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姑嫂两个聊的兴起，还没说完别来详情，就又被刘氏叫去了正房，“我和你祖父打算等他过了生辰就回家去，你不是今年也要南下，就跟我们一同走吧。”刘氏对明姜说。
明姜十分高兴：“那敢情好！这样咱们路上可热闹了！”看着房里没旁人，她又悄悄问刘氏：“皇上准了祖父致仕了？”以前祖父也不是没提过，可皇上一向都是不准。
刘氏点头：“你祖父想叶落归根，回乡养老，把一腔肺腑之言都跟陛下说了，又说内阁诸位大人都能干，辅佐陛下是不成问题的，他自己已经年老，也该给年轻人让让地方，陛下听你祖父是真心想归乡，也就允了，只是让你祖父晚点上折子。”
“那就好，我也觉得还是咱们平江合适养老，燕京天又冷风又大，不利养生。”明姜陪着刘氏说了一会儿话，又在她这里用了午饭，然后才带着孩子们回了常家。
过后没几天严景安就正式上疏请辞，元景帝按惯例挽留几次，君臣二人演了几回师生情深，最后元景帝才下旨，等严景安过完七十寿辰，就许他致仕归乡。于是到了严景安寿辰这一天，倒少了许多无关紧要的投机分子来祝贺，省了严家人不少事。
可是众人都不曾料到，就在严景安生日的这一天，太子亲自带着赏赐旨意上门贺寿，让一干正在评估风向的人懊悔不已，忙不迭的又从家里赶去严家，真真切切的在燕京城里上演了一出人情冷暖戏。
热热闹闹的生日过完，严景安正式卸下了首辅的职衔，让严仁宽去定了八月初返乡的船，跟刘氏两个在家里慢慢收拾东西。与此同时，明姜也在常家开始打包行李，临走前，常太太把明姜叫去，私底下又塞给她一千两银票，“在江南不比登州，花销大，如果手上缺了短了，一定来信跟我说。”
此前常太太就已经当着众人给了她一些金银，此时又单独拿私房给她，明姜是真不好意思要了，可常太太十分坚持，最后都说是贴补两个孙儿的了，明姜也只能收下。她十分感念婆婆对他们夫妻的好意，郑重给常太太行了一礼：“儿媳不孝，以后不能在您跟前尽孝了，请您一定好好保重，等哪时公公闲了，和公公一道去江南养老，媳妇一定好好孝顺您二老。”
“好好好，娘知道你是个好孩子，放心去吧，家里有你大嫂侍候我呢！你只要把常顾和孩子们照顾好了，我就再没什么可求的了。”常太太拉着她起来，又嘱咐了几句，就催她回去休息，“明日就要启程，早些回去歇了吧。”
明姜告退回去，带着两个孩子好好睡了一觉，第二日辞别常怀安夫妇，与严家人一起去通州码头，上了大船南下去了。
166路途
两年后。
常顾看着产婆从产房里抱出来的小婴儿；伸手揪了揪产婆特意掀开被子亮给他看的小**，说道：“又是个小子啊！”
身边的常敃也踮脚去看，嘴里说道：“爹；三弟比二弟生出来的时候还丑呢！”
腿短看不到的常敬……添哥儿在今年入学的时候终于有了大名……就抱着他爹的腿嚷嚷：“爹爹；我也要看弟弟！”
常顾就让产婆抱着孩子给两个儿子看；自己掀了帘子就进了产房，里面婆子们还在收拾，地上的水盆还没端出去，屋子里一股浓浓的血腥味。床铺上的明姜脸色苍白，正闭着眼；似乎已经睡着了；常顾就轻手轻脚的走过去她身边坐下，给她掖了掖被子。
明姜并没睡着，察觉到常顾的动作就睁开了眼：“你怎么进来了？孩子们呢？”
“在看弟弟呢。”常顾轻声答，“你先阖眼歇一歇，有我看着他们呢。”
明姜扯动唇角，微笑了一下：“嗯，你出去就看着鹏哥儿去上课，别叫他偷懒。让丫头们带着添哥儿在院子里多玩一会儿，别放任他又吃又睡的。”
常顾点头：“好，你放心吧，安心睡一觉，我去看着他们。”安抚着明姜睡了，自己起身出来，让乳母把初生的幼子接过去喂奶，然后拎着两个儿子出去：“鹏哥儿快回去上课，添哥儿也不许在这吵你娘，她睡着了。”
常敃只得老老实实的去先生那里上课，常顾则亲自带着常敬在院子里玩：“你光长肉不长个儿，这哪行？去把球给爹爹捡回来。”说着一使劲把球扔到了院子门口，常敬难得和爹爹一起玩，倒很听话的跑到门口去捡，然后再拿回来给他爹。
常顾一直陪着常敬玩了一个时辰，直到外院有人来找，才把他交给丫鬟婆子们，起身出去。他出去见了来请示的下属，处理了公务，然后又给严家和常家各写了信分别报喜，才再进了后院。
宁波离平江并不近，不过总比登州到青州近多了，所以也就过了七八天，平江那边刘氏就遣了心腹家人来探明姜，还给带了许多补品和给新生儿的长命锁。
“谦哥信中说，祖父现在每日都和他一同下田，两人一块儿研究哪种粮食长得好产量高，老爷子一点也不觉得累，反倒身体更好了。他们还给黄师兄写了信，建议他在治下督促百姓多种植玉米和甘薯，说这两样既耐旱又能充饥，十分合适陕西那边干旱的气候。”常顾给明姜复述信中内容。
明姜怀里抱着小儿子，笑道：“你是没见过哥哥的手记，先前在船上的时候，嫂嫂偷偷拿来给我瞧过，哥哥连作物的样子都画出来了，里面的记录那叫一个翔实浅近，真是让人不得不佩服。等到了平江，我还特意去看过，他这样的手记，在他书房里摞着足有半人多高。”一副赞叹不已的模样。
两年前从京里出来以后，到了平江，明姜也下船跟着回去住了几天，然后才由常顾亲自去接了她到宁波来，所以明姜亲眼见识了严谦这些年的积累。
常顾点头：“所以岳父今年外放南阳，也常写信来问谦哥农事，可见无论何事，只要立志勤奋去做，总是能做出成绩的，我真的很佩服谦哥的恒心和毅力。”
明姜拍拍哼唧的小儿子，接道：“其实大哥能坚持做他想做的事，其中也有二哥的功劳，我们这一房仅有他们兄弟两个，大哥是长子却心不在仕途，也亏得二哥资质出众，能挑起这光耀门楣的重担，不然大哥也是无法心无旁骛的做自己的事的。”
她这两年渐渐能理解二哥的力争上游了，早年父亲不肯入仕，他们一家留在老家，日子虽然过得安适恬淡，可母亲在娘家那边必然是有些没脸的，偏偏二叔那边一直仕途顺遂，二哥比她和大哥早熟，应该是很早就下定决心要做一个能给大房争光的人的，他心里又仰慕方文忠公和祖父，想来必是以他们为目标的。
可是她还是不喜欢二哥一定要勉强别人和他一样的做法，每个人都有自己的路要走，他能走好的路，未必别人也能走好，就像大哥，现在不也走出了自己的路吗？
“确实是，阿诚近年已经开始侍奉太子读书，祖父也说，阿诚这个性子，将来定是前途无量。”常顾笑呵呵的，“你们严家的人，似乎都是颇有韧劲，宠辱不惊，我什么时候要是能学会也就好了。”
明姜斜眼看他：“你在我们家学了这么多年，又拜了我爹为师，还做了我们家的女婿，居然到现在都没学会，真是该打！”
常顾就伸出手去：“是该打，请娘子劳动玉手，罚我一罚吧。”
明姜拍了一下他的手，常顾动作十分快，就势就握住了明姜的手，还低头亲了一口：“真香。”亲完又去亲还在睡的小儿子，“这小子真能睡！”
明姜推他：“月子里的孩子不都这样？你又不是第一回当爹！还有啊，也不能总这小子这小子的叫，你也该给孩子取个名儿。”
“等我想想，满月之前一定取好，现在就先随便叫着吧。”不负责任的爹答道。
于是常顾果然一直拖到了满月前一天，才给他们的小儿子取了个名字：“大名叫常效，乳名就叫海哥儿，如何？大名我还得写信问过父亲，至于乳名么，他是在海滨出生的，索性叫个海字，海养人么。”
明姜并无异议：“好，海哥儿，海哥儿，我们也有名字了。”一边叫一边亲了亲孩子。
第二日是满月，常顾大摆满月酒，将宁波府内下辖的一众将领都请了来，明姜也在内院招待了来贺的女眷，热热闹闹的庆贺了一日。
到七月里，海匪又开始四处袭扰，常顾不得不出海剿匪，临走嘱咐明姜：“这一去不知多久能回来，近一年来海匪越发猖獗，且有登岸的趋势，他们不止装备精良，连战法也精进了许多，我们都怀疑有人在背后支持，所以这次不打算轻易放过他们。过些日子你要是觉得身子好了，不妨带着孩子们去平江住些日子，反正路途不远，现在天也还好，你们一路慢慢乘船过去，这样我也放心。”
明姜听了有些不安：“那你们如今的情形，能打得过他们么？千万小心，别中了埋伏。”
“放心，他们虽然比早先长进了许多，可是魔高一尺道高一丈，我们自然有的是法子收拾他们，你别担心，等我大捷归来，就去平江接你们。”常顾笑道。
明姜还是有些惴惴：“那我们不去平江了，就在家等你，你可得毫发无伤的回来。”
常顾只得把明姜抱在怀里：“我只是怕你们在家无趣，回去平江一可以陪陪祖父母，二也可以让他们见见咱们海哥儿，三呢，你们回去有人照应，连两个孩子的学业也都不用操心，岂不是三全其美？”
那倒是真的，明姜想了想，说道：“那好，过些日子我们先去平江，听说欣姐儿订了亲，明年就要出嫁，我还想去看看那孩子。”那么多侄子侄女里面，明姜最喜欢和疼