃逸的方向道。
“因为没有多余的力量，这也没有办法。嗯……‘幻城’（Utgard）确实只是布下没有实体的幻影，对方一旦进入内侧，马上就破功了。”夏侬耸肩道：“话虽如此……我想应该没问题吧？反正一个小孩子吵着‘我看见怪物了’，也不会有大人当真。”
“话是没错，可是终究……有些难以释怀。”
“什么事？”
“我的实体当真这么丑吗？”
“……”夏侬苦笑着仰望龙机神。
对不熟悉的人而言，或许真的很丑陋。夏侬倘若在不知情的状况下，突然在森林遇见龙机神，可能会忍不住抄起家伙。
不过——
“这倒是，嗯~~说得也对，毕竟没有打扮成女孩子充充场面。”
“你这是什么意思？”赛菲莉丝微微皱眉道。
“开玩笑的，嗯……不过我倒觉得这样看起来很可靠。”
“……那就好。”赛菲莉丝自言自语地道：“伪装其实很重要……因为这也会影响士气，或许应该好好想一下外观设计。”
“干万别跟拉蔻儿说，小心被她变成小史比。”夏侬说完，目光转回赛菲莉丝。“总之，既然目前没有多余的力量，就该将力量集中在必要事项上，可以省略的地方就该节省。”
“抱歉。”
“你不必道歉，只不过，嗯……这件事或许这样就好。”夏侬叹了一口气转头。
少年因过度专注于眼前的龙机神而没察觉，但这里——幻城的幻影所覆盖的森林一角，另外还有三具龙巨人。
每一具的大小都跟龙机神差不多。
小山般的庞大身躯一动也不动地屈膝围成一个圆阵，那景象飘散着一股异教神殿般的庄严氛围。就连早已看惯的夏侬，猛然看到这幅景象时，也不禁感到奇妙的魄力。
顺道一提，四具魔兽死亡般文风不动，不过正如亚菲的情况，它们并非在沉睡。
龙机神，亚菲·赛菲莉丝，目前正积极地修复龙巨人，因为不像制造盔甲或长剑得使用铁锤敲打、锯子切割，所以非常安静。
另外，赛菲莉丝透过相当于远距离魔法通讯的方法，与常驻在海底史基特残骸内的娜塔莉联络、讨论后，决定提升改良龙巨人的力量。尽管只是临阵磨枪，对短期决战应该多少都有助益——赛菲莉丝如此认为。
四具魔兽身旁，除了夏侬和赛菲莉丝之外还有别人。
因为正值午餐时间，赛内丝的五名部下与雷欧波尔特正在准备餐点。至于拉蔻儿、赛内丝、克里斯多福和薇妮雅，则是外出购物兼侦查，目前并不在此。
言归正传——
“问题是这丫头。”夏侬轻声说完，看着前方——目光呆滞地颓坐在龙机神脚畔的少女。
那是帕希菲卡。
但身上感受不到原本的豁达开朗。
表情黯淡——或者该说她的脸色很差，不知内情的人见了，大概会以为她有病在身。
救人剧码结束后大约一周。
帕希菲卡一直是这副模样。
有人跟她说话时，她也会回应，有时也会笑，乍看之下就是平时的帕希菲卡。表情与言行桀骜不驯，但不知为何却又感觉很温柔。
然而——一旦置之不理，她马上便神色阴霾地颓坐在地。
仿佛是在勉强扮演原本的自己。
“帕希菲卡。”少女听见夏侬的呼唤猛然抬头。
“啊……哥哥。”她眨眼应道。
（果然受到相当沉重的打击吗？）
夏侬在内心叹息。
帕希菲卡基本上不会叫夏侬“哥哥”，而是叫他“夏侬哥”。以前——可以称为幼儿的时期还叫过“哥哥”。但自从开始上周日学校后，不知是因为害羞或其他原因，她就不再这样称呼他了。
以夏侬的角度来看，帕希菲卡也是从那时开始体认到自己跟夏侬他们没有血缘关系，也许当时她的内心产生了某种顾虑。
可是，有时——当她感到内心不安、情绪极度低落或喜悦的时候——她就会像小时候那样叫他“哥哥”。虽然不晓得当事人有没有发现，但应该是不顾一切地想向他撒娇时才会这么叫——夏侬如此认为。
“呃……什么事？”帕希菲卡见夏侬沉默不语，便侧头问道。
“那个……该怎么说呢？你很无聊吗？”
夏侬这几天多半在跟赛内丝、克里斯多福和赛菲莉丝讨论今后的事、紧急情况的对应，以及龙巨人的处理等等，确实无暇理会帕希菲卡；拉蔻儿则正忙于“末日寒冬”的调整。
“咦？唔~~一点都不。”帕希菲卡故意若无其事地说。
（那么……到底是怎么了？）
夏侬暗自寻思。
帕希菲卡精神恍惚也很正常，不用说原因正是那位女子——爱尔梅雅的死亡所致。
事实上，帕希菲卡还不晓得爱尔梅雅就是自己的亲生母亲。
若非克里斯多福出言提醒，夏侬大概也不会发现，不过赛内丝她们因为职业关系，似乎立刻便明白了。
所以……对帕希菲卡而言口，爱尔梅雅只是“路过的陌生人”。
话虽如此，不可否认她从爱尔梅雅身上感到母亲的影子——某种母爱。
即使是暂时的、即使只有一瞬间，这名温柔得有些愚蠢的少女之所以消沉，铁定是因目睹扮演母女的另一人在眼前死亡。
而且……
（我们……假如早几分钟到的话……）
夏侬非常了解对既已发生的事情感到后悔，讨论“假如”是多么没有意义的事。
但“假如”